En 2009, mucho antes de que Jeff Yass se convirtiera en megadonante republicano, su empresa, Susquehanna International Group, invirtió en una nueva empresa inmobiliaria china que contaba con un sofisticado algoritmo de búsqueda.
La empresa, 99Fang, prometió ayudar a los compradores a encontrar la casa perfecta. Detrás de escena, los empleados de una subsidiaria china de la firma del Sr. Yass estaban tan profundamente involucrados, según muestran los registros, que concibieron la idea de la compañía y eligieron cuidadosamente a su director ejecutivo. Dijeron en un correo electrónico que él no era el “verdadero fundador” de la empresa.
Como empresa inmobiliaria, 99Fang finalmente fracasó. Pero fue significativo, según una demanda presentada por antiguos contratistas de Susquehanna, por lo que generó. Dicen que el director ejecutivo de 99Fang (y la tecnología de búsqueda) resurgieron en otra empresa de Susquehanna: ByteDance.
ByteDance, el propietario de TikTok, es ahora una de las empresas emergentes más valoradas del mundo, con un valor de 225 mil millones de dólares, según CB Insights, una firma que rastrea el capital de riesgo. ByteDance también está en el centro de una tormenta en el Capitolio, donde algunos legisladores ven a la empresa como una amenaza a la seguridad estadounidense. Están considerando un proyecto de ley que podría dividir la empresa. El hombre elegido por Susquehanna para administrar el sitio de viviendas, Zhang Yiming, se convirtió en el fundador de ByteDance.
Los documentos judiciales revelan una compleja historia de origen de ByteDance y TikTok. Los registros incluyen correos electrónicos, mensajes de chat y memorandos del interior de Susquehanna. Describen un experimento empresarial mediocre, una tensión entre fundador e inversor y, en última instancia, un potente motor de búsqueda que sólo necesitaba un propósito.
Los registros también muestran que la firma del Sr. Yass estuvo más involucrada en la génesis de TikTok de lo que se sabía anteriormente. Se ha informado ampliamente en The New York Times y en otros lugares que Susquehanna posee aproximadamente el 15 por ciento de ByteDance, pero los documentos dejan claro que la empresa no era un inversor pasivo. Esto impulsó la carrera del Sr. Zhang y aprobó la idea de la empresa.
Susquehanna tiene decenas de miles de millones de dólares en juego mientras los legisladores debaten si TikTok otorga a su propietario chino el poder de sembrar discordia y difundir desinformación entre los estadounidenses. Como fundador de Susquehanna, Yass tiene potencialmente miles de millones en juego en el resultado del debate.
Yass, un ex jugador profesional de póquer, es también el mayor donante en este ciclo electoral, con más de 46 millones de dólares en contribuciones hasta finales del año pasado, según OpenSecrets, un grupo de investigación que rastrea el dinero en la política.
Susquehanna entregó los correos electrónicos del Sr. Yass como parte del caso, según documentos judiciales. Pero esos correos electrónicos no están incluidos en el tesoro que se hizo público, por lo que se desconoce la participación personal del Sr. Yass en la formación de ByteDance.
Los registros surgieron en una demanda de Pensilvania. Los antiguos contratistas de Susquehanna acusan a la empresa de llevar tecnología de búsqueda de vanguardia a ByteDance sin compensarlos. Susquehanna niega las acusaciones y afirma que ByteDance no recibió ninguna tecnología del sitio inmobiliario. “Estas afirmaciones carecen de fundamento y nos defenderemos enérgicamente”, afirmó un portavoz de la empresa.
Los registros fueron revelados este mes. Después de que The Times los descargara y comenzara a hacer preguntas, los abogados de Susquehanna dijeron que los documentos se habían hecho públicos sin darse cuenta. El juez los volvió a sellar el martes.
Los abogados de ambas partes declinaron hacer comentarios. ByteDance, Yass y Zhang no respondieron preguntas o no respondieron a mensajes en busca de comentarios.
Si bien las dos partes disputan los orígenes de la tecnología de ByteDance, los documentos dejan claro que la propia empresa surgió de los esfuerzos inmobiliarios de 99Fang. “Nuestra búsqueda, procesamiento de imágenes, recomendaciones, etc. son muy poderosos”, escribió Zhang en un correo electrónico de 2012, “pero estas cosas aplicadas a los bienes raíces son muy limitadas”.
En lugar de conectar a los compradores con casas, Zhang trazó planes ese año para conectar a los usuarios con contenido alegre, desarrollando páginas prototipo llamadas Funny Pictures y Pretty Babes. Describió el nuevo proyecto como una “empresa hermana” que compartiría tecnología con el sitio inmobiliario.
Años más tarde, un director de Susquehanna en China le escribiría a un colega diciéndole que el acuerdo sobre el sitio de vivienda había llevado al “nacimiento de ByteDance”.
Cómo empezó todo
En 2005, Susquehanna creó la filial china, SIG China, para invertir en empresas de nueva creación.
Una de las primeras inversiones fue Kuxun, un portal que se centraba en ofertas de trabajo, anuncios de viviendas y viajes. El Sr. Zhang, que entonces tenía poco más de 20 años, era el director técnico del sitio y SIG China lo veía como un talento prometedor.
Dejó la empresa para trabajar en Microsoft. Pero en 2009, mientras SIG China se preparaba para escindir la sección de bienes raíces de Kuxun en su propia empresa, la firma de inversión atrajo a Zhang de regreso y lo instaló como director ejecutivo de la nueva compañía, 99Fang.
“Hemos contratado al mejor ingeniero del canal de vivienda para que dirija el equipo técnico”, escribieron los empleados de SIG China en un memorando interno.
Pero la relación entre Zhang y SIG China era complicada, según muestran los registros.
Se describió a sí mismo como el fundador de 99Fang, pero poseía pocas acciones, según los documentos.
En 2011, Tim Gong, director general de SIG China, habló sobre Zhang en medio de una aparente disputa sobre acciones. “Kuxun y 99Fang NO fueron fundados por él”, le escribió el Sr. Gong a un colega. El contexto completo no está claro, pero termina el mensaje pareciendo sugerir separarse del Sr. Zhang: “Lo dejaremos ir”.
En 2012, los bienes raíces ya no entusiasmaban al Sr. Zhang. Después de estudiar la vida del fundador de Apple, Steve Jobs, dijo en un correo electrónico a SIG China, se dio cuenta de que necesitaba un cambio de carrera. Las oportunidades en las redes sociales estaban surgiendo a medida que la gente compraba teléfonos móviles. Sugirió que la tecnología de búsqueda de 99Fang necesitaba un propósito diferente.
El grado en que Susquehanna dirigió la carrera del Sr. Zhang a lo largo de los años nunca ha sido parte de la historia de ByteDance. En una publicación de blog en chino, Joan Wang, una empleada de SIG, escribió sobre su reunión con el Sr. Zhang en una cafetería para discutir lo que se convertiría en ByteDance. Él lo trazó en una servilleta, escribió.
Internamente, en un memorando de inversión, escribió que el Sr. Zhang buscó la “comprensión y el permiso” de Susquehanna para dejar 99Fang y crear una nueva empresa.
‘Pretty Babes’ y una gran apuesta
Los pivotes de enfoque son comunes en la inversión de riesgo. Menos común es un cambio tan dramático como pasar del sector inmobiliario a las redes sociales. Las empresas emergentes más exitosas (Facebook, WhatsApp, Alibaba) evolucionaron en alcance, pero no drásticamente en propósito.
En marzo de 2012, según muestran documentos judiciales, el naciente proyecto tenía un nuevo nombre: Xiangping, que se traduce aproximadamente como “compartir comentarios”.
El Sr. Zhang creó un prototipo de aplicación, Pretty Babes, que los usuarios parecían disfrutar, decía el memorando. Fragmentos de la existencia temprana de Xiangping sobreviven archivados en Internet.
En el memorando de inversión, la Sra. Wang escribió que al seleccionar contenido para los usuarios, Xiangping podría generar viralidad y aumentar la “adherencia”. En otras palabras, en lugar de que los usuarios buscaran lo que querían, la nueva empresa lo seleccionaría por ellos.
“La tecnología de las redes sociales se utilizará para rastrear el comportamiento del usuario, predecir el interés del usuario y crear un motor de recomendación y relevancia”, se lee en el memorando.
La tecnología de ByteDance ha evolucionado, pero TikTok aún ofrece videos que los usuarios quieren ver y compartir. Esa curación está en el centro del esfuerzo para prohibir TikTok. Algunos legisladores temen tener un algoritmo tan poderoso en manos de una empresa de propiedad china.
En 2012, SIG China valoró la puesta en marcha en unos 9 millones de dólares e invirtió poco más de 2 millones de dólares. Sus abogados dijeron en documentos judiciales que desde entonces había “contribuido con cientos de millones en nuevas inversiones”.
A partir de ahí, la historia de la empresa es de sobra conocida. Se rebautizó como ByteDance y compró la aplicación de sincronización labial Musical.ly, que utilizó como base para TikTok. En 2018, ByteDance se había convertido en una de las empresas de tecnología privadas más valiosas del mundo.
La apuesta de Susquehanna por un fundador no probado no es rara. Lo que hace único a ByteDance es que valió la pena.
“Parte de esto es que vieron algo”, dijo Steven Kaplan, quien investiga el capital privado y el capital de riesgo en la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago. “En parte es porque tuvieron suerte”.
¿Que sigue?
El caso judicial de Pensilvania podría llegar finalmente ante un jurado, pero no se ha fijado una fecha para el juicio.
La Cámara aprobó un proyecto de ley en marzo que podría forzar la venta de TikTok, y la votación del Senado podría tener lugar la próxima semana.
Además de sus donaciones de campaña, Yass ha financiado una importante campaña de promoción a través del libertario Club for Growth para evitar la prohibición de TikTok. Hasta ahora, esto ha mostrado resultados mixtos, ya que muchos miembros de la Cámara respaldados por el grupo votaron a favor de una prohibición.
Como ocurre con muchas leyes, el expresidente Donald J. Trump es un comodín en la aprobación del proyecto de ley. Como presidente, intentó forzar la venta de TikTok. Pero desde entonces ha cambiado de postura. También reconoció haberse reunido brevemente con Yass, pero dijo que nunca hablaron sobre TikTok.
Liu Yi contribuyó con informes, y gatito bennett contribuyó con la investigación.