La poderosa tormenta geomagnética que arrojó los vívidos colores de la aurora boreal en todo el hemisferio norte durante el fin de semana también provocó que algunos sistemas de navegación en tractores y otros equipos agrícolas se averiaran en el apogeo de la temporada de siembra, dijeron proveedores y agricultores.
Muchos agricultores han llegado a confiar en el equipo, que utiliza GPS y otras tecnologías de navegación y les ayuda a plantar de manera más eficiente y precisa al mantener las hileras rectas y evitar espacios o superposiciones. Pero durante el fin de semana, algunas de esas operaciones en el Medio Oeste, así como en otras partes de Estados Unidos y Canadá, se detuvieron temporalmente.
En Minnesota, algunos agricultores que habían planeado pasar la noche del viernes sembrando semillas quedaron paralizados por los cortes. “Nunca he lidiado con algo como esto”, dijo Patrick O’Connor, propietario de una granja a unas 80 millas al sur de Minneapolis que cultiva principalmente maíz y soja.
El Sr. O’Connor dijo que después de dos semanas de lluvia, se subió a su tractor alrededor de las 5 de la tarde, con la esperanza de pasar la noche plantando maíz. Cuando recibió una advertencia sobre su sistema GPS, llamó a una línea de ayuda técnica y recibió un mensaje que decía que había una interrupción y que no se podía hacer nada para solucionarlo.
En Nebraska, otro granjero le dijo a 404 Media, una publicación en línea que cubre tecnología, que sus operaciones habían sido cerradas. “Todos los tractores están parados en los extremos del campo ahora mismo, apagados debido a la tormenta solar”, dijo el agricultor Kevin Kenney. “Sin GPS”, añadió. “Estamos justo en medio de la siembra de maíz”.
Las tormentas solares son causadas por violentas expulsiones de partículas cargadas de la superficie del sol. Cuando se dirige hacia la Tierra, el material puede interactuar con el campo magnético de nuestro planeta, dando como resultado una tormenta geomagnética. El evento de este fin de semana fue la tormenta solar más fuerte que llegó a la Tierra desde octubre de 2003.
Los proveedores de equipos agrícolas habían advertido que la tormenta provocaría perturbaciones. Y el sábado, Landmark Implement, que vende equipos agrícolas John Deere en partes del Medio Oeste, dijo que la precisión de algunos de sus sistemas se había visto “extremadamente comprometida” debido al evento.
La compañía dijo en un comunicado que estaba buscando una “herramienta que ayude a predecir esto en el futuro para que podamos intentar avisar a nuestros clientes de que este problema puede estar surgiendo”. Describió la tormenta como un “evento histórico” en lugar de algo contra lo que tendría que “seguir luchando con frecuencia”.
Terry Griffin, profesor asociado de economía agrícola en la Universidad Estatal de Kansas, dijo que aunque son poco frecuentes, este tipo de tormentas siguen representando una amenaza para la agricultura en Estados Unidos, donde la mayoría de los cultivos se plantan utilizando sistemas de guía modernos.
“Esta fue la primera vez que tuvimos tormentas geomagnéticas tan fuertes y dependíamos del GPS”, dijo, señalando que uno de los peores momentos para que ocurra una tormenta como esta fue durante la temporada de siembra, cuando la precisión es crucial. Se están desarrollando tecnologías alternativas, incluidos sistemas que utilizan visión artificial e inteligencia artificial, o un sistema de navegación más localizado que no colapsaría en una tormenta solar, añadió el Dr. Griffin.
El Sr. O’Connor, el granjero de Minnesota, dijo que el apagón le había hecho darse cuenta de lo dependiente que era de una tecnología que a menudo se da por sentada, y que si dejaba de funcionar nuevamente en el futuro, y por un período más largo, podría tener para “encontrar maneras de arreglárselas sin ello”.
El viernes por la noche, en lugar de plantar maíz, O’Connor dijo que preparó un campo diferente para plantar, mientras contemplaba los colores “fenomenales” del cielo. “Interrumpió mi velada, pero todavía estaba en el campo”, añadió.
“Pude ver la aurora boreal en todo su esplendor”.