Es un axioma escuchado innumerables veces en las salas de conferencias de las escuelas de negocios y en las llamadas de ganancias corporativas: la incertidumbre es mala para los negocios.
La economía estadounidense está a punto de probar esa propuesta como nunca antes.
Las primeras semanas de la segunda administración de Trump han sido un torbellino vertiginoso de los movimientos de política económica: se declaró una congelación de gastos y luego se rescindió. Los programas federales, e incluso las agencias enteras, han sido suspendidos o cerrados. Los aranceles han sido amenazados, anunciados, cancelados, retrasados o promulgados, a veces en cuestión de días o incluso horas. Las medidas de la incertidumbre de la política económica se han elevado a los niveles normalmente asociados con las recesiones y las crisis globales.
Los líderes empresariales, muchos de los cuales animaron la victoria electoral del presidente Trump, que esperan impuestos más bajos y una regulación reducida, se han quedado sacudiendo la cabeza.
“Tu suposición es tan buena como la mía lo que está sucediendo en Washington”, dijo Nicholas Pinchuk, director ejecutivo del fabricante de herramientas automotriz Snap-on.
“Hasta ahora, lo que estamos viendo es muchos costos y mucho caos”, dijo Jim Farley, director ejecutivo de Ford Motor, a los inversores en una conferencia en Nueva York esta semana.
“Es como si tu cabeza estuviera girando con lo que está llegando, simplemente nunca se sabe”, dijo Chad Coulter, fundador y director ejecutivo de Biscuit Belly, una cadena de restaurantes de desayuno con sede en Louisville, KY.
Sin embargo, a pesar de todas sus preocupaciones, los tres directores ejecutivos dicen que están avanzando con inversiones planificadas y que se sienten bien con sus perspectivas. También lo hacen muchos de sus compañeros: las medidas de confianza empresarial se dispararon después de las elecciones, y aunque hay pistas que Gleam se ha apagado hasta cierto punto, los líderes empresariales, como grupo, siguen siendo optimistas.
Un indicador de sentimiento de pequeñas empresas de la Federación Nacional de Negocios Independientes se redujo en enero, pero permaneció más alto que en cualquier mes en la Administración Biden.
“Realmente tienes una batalla entre un mayor optimismo comercial y una mayor incertidumbre comercial, y son una especie de fuerzas opuestas”, dijo Nicholas Bloom, un profesor de la Universidad de Stanford que ha estudiado cómo la incertidumbre afecta a la economía.
Pero incluso los líderes empresariales generalmente simpatizan con la nueva administración advierten que la confianza podría desvanecerse si la agitación en Washington no se calma relativamente rápido, especialmente si los republicanos parecen estar luchando por llegar a los acuerdos de sus prioridades legislativas.
Para muchos miembros de la Federación Nacional de Negocios Independientes, la prioridad es preservar una exención de impuestos de pequeñas empresas que expirará al final del año, dijo Jeff Brabant, jefe de relaciones del gobierno federal de la organización.
“Estamos en febrero y las personas son optimistas y están dando una oportunidad al nuevo régimen de gobierno”, dijo Brabant sobre las perspectivas de un acuerdo del Congreso para extender la disposición. “Si llegamos al otoño y llegamos a octubre, noviembre, y no ha habido un trato, es cuando, creo, la gente comenzaría a ponerse muy nerviosa”.
Los costos de la incertidumbre
Los economistas en los últimos años han tratado de estudiar el efecto de la incertidumbre con el rigor académico, desarrollando medidas para evaluar el fenómeno a lo largo del tiempo y en todos los países. Su investigación ha encontrado constantemente que la incertidumbre hace que las empresas sean más reacias a contratar e invertir, y conduce a ventas más bajas, más allá del impacto de las políticas.
“La incertidumbre en sí misma es perjudicial para la actividad comercial”, dijo Steven J. Davis, un economista de Stanford que ha estudiado el tema. Cuando las reglas cambian, incluso de manera dañina, las empresas generalmente pueden adaptarse, dijo. Pero cuando no está claro cuáles serán las reglas, las empresas pueden encontrarse en el limbo.
Kim Vaccarella está descubriendo que de primera mano. Su compañía con sede en Nueva Jersey, Bogg Bag, fabrica bolsas de colores brillantes, que se fabrican en China y se venden en Target, Bloomingdale’s y otras tiendas.
Los nuevos aranceles sobre las importaciones de China podrían agregar $ 2.50 al costo mayorista de cada bolsa, un aumento significativo para un producto que generalmente se vende por $ 55 a $ 100. La Sra. Vaccarella viajó recientemente a Sri Lanka y Vietnam para explorar el cambio de parte de su producción allí, pero es difícil tomar una decisión tan grande cuando las políticas comerciales cambian semanalmente.
“Es solo uno de esos lugares difíciles para estar, con, ya sabes: ¿Cómo pasamos desde aquí?” ella dijo.
La incertidumbre de la política económica ha aumentado considerablemente desde las elecciones, según un índice desarrollado por el Sr. Davis, el Sr. Bloom y Scott Baker, economista de la Universidad Northwestern. El aumento reciente ha sido inusual: los picos pasados se han asociado con recesiones, crisis financieras u otros desarrollos globales.
“Los choques de incertidumbre tradicionales ocurrieron después de eventos mundiales negativos”, dijo Bloom. “En este caso, es casi como un movimiento deliberado para aumentar la incertidumbre”.
Eso hace que sea difícil predecir cómo responderán las empresas. Es posible, dijo el Sr. Bloom, que apostarán en la disminución de la incertidumbre y se centrarán en los beneficios potenciales de una presidencia de Trump. Señaló que los inversores parecían poco preocupados por el torrente de noticias de Washington: las medidas de la volatilidad del mercado financiero generalmente han sido dóciles desde que Trump asumió el cargo.
Pero es probable que los ejecutivos sean cautelosos al realizar inversiones a largo plazo, dijo Bloom, particularmente aquellos que son difíciles de revertir, como mover una fábrica, o que tardan mucho en pagar, como inversiones en investigación y desarrollo.
Retirando
El Sr. Pinchuk, de Snap-on, dijo que ya vio signos de precaución entre los clientes, que incluyen talleres de reparación de automóviles y mecánicos individuales. Están menos interesados en comprar artículos de boletos grandes, como cajas de almacenamiento de herramientas y computadoras de diagnóstico que cuestan miles de dólares y pueden llevar años para pagar. En cambio, están comprando artículos menos costosos que pueden pagar rápidamente.
“Cuando hablamos con ellos, podríamos decir que no querían bordarse en un esquema de pago de tres o cuatro años”, dijo. “Prefieren usar cualquier recurso que tengan para comprar cosas donde dicen: ‘OK, lo pagaré en 15 semanas, y luego, después de 15 semanas, lo volveré a hacer si las cosas aún están bien'”.
En respuesta, Snap-On ha cambiado a hacer más elementos de menor costo, dijo Pinchuk, y se ha adaptado a la incertidumbre de otras maneras, como mover los materiales e inventario en su lugar como cobertura contra posibles aranceles.
“Tratamos de prepararnos para que no estemos completamente atrapados con nuestros pantalones bajos”, dijo.
Otras compañías están haciendo lo mismo. Las importaciones aumentaron a fines del año pasado cuando las empresas buscaban adelantarse a los aranceles.
Para los economistas, tales decisiones ilustran los costos de la incertidumbre: las empresas están tomando decisiones que no tendrían sentido en un entorno empresarial normal, comprando inventario antes de que lo necesiten, cambiando los horarios de producción planificados a largo plazo) para prepararse para las políticas gubernamentales que podrían o no finalmente tener un efecto. De esa manera, la incertidumbre es como un impuesto, distorsionando las decisiones y hacer que la economía sea menos eficiente.
Podría pasar un tiempo antes de que los costos completos de ese impuesto se aclaren. La contratación e inversión más lenta debería, en teoría, aparecer en los datos económicos, pero podría ser difícil distinguir el impacto de la incertidumbre de las fluctuaciones ordinarias o de las respuestas a otros desarrollos globales.
La fortaleza reciente de la economía estadounidense puede ayudar a amortiguar el golpe. Mientras las ventas sean fuertes y la economía parece estable, es probable que las empresas sigan contratando e invirtiendo, dijo Gregory Brown, profesor de finanzas en la Universidad de Carolina del Norte.
“La incertidumbre política podría llevarlo a devolver parte de esa inversión, pero probablemente no lo detendrá”, dijo Brown.
Sin embargo, si los estadounidenses responden a la incertidumbre al retirar el gasto, eso podría tener un efecto mayor. Las medidas del sentimiento del consumidor se dispararon después de las elecciones, particularmente entre los republicanos, pero recientemente han bajado. En las encuestas, los consumidores expresan su preocupación de que los aranceles conduzcan a precios más altos.
El Sr. Coulter, de Biscuit Belly, dijo que estaba preocupado por el impacto de políticas federales específicas: lo que la represión de inmigración de la administración podría significar para encontrar trabajadores, lo que los aranceles podrían significar para los costos de construcción, para qué fallar la epidemia de gripe aviar Precios del huevo. Pero más que eso, le preocupa que el ataque de las noticias, y el miedo a lo que todo podría significar, mantendrá a los clientes en casa.
“Las personas en tiempos de incertidumbre simplemente se agachan, y se aferran a su dinero porque no saben lo que sucederá al día siguiente”, dijo. “Creo que solo hay mucha confusión. Nadie sabe realmente lo que va a pasar después “.
Jordyn Holman y Jack Ewing Informes contribuidos.
