Las altas tasas de interés no han colapsado el sistema financiero, ni han desencadenado una ola de quiebras ni han provocado la recesión que muchos economistas temían.
Pero para millones de familias de ingresos bajos y moderados, las altas tasas están pasando factura.
Cada vez más estadounidenses se están atrasando en los pagos de tarjetas de crédito y préstamos para automóviles, aun cuando muchos están asumiendo más deudas que nunca. Los gastos mensuales por intereses se han disparado desde que la Reserva Federal comenzó a subir las tasas de interés hace dos años. Para las familias que ya están agobiadas por los altos precios, la disminución de los ahorros y la desaceleración del crecimiento de los salarios, el aumento de los costos de endeudamiento las está acercando a la ventaja financiera.
“Es una locura”, dijo Ora Dorsey, una veterana del ejército de 43 años en Clarksville, Tennessee. “Hace que sea difícil salir de las deudas. Parece que sólo estás pagando los intereses”.
Dorsey ha estado trabajando durante años para reducir las deudas que acumuló cuando una serie de problemas de salud la dejaron temporalmente sin trabajo. Ahora hace malabarismos con tres trabajos para tratar de pagar miles de dólares en saldos de tarjetas de crédito y otras deudas. Está progresando, pero las altas tasas no ayudan.
“¿Cómo se supone que voy a jubilarme?” ella preguntó. “No puedo ahorrar, tener ese fondo para emergencias, porque estoy tratando de reducir la deuda que tengo”.
No es probable que la señora Dorsey obtenga alivio pronto. Los funcionarios de la Reserva Federal han indicado que esperan mantener las tasas de interés en su nivel actual, el más alto en décadas, durante meses. Y aunque las autoridades todavía dicen que es probable que eventualmente reduzcan las tasas, suponiendo que la inflación se desacelere como se espera, podrían considerar aumentarlas aún más si los precios comienzan a subir más rápidamente nuevamente. La evidencia más reciente llegará el miércoles, cuando el Departamento de Trabajo publique datos que muestren si la inflación se enfrió en abril o se mantuvo incómodamente alta por cuarto mes consecutivo.
La economía en general ha demostrado una resistencia inesperada a las altas tasas de interés. Los consumidores han seguido gastando en viajes, comidas en restaurantes y entretenimiento gracias al aumento de los salarios y los niveles de deuda que, a pesar de su reciente aumento, siguen siendo manejables como proporción de los ingresos para la mayoría de las personas.
Pero las cifras agregadas oscurecen una división subyacente que probablemente se ampliará a medida que las tasas de interés sigan siendo altas. Los hogares ricos, e incluso muchos de la clase media, han quedado en gran medida aislados de los efectos de las políticas de la Reserva Federal. Muchos obtuvieron hipotecas a largo plazo cuando las tasas estaban en su punto más bajo en 2020 o antes (si no son propietarios absolutos de sus casas) y la mayoría tiene poca o ninguna deuda a tasa variable. Y se están beneficiando de mayores rendimientos de sus ahorros.
Para las familias más pobres, es diferente. Es más probable que tengan saldo en tarjetas de crédito, lo que significa que es más probable que sientan tasas altas. Según datos de la Reserva Federal, alrededor del 56 por ciento de las personas que ganaban menos de 25.000 dólares tenían saldo en una tarjeta de crédito en 2022, en comparación con el 38 por ciento de los que ganaban más de 100.000 dólares. Los afroamericanos, como Dorsey, y los latinos también tienen más probabilidades de tener saldos.
Investigaciones económicas recientes sugieren que los altos costos de endeudamiento pueden ser una de las razones de la mala visión que tienen los estadounidenses del estado de la economía. En las encuestas, los hogares de bajos ingresos se muestran particularmente severos respecto de su bienestar financiero.
Barbara L. Martínez, asesora financiera de Chicago que trabaja en Heartland Alliance, un grupo sin fines de lucro, dijo que para muchos de sus clientes de bajos ingresos, la deuda es ineludible, especialmente porque los precios de los alimentos y los alquileres se han disparado. No tienen ahorros para cubrir gastos inesperados como reparaciones del automóvil o enfermedades. Y si bien los altos costos de endeudamiento no necesariamente causan sus dificultades financieras, hacen que lidiar con la deuda sea mucho más difícil.
“Estás tratando de salir del océano, pero las olas te siguen empujando hacia atrás”, dijo. “No importa cuánto nades, te cansas”.
Las altas tasas de interés siempre son más duras para los prestatarios que para los ahorradores. Pero la mayoría de las veces, también hacen bajar el valor de las acciones, las casas y otros activos. Eso significa que los aumentos de tarifas generalmente afectan a los hogares de todo el espectro de ingresos, aunque de diferentes maneras.
No es así como se han desarrollado las cosas últimamente. Los precios de las acciones cayeron cuando la Reserva Federal comenzó a subir las tasas, pero se han recuperado y están cerca de un récord. Los precios de las viviendas han seguido aumentando en la mayor parte del país.
El resultado es una división cada vez mayor. Los datos de la Reserva Federal sugieren que la riqueza de la mitad superior cayó después del aumento inicial de tasas de la Reserva Federal en 2022, pero nuevamente está estableciendo récords. Sin embargo, para la mitad inferior, la riqueza sigue por debajo de su nivel antes de que la Reserva Federal comenzara a subir las tasas, después de restar la deuda de tarjetas de crédito e hipotecas y otros pasivos.
“Los hogares de mayores ingresos se sienten muy satisfechos”, dijo Brian Rose, economista senior de la UBS. “Han visto un aumento tan grande en el valor de su casa y el valor de sus carteras que sienten que pueden seguir gastando”.
Las aerolíneas, hoteles y otras industrias que atienden en gran medida a consumidores de mayores ingresos en general han reportado fuertes ganancias últimamente. Pero las marcas del mercado masivo como McDonald’s y KFC han reportado ventas más lentas, y muchos citan la debilidad entre los consumidores de bajos ingresos como parte de la razón.
La divergencia coloca a los funcionarios de la Reserva Federal en una posición incómoda: el libre gasto de los hogares ricos significa que las altas tasas de interés han hecho poco para frenar la demanda de los consumidores. Pero con pocas otras herramientas para combatir la inflación, las autoridades no tienen más remedio que mantener altas las tasas de interés, incluso si esas políticas perjudican a las familias que ya están pasando apuros.
Virginia Díaz pensó que estaba en camino de lograr una jubilación segura cuando se mudó a Florida desde Nueva York hace casi 20 años. Pero utilizó sus ahorros y acumuló deudas de tarjetas de crédito ayudando a miembros de su familia, incluida una sobrina con problemas de salud. Ahora los altos precios y las altas tasas de interés están poniendo en peligro su jubilación.
“Cada vez que hago un pago a mi tarjeta de crédito, la mayor parte del dinero pagará intereses, y eso se acumula como una bola de nieve”, dijo. “Estoy al final de mi cuerda”.
Díaz, de 74 años, dijo que ha recortado sus gastos al mínimo: “Si quiero comprar una vela, tengo que pensar en ello”, dijo, y el resto de su familia también está pasando apuros. Su sobrino, de 35 años, trabaja a tiempo completo en la industria de seguros, pero vive en un apartamento en su garaje porque no puede permitirse comprar una casa, ni siquiera un coche. Una amiga de su sobrina también vive con ella y contribuye para pagar las cuentas.
Díaz prácticamente rogó a los funcionarios de la Reserva Federal que redujeran las tasas de interés.
“Sé que tienen buenas intenciones, pero no está funcionando”, dijo. “Bájenlo, por el amor de Dios, para que la gente pueda vivir. Danos media oportunidad de darnos un nivel de vida decente”.
Muchos economistas liberales están de acuerdo, argumentando que la inflación ha caído lo suficiente como para que la Reserva Federal debería comenzar a recortar las tasas antes de que cause un daño económico más severo.
“Las altas tasas de interés realmente provocaron grietas en esa recuperación, y son las personas que están en los márgenes de nuestra economía las que se ven primero y más afectadas”, dijo Rakeen Mabud, economista jefe de Groundwork Collaborative, un grupo progresista. “Realmente sirven como un barómetro de lo que podría pasarle al resto de nuestra economía”.
Pero los funcionarios de la Reserva Federal sostienen que es esencial controlar la inflación, en parte porque también tiene un impacto mayor en los pobres, que tienen poco espacio en sus presupuestos para acomodar precios más altos.
“Si eres una persona que vive de cheque en cheque y de repente todas las cosas que compras, los fundamentos de la vida, suben de precio, estás en problemas de inmediato”, dijo Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, en una conferencia de prensa este mes. “Y entonces, teniendo en cuenta a esas personas en particular, lo que estamos haciendo es usar nuestras herramientas para reducir la inflación”.
Y si bien las altas tasas de interés han afectado a muchas familias, hasta ahora no han causado las pérdidas generalizadas de empleos que muchos críticos progresistas predijeron y que históricamente han sido más duras para los trabajadores con salarios más bajos. La tasa de desempleo sigue siendo baja, incluso para los trabajadores negros e hispanos, que a menudo son más propensos a perder sus empleos cuando la economía se debilita. Y el crecimiento salarial en los últimos años ha sido más fuerte para los trabajadores peor pagados.
Para la mayoría de las personas, “la gran cuestión es si uno conserva su trabajo”, dijo C. Eugene Steuerle, miembro del Urban Institute que ha estudiado cómo la política monetaria afecta la desigualdad.
Pero las altas tasas actuales podrían dificultar que muchas familias generen riqueza en el largo plazo al dificultar la propiedad de una vivienda. También podrían frenar la construcción de apartamentos y casas, lo que con el tiempo podría hacer subir aún más los alquileres.
El resultado: una generación de adultos jóvenes que temen no poder permitirse comprar ni alquilar.
Chris Nunn, de 31 años, ha acumulado más de $6,000 en deudas de tarjetas de crédito, la mayor parte por gastos de mudanza vinculados a aumentos de alquiler. Su alquiler en Louisville, Kentucky, sigue aumentando y ve pocas esperanzas de pagar la deuda con lo que gana conduciendo para DoorDash mientras completa sus estudios universitarios.
“No tenemos el crédito para poder comprar una casa y tenemos un montón de deudas, ya sean préstamos estudiantiles o deudas de tarjetas de crédito”, dijo. “Así que estamos atrapados”.