Durante meses, la administración Biden ha suplicado a Israel que haga más para proteger a los civiles palestinos, que han sido los más afectados por la campaña del primer ministro Benjamín Netanyahu en Gaza para destruir a Hamás.
Pero ahora, en vísperas del gran asalto que Israel amenaza desde hace tiempo contra la ciudad de Rafah, el abismo entre lo que Estados Unidos recomienda y lo que Israel parece decidido a hacer no podría ser mayor.
La lista de sugerencias de la administración Biden es larga. El secretario de Defensa, Lloyd J. Austin III, dijo esta semana que Estados Unidos quería que Israel llevara a cabo operaciones “más precisas” y que las bombas de 2.000 libras que ha estado utilizando en la densamente poblada Gaza “podrían crear muchos daños colaterales”.
Los funcionarios estadounidenses también quieren que Israel se incline más hacia el envío de tropas de operaciones especiales para llevar a cabo incursiones selectivas contra líderes y combatientes de Hamas, en lugar de depender de campañas de bombardeos aéreos y tanques.
Pero todo el consejo se reduce a esto: Estados Unidos quiere que Israel saque a los civiles palestinos del camino y haga más para ayudar a que llegue la ayuda humanitaria, antes de lanzar cualquier incursión en Rafah. De hecho, si fuera por la administración Biden, Israel no entraría en Rafah en absoluto.
“Ciertamente nos gustaría que no se produjeran combates importantes en Rafah”, dijo Austin en una audiencia del subcomité del Senado el miércoles. Luego vinculó las acciones de Israel en Rafah con la futura ayuda armamentista estadounidense.
En un momento crítico de la guerra entre Israel y Hamas, altos funcionarios estadounidenses suspendieron un envío de bombas y amenazaron con retener más envíos de armas si Israel sigue adelante con sus planes para Rafah.
La administración Biden también ha dicho que Israel debe hacer más para evitar víctimas civiles en Gaza, donde más de 34.000 personas han muerto y más de 77.000 han resultado heridas, según las autoridades sanitarias del territorio. Además, los grupos de ayuda dicen que 1,1 millones de habitantes de Gaza sufren un hambre catastrófica.
Tanto el Sr. Austin como el general Charles Q. Brown Jr., presidente del Estado Mayor Conjunto, así como otros altos oficiales militares estadounidenses, han señalado los esfuerzos estadounidenses pasados en Irak, Siria y Afganistán como ejemplos de lo que piensan. Las fuerzas israelíes deberían y no deberían hacerlo. Por supuesto, murieron civiles en esas operaciones, pero no al ritmo en que murieron palestinos en Gaza.
Pero en los últimos días, y para consternación de los funcionarios de la administración Biden, Israel siguió adelante con su campaña, ordenó a 110.000 civiles que abandonaran Rafah, llevó a cabo ataques aéreos contra objetivos en las afueras de la ciudad, envió tanques y tomó el cruce fronterizo con Egipto.
El general Brown volvió a pronunciar el mensaje de la administración el miércoles durante una llamada con el jefe del Estado Mayor del ejército israelí, el teniente general Herzi Halevi. Los dos hombres no hablaron sobre la pausa en los envíos de armas, dijo el general Brown en una breve entrevista en Tampa, Florida, el jueves.
El ejército israelí, dijo, todavía no ha proporcionado al Pentágono un plan completo y detallado para la operación de Rafah. Su consejo a su homólogo israelí, dijo, fue “asegurarse de que estén prestando atención a los civiles”.
El teniente coronel Nadav Shoshani, portavoz militar israelí, dijo el jueves que las fuerzas israelíes habían estado instando a los civiles a apartarse del camino. Antes de desplegar tanques en el cruce de Rafah esta semana, Israel envió volantes y mensajes de texto, e hizo transmisiones en los medios de comunicación en árabe pidiendo a la gente que evacuara el área, dijo.
“Como hemos dicho desde el día 1: nuestra guerra es contra Hamás, no contra el pueblo de Gaza”, añadió.
Israel ha estado utilizando grandes municiones, como bombas de 2.000 libras, para colapsar túneles y restringir la capacidad de los líderes y combatientes de Hamas para moverse en su red subterránea, a diferencia de las bombas de pequeño diámetro de 250 libras, que los funcionarios estadounidenses suelen destacar. Las bombas grandes, si bien son más efectivas contra los túneles, plantean un mayor riesgo para los civiles.
En lugar de enviar tanques y realizar operaciones de arrasamiento, que han destruido la ciudad de Gaza y Khan Younis, los funcionarios del Pentágono han aconsejado a las Fuerzas de Defensa de Israel que envíen tropas de operaciones especiales para ataques nocturnos dirigidos a miembros específicos de Hamás.
“No habríamos estado lanzando bombas de 2.000 libras e incluso de 500 libras sobre la población civil”, dijo el teniente general Mark C. Schwartz, un comandante retirado de Operaciones Especiales de Estados Unidos que sirvió como coordinador de seguridad estadounidense para Israel y el Autoridad Palestina, dijo en un correo electrónico. “Habríamos desarrollado un plan para abordar la migración interna de la población civil, garantizando que hubiera un lugar seguro al que ir, y no simplemente forzando el desplazamiento interno sin ninguna provisión”.
Oficiales militares estadounidenses también han dicho a sus homólogos israelíes, en llamadas seguras y en persona, que consideren rodear Rafah -en lugar de invadirla- para cortar el suministro a los militantes de Hamas, incluidos alimentos y municiones.
En una operación de este tipo, las fuerzas israelíes intentarían primero sacar a los civiles palestinos del peligro, hacia el norte, hacia el este o incluso más cerca del Mar Mediterráneo, dijo un alto funcionario de la administración en una entrevista.
Sería una operación extremadamente difícil, reconoció el funcionario. Por un lado, requeriría una extensa campaña de mensajes para indicar a los civiles dónde y cuándo ir. Esos civiles podrían ser atacados por Hamas cuando intentaran irse, dijeron los funcionarios, de la misma manera que el Estado Islámico atacó a civiles que intentaban huir de Mosul en la batalla de 2017 por el último bastión de ISIS en Irak.
Además, se cree que altos dirigentes de Hamás se esconden en túneles fortificados en las profundidades de Gaza. Funcionarios israelíes y estadounidenses dicen que creen que los líderes de Hamás están utilizando rehenes israelíes como escudos humanos en la red clandestina.
Un funcionario israelí dijo en una entrevista que los líderes de Hamás sabían que Israel intentaría evitar dañar a los civiles y lo estaban utilizando para su beneficio.
Los funcionarios hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar públicamente.
Pero los funcionarios estadounidenses dicen que Israel no está haciendo lo suficiente. “Una parte clave de la campaña tiene que ser separar a la gente de Gaza de Hamás”, dijo en una entrevista el general Joseph L. Votel, ex líder del Comando Central del ejército estadounidense. “No me resulta evidente que estén intentando hacer eso”.
El general Votel fue el jefe del Comando Central durante la campaña contra el Estado Islámico en Irak y Siria. En Siria en particular, dijo, las fuerzas estadounidenses y de la coalición trabajaron para que los civiles volvieran a sus hogares, para restablecer servicios básicos como el agua y la electricidad, e incluso para que la gente volviera a trabajar “y participar en sus propias comunidades”, todo mientras intentaban atacar a los militantes restantes del Estado Islámico en redadas.
Cuando se le preguntó cómo Israel podría hacer eso en medio de una campaña de bombardeos, dijo: “Quizás no hagamos una campaña de bombardeos”.
Sus comentarios se hicieron eco de los de altos funcionarios del Pentágono, quienes constantemente dicen que incluso si Israel sigue las recomendaciones de Estados Unidos, una operación en Rafah aún provocaría cientos o miles de muertes de civiles.
“Israel, por muchas razones con las que estoy de acuerdo, realmente se ha centrado en Hamás, y lo entiendo, pero lo ha hecho en detrimento de las personas que están tratando de separar de Hamás”, dijo el general Votel. . “Y no me queda claro que valoren esa parte de la operación”.
El sucesor del general Votel en el Comando Central, el general Kenneth F. McKenzie Jr., dijo que los comandantes israelíes eventualmente tendrían que tomar una decisión crítica: rodear el último bastión de Hamás y sellarlo para que miles de combatientes de Hamás y sus líderes no pudieran escapar. o ser reforzado y prepararse para librar una prolongada y sangrienta batalla a muerte. O los comandantes israelíes podrían permitir que los líderes de Hamás huyeran pero luego perseguirlos, con el tiempo, después de que las fuerzas de seguridad israelíes tomaran la ciudad en una lucha feroz pero más breve.
Utilizando la inteligencia obtenida de una serie de sensores y espías, los comandantes israelíes podrían utilizar ataques aéreos dirigidos para colapsar partes de la vasta red de túneles de Hamás y desplegar fuerzas terrestres para despejar metódicamente a los insurgentes bloque por bloque, dijo el general McKenzie. Las fuerzas de operaciones especiales apuntarían a los líderes más importantes de Hamás, como Yahya Sinwar, pero este tipo de misiones serían peligrosas para los rehenes.
“Tienen que capturar a Sinwar”, dijo el general McKenzie. “Los israelíes no pueden cantar victoria sin matarlo o capturarlo”.
Un funcionario estadounidense dijo que la administración comenzó a revisar los envíos de armas el mes pasado cuando quedó claro que Israel parecía estar tomando una decisión sobre una operación en Rafah. Inicialmente, Biden adoptó la posición de que Israel no debería atacar Rafah sin un plan para minimizar efectivamente las víctimas civiles, pero en las últimas semanas la Casa Blanca ha indicado cada vez más que no creía que tal plan fuera posible.
Durante la audiencia del Senado el miércoles, el senador Jerry Moran, republicano de Kansas, cuestionó al Sr. Austin sobre la pausa en el envío de armas y dijo: “Me preocupa la sugerencia de que el apoyo de Estados Unidos es condicional”.
Austin insistió en que el apoyo estadounidense a Israel seguía siendo “férreo”, pero dijo que la administración creía firmemente que “Israel no debería lanzar un ataque importante contra Rafah sin rendir cuentas y proteger a los civiles que se encuentran en ese espacio de batalla”.
Mientras hablaba Austin, los manifestantes en la audiencia gritaban “Palestina libre” y levantaban las manos, que estaban pintadas de rojo.