El bungalow fue construido para un comerciante holandés en la época colonial, pero se ha convertido en parte de la tradición moderna de Singapur. Fue donde Lee Kuan Yew vivió durante décadas, donde fundó su partido político y donde comenzó a convertir a Singapur en uno de los países más ricos del mundo.
Lee había dicho que quería que la casa fuera demolida después de su muerte en lugar de conservarla como museo, con el público “pisoteando” sus habitaciones privadas.
Pero la redacción de su testamento dejó el destino de la propiedad en el limbo y provocó una ruptura entre sus tres hijos, una ruptura que refleja un debate cada vez más intenso sobre el sistema político semiautoritario de Singapur.
Ahora, una voz extraordinaria se ha unido a quienes se quejan de que la prosperidad de la ciudad-estado se ha producido a costa de un gobierno que carece de responsabilidad: uno de los propios hijos del Sr. Lee.
“La idea de que un buen hombre en el centro puede controlar esto y confiar simplemente en su benevolencia para garantizar que todo esté bien, no funciona”, Lee Hsien Yang, el hijo menor, que quiere honrar los deseos de su padre para la casa, dijo en una entrevista reciente con The New York Times desde Londres.
Después de la muerte de Lee Kuan Yew en 2015, el hijo mayor, entonces primer ministro de Singapur, argumentó que las instrucciones de su padre para el bungalow eran ambiguas. Sus hermanos querían que la demolieran, aunque una de ellas seguía viviendo en la casa, y mientras ella lo hiciera, su destino seguiría sin resolverse.
Luego, después de su muerte en octubre, la disputa resurgió y se intensificó drásticamente. Lee Hsien Yang, llamado Yang por sus padres y hermanos, anunció que había obtenido asilo político en Gran Bretaña porque temía ser encarcelado injustamente en Singapur por el desacuerdo.
Yang dijo que su hermano, Lee Hsien Loong, quien renunció en mayo como primer ministro, había abusado de su poder en el conflicto por la casa.
Yang, de 67 años, describió lo que llamó un patrón de persecución por parte del gobierno de Singapur en los últimos años. En 2020, su hijo fue acusado de desacato al tribunal por criticar a los tribunales de Singapur en una publicación privada de Facebook. Ese año, a su esposa, una abogada que había contratado a los testigos en la firma del testamento del patriarca, se le prohibió ejercer la abogacía durante 15 meses. Luego, la pareja se enfrentó a una investigación policial por mentir bajo juramento. En 2022 abandonaron Singapur.
En octubre, Yang anunció que Gran Bretaña había accedido a su solicitud de asilo y dictaminó que él y su esposa “tienen un temor fundado de persecución y, por lo tanto, no pueden regresar a su país”.
El gobierno de Singapur rechazó las afirmaciones y dijo que la pareja era libre de regresar a casa. Dijo que era responsable ante los votantes y un poder judicial independiente. Yang, añadió, estaba involucrado en “una extravagante venganza personal” contra su hermano, Loong.
Loong, de 72 años, que ahora ostenta el título de ministro principal, se negó a hacer comentarios porque se recusó del asunto de la cámara.
Para Yang, la disputa de años es una prueba de que existen “problemas fundamentales en la forma en que se gobierna y administra Singapur”.
Yang reconoció que su padre había detenido a políticos de la oposición y líderes sindicales, pero dijo que “tenía en mente los mejores intereses del país”.
El Partido Acción Popular ha gobernado Singapur con férreo control durante casi 70 años. Y años después de la muerte del padre fundador, continúa alabando su legado.
Esto, dicen algunos analistas, ha dejado a Singapur en una encrucijada.
“¿Podemos seguir adelante?” dijo Ja Ian Chong, profesor de ciencias políticas en la Universidad Nacional de Singapur. “¿O seguimos estancados en este enfoque de la política relativamente frágil y de gran hombre?”
Lee Kuan Yew transformó un puesto colonial en una potencia económica en una generación. No dudó en intervenir en las vidas de los singapurenses y dio prioridad a la comunidad sobre el individuo, una noción que, según algunos observadores, apunta a la ironía de la disputa familiar.
Él “comprendió que el gobierno tendría que preservar la casa si decidiera que era de interés público”, escribió Loong en una carta de 2016 a Lawrence Wong, quien formó parte de un comité gubernamental creado para considerar opciones para la propiedad, y está ahora primer ministro.
Ese panel concluyó que el bungalow tenía importancia histórica y que Lee Kuan Yew se había mostrado dispuesto a preservarlo. Pero las encuestas indican que la mayoría de los singapurenses quieren derribarlo. En octubre, el gobierno dijo que estaba estudiando nuevamente si preservar la casa de alrededor de 1898.
‘La mejor combinación’
Durante décadas, la familia de Lee Kuan Yew parecía tan ordenada como el estado que él dirigía. Su esposa, Kwa Geok Choo, estaba a cargo de la casa en el número 38 de Oxley Road, en una de las zonas más caras de Singapur.
En la década de 1950, Lee y un grupo de amigos fundaron su partido político, el PAP, en el comedor del sótano. La mayoría de los La casa era espartana. Los muebles eran viejos y no combinaban; la familia se bañaba sacando agua de vasijas de barro. Incluso después de que los hijos se casaron y se mudaron, se reunían todos los domingos para almorzar en familia.
Los visitantes se dieron cuenta rápidamente de que sólo se exhibían fotografías de un niño: la de Loong.
“Obtuvo la mejor combinación de nuestros dos ADN”, les decía Lee a los periodistas locales. “Los demás también tienen combinaciones de ambos, pero no de manera tan ventajosa como él. Es la suerte del sorteo”.
“Él era la niña de los ojos de mi madre y ella tenía ambiciones para él”, dijo Yang sobre Loong. “Nunca fui antagónico con él, ni tuve celos ni envidia de él”.
En 2004, Loong se convirtió en primer ministro. Yang en ese momento era el director ejecutivo de la compañía telefónica estatal de Singapur y dijo que no albergaba ambiciones políticas. Eso cambiaría.
Debate sobre la demolición
Después de la muerte de su esposa, el Sr. Lee continuó viviendo en la casa con su hija, la Dra. Lee Wei Ling, una neuróloga. El Sr. Lee murió en marzo de 2015 y sus hijos se reunieron en el bungalow el mes siguiente para la lectura de su testamento.
La casa quedó en manos de Loong, pero Ling podría seguir viviendo allí. Una vez que se mudó, la casa iba a ser derribada. Y si por alguna razón la casa no fue demolida, no quería que estuviera abierta al público.
Loong fue tomado por sorpresa y más tarde diría públicamente que no sabía nada de este testamento final. Cuando se estaba discutiendo el testamento, se volvió “agresivo” y “amenazante”, escribió su hermana en un correo electrónico no revelado previamente a un amigo en mayo de 2015. Agregó que Loong les dijo a sus hermanos menores que si aplicaban la cláusula de demolición, el gobierno intervendría y declararía la casa monumento nacional.
Según Yang, fue la última vez que Loong habló con Ling y Yang.
Al día siguiente, Loong planteó el asunto en el Parlamento. Dijo que quería que se cumplieran los deseos de su padre, pero que “corresponderá al gobierno de turno considerar el asunto”.
Unos meses más tarde, parecía que los hermanos habían llegado a una resolución. Yang le compró la casa a Loong. por un precio no revelado.
Pero pronto, el gobierno formó un comité para explorar opciones para la casa. Eso marcó el comienzo de los problemas de Yang con el Estado.
Nuevo partido de oposición
Loong dijo al panel que estaba “muy preocupado” de que la cláusula de demolición del testamento fuera “reinsertada en circunstancias dudosas”. Preguntó si había algún conflicto de intereses para Lee Suet Fern, la esposa de Yang, que había organizado la firma del testamento.
A los hermanos menores les pareció que el comité estaba “llevando a cabo una inquisición sobre el testamento”, dijo Yang, señalando que un tribunal lo había declarado vinculante.
En una declaración conjunta de 2017, Yang y Ling dijeron que no confiaban en su hermano como líder. Dijeron que Loong y su esposa estaban aprovechando “el legado de Lee Kuan Yew para sus propios fines políticos” y albergaban ambiciones dinásticas para su hijo.
Loong respondió en el Parlamento, diciendo que no dio instrucciones al comité y que sus únicos tratos con el panel fueron respuestas a sus solicitudes por escrito.
Ha negado haber preparado a su hijo para el cargo.
Luego, el gobierno acusó a la esposa de Yang de mala conducta profesional en relación con el testamento. Un tribunal disciplinario falló en su contra, diciendo que ella y su marido habían construido un “elaborado edificio de mentiras” durante el proceso.
Luego, un panel de tres jueces dictaminó que la esposa de Yang, la Sra. Lee, dio “un relato artificial y en última instancia falso de su papel” en el testamento, y la suspendió durante 15 meses por mala conducta. Pero también dictaminó que ella no había actuado como abogada del Sr. Lee y que él había estado satisfecho con su testamento.
Para Yang, el Partido Acción Popular había perdido el rumbo. Se unió al Partido Progreso de Singapur, un nuevo grupo de oposición, y consideró postularse para presidente, un cargo ceremonial.
En 2022, la policía pidió entrevistarlo a él y a su esposa, diciendo que habían mentido en el proceso por mala conducta. La pareja accedió a ser interrogada en una fecha posterior, pero pronto abandonó Singapur. No fue hasta 2023 que un ministro reveló en el Parlamento que estaban siendo investigados por las autoridades.
En octubre, Yang organizó el funeral de Ling desde lejos. Loong no fue invitado.
Las paredes del número 38 de Oxley Road ahora están agrietadas y el óxido ha erosionado parte de la puerta. Cuando un periodista tocó el timbre un domingo reciente, un ama de llaves respondió y dijo que no había nadie en casa.