Por último, algunas buenas noticias sobre la inflación.
El Índice de Precios al Consumidor subió un 3,4 por ciento en abril respecto al año anterior, frente al 3,5 por ciento en marzo, dijo el miércoles el Departamento de Trabajo. El índice “básico” -que excluye los precios volátiles de los alimentos y los combustibles para dar una idea de la tendencia subyacente- subió un 3,6 por ciento el mes pasado, frente al 3,8 por ciento del mes anterior. Fue el aumento anual más bajo de la inflación subyacente desde principios de 2021.
El informe se publicó tras tres meses consecutivos de aumentos de precios incómodamente rápidos que sacudieron a los inversores y preocuparon a los responsables de las políticas de la Reserva Federal. Los economistas advirtieron que un mes de datos alentadores estaba lejos de ser suficiente para disipar esas preocupaciones. Pero dijeron que los datos deberían aliviar las preocupaciones, al menos por ahora, de que la inflación se estaba volviendo a acelerar.
“Yo lo caracterizaría como un pequeño paso en la dirección correcta”, dijo Stephen Stanley, economista jefe de Santander para Estados Unidos.
Tanto los precios generales como los subyacentes aumentaron un 0,3 por ciento respecto al mes anterior, frente al 0,4 por ciento de febrero y marzo.
La inflación cayó rápidamente el año pasado, lo que generó esperanzas de que la Reserva Federal estaba a punto de tener éxito en su esfuerzo por frenar los aumentos de precios sin causar una recesión, y de que el banco central pronto podría comenzar a recortar las tasas de interés, que actualmente están fijadas en alrededor del 5,3 por ciento. Pero el progreso se estancó en los primeros tres meses del año y los inversores prácticamente han perdido la esperanza de recortes de tasas antes de septiembre.
Es poco probable que el informe de inflación del miércoles cambie esas expectativas por sí solo. Pero podría ser un paso para dar a las autoridades la confianza de que la inflación está volviendo a la normalidad, algo que han dicho que necesitan antes de comenzar a recortar las tasas. Y es probable que reduzca aún más las posibilidades –ya remotas– de que las autoridades decidan aumentar las tasas en lugar de recortarlas.
“Creo que habrá una especie de suspiro de alivio por parte de la Reserva Federal, pero al mismo tiempo todavía queda trabajo por hacer”, dijo Sarah House, economista senior de Wells Fargo.
Los inversores aplaudieron la noticia. El índice S&P 500 subió un 1,2 por ciento para cerrar en un máximo histórico. El rendimiento de los bonos del Tesoro a dos años, que es sensible a los cambios en las expectativas de las tasas de interés, cayó bruscamente después de que se publicaron las cifras, ya que los inversores parecían haber reducido el tiempo que esperaban que las tasas de interés se mantuvieran elevadas.
El informe también fue un bienvenido descanso para la Casa Blanca de una serie de malos datos de inflación que han ayudado a inflamar el descontento de los votantes por el manejo de la economía por parte del presidente Biden.
“Sé que muchas familias están pasando apuros y que, aunque hemos progresado, tenemos mucho más por hacer”, dijo Biden en un comunicado emitido por la Casa Blanca. Llamó a reducir la inflación su “máxima prioridad económica”.
Los datos del miércoles mostraron un progreso notable en varios frentes. Los precios de los automóviles nuevos y usados y las tarifas aéreas cayeron drásticamente en abril. También lo hizo, de manera crucial, el precio de los alimentos, durante mucho tiempo una de las categorías más dolorosas para los consumidores. Incluso la vivienda, el mayor componente del índice de inflación y uno de los más persistentes, mostró cautelosos indicios de mejora.
Los precios de la gasolina, por otro lado, aumentaron un 2,8 por ciento desestacionalizado en abril respecto a marzo. Las tarifas de los seguros de automóviles también continuaron aumentando, aunque más lentamente que el mes anterior. Y, en términos más generales, los precios de los servicios continuaron aumentando a un ritmo más rápido de lo que las autoridades probablemente considerarían aceptable.
Aún así, si bien el informe del miércoles contenía algunas señales contradictorias, al menos detuvo la hemorragia después de varios meses de noticias preocupantes.
Si los datos hubieran vuelto a ser más positivos de lo previsto, podrían haber llevado a las autoridades a concluir que las tasas altas necesitan incluso más tiempo del que los inversores esperan actualmente para controlar la inflación. En un evento en Ámsterdam el martes, Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, reiteró que las recientes lecturas de inflación lo habían hecho más cauteloso a la hora de recortar las tasas.
“No esperábamos que este fuera un camino fácil, pero creo que fueron más altos de lo que nadie esperaba”, dijo. “Lo que eso nos ha dicho es que tendremos que ser pacientes y dejar que las políticas restrictivas hagan su trabajo”.
Cualquier retraso adicional aumentaría el sufrimiento de los estadounidenses de ingresos bajos y moderados, que luchan cada vez más para manejar la carga de los mayores costos de endeudamiento. El martes, el Banco de la Reserva Federal de Nueva York publicó datos que muestran que una proporción cada vez mayor de prestatarios se está atrasando en el pago de sus facturas de tarjetas de crédito a medida que las tasas de esas deudas se han disparado. Y los datos del Departamento de Comercio del miércoles mostraron que las ventas minoristas se mantuvieron estables en abril, una posible señal de cautela entre los consumidores cansados de la inflación.
Los datos de inflación del miércoles contenían indicios de mejora en una de las categorías más importantes y problemáticas de la inflación: la vivienda. Los alquileres aumentaron un 5,4 por ciento en abril respecto al año anterior, el menor aumento anual en casi dos años.
Pero el progreso en materia de costos de la vivienda sigue siendo incómodamente lento. Durante más de un año, los pronosticadores han estado prediciendo que la medida del gobierno sobre la inflación de la vivienda disminuiría, citando datos del sector privado que muestran que los aumentos de los alquileres se están desacelerando.
En cambio, los costos de la vivienda en el Índice de Precios al Consumidor han seguido aumentando más rápidamente que antes de la pandemia de coronavirus, un patrón que continuó en abril. Y recientemente, algunas medidas del sector privado han comenzado a mostrar que los alquileres también vuelven a aumentar más rápidamente.
“La narrativa sobre los alquileres era que iban a seguir debilitándose a medida que avanzaba el año 2024”, dijo Rick Palacios Jr., director de investigación de John Burns Research and Consulting, una firma de datos inmobiliarios. “No vemos eso. En todo caso, vemos que se está recuperando”.
La vivienda es, con diferencia, el mayor gasto mensual para la mayoría de las familias, lo que significa que también desempeña un papel enorme en los cálculos de inflación. Si los alquileres siguen aumentando al ritmo actual, será difícil que la inflación general vuelva a la normalidad.
Aún así, tomados en su conjunto, los datos de abril podrían restaurar cierta confianza en que las autoridades podrán seguir reduciendo la inflación sin causar una recesión. La Reserva Federal parecía encaminada a hacerlo el año pasado, desafiando las predicciones de que las altas tasas de interés causarían inevitablemente un gran aumento del desempleo.
Pero a medida que la lucha se prolongó, algunos economistas comenzaron a cuestionar esa narrativa. El crecimiento del empleo se desaceleró más de lo esperado en abril y la tasa de desempleo ha aumentado gradualmente.
“El mercado laboral se ha mantenido muy bien”, dijo House. “Pero cuanto más tiempo mantengamos las tasas de interés donde están, más me preocupa el lado del mercado laboral”.
Jeanna Smialek, Jim Tankersley y Joe Renison contribuyó con informes.