La Administración de Alimentos y Medicamentos prohibió el miércoles el uso del tinte rojo número 3 en alimentos, bebidas y medicamentos, más de tres décadas después de que se descubriera por primera vez que el colorante sintético causaba cáncer en ratas macho de laboratorio.
El tinte, un aditivo a base de petróleo, se ha utilizado para dar a los dulces, refrescos y otros productos su vibrante tono rojo cereza. Los defensores de los consumidores dijeron que la decisión de la FDA de revocar la autorización estaba muy retrasada, dada la decisión de la agencia en 1990 de prohibir el uso del producto químico en cosméticos y medicamentos tópicos.
Según las normas federales, la FDA tiene prohibido aprobar aditivos alimentarios que causen cáncer en humanos o animales.
“Esta es una noticia maravillosa y que debería haberse hecho hace mucho tiempo”, dijo Melanie Benesh, vicepresidenta de asuntos gubernamentales del Grupo de Trabajo Ambiental, una de varias organizaciones que solicitaron a la agencia que tomara medidas sobre el aditivo. “Red Dye 3 es el más bajo de los frutos maduros cuando se trata de colorantes alimentarios tóxicos que la FDA debería abordar”.
A partir de 2027, las empresas tendrían que empezar a eliminar el tinte de sus productos. Los alimentos importados vendidos en los Estados Unidos también tendrían que eliminar el aditivo.
Aunque el tinte todavía se usa en cientos de productos, muchas empresas han estado cambiando a otros colorantes alimentarios, una medida que se aceleró después de que California en 2023 se convirtiera en el primer estado en prohibir el Rojo 3 junto con otros tres aditivos alimentarios que se han relacionado con enfermedades. El tinte también se ha relacionado con problemas de salud para los niños.
Al anunciar la prohibición, la agencia minimizó los riesgos para los humanos, diciendo que los investigadores no habían encontrado riesgos de cáncer similares en estudios con animales distintos de ratas macho. Las afirmaciones de que el uso de Red Dye No. 3 “en alimentos y medicamentos ingeridos pone a las personas en riesgo no están respaldadas por la información científica disponible”, dijo en un comunicado Jim Jones, comisionado adjunto de alimentos humanos de la FDA.
Sarah Gallo, vicepresidenta senior de política de productos y asuntos federales de la Consumer Brands Association, un grupo comercial, dijo que las empresas de alimentos y bebidas cumplirían con la decisión de la agencia. “Revocar el uso autorizado de Red No. 3 es un ejemplo de cómo la FDA utiliza su autoridad basada en riesgos y ciencia para revisar la seguridad de los productos en el mercado”, dijo.
Aprobado por primera vez para su uso en alimentos en 1907, Red Dye No. 3 fue prohibido en cosméticos en 1990 por los reguladores estadounidenses. En ese momento, la FDA citó un estudio realizado por la industria que encontró que la sustancia química causaba cáncer de tiroides en ratas macho, pero estimó que podría causar cáncer en menos de una de cada 100.000 personas. Además de prohibir el tinte en los cosméticos, la agencia se comprometió a hacer lo mismo con los alimentos.
Ya está prohibido su uso alimentario en Europa, Australia y Nueva Zelanda, con una notable excepción: las cerezas marrasquino.
Aunque muchos fabricantes de alimentos han estado adoptando colorantes alimentarios naturales, incluidos los extraídos de la remolacha, la col lombarda y los insectos, el tinte rojo n.° 3 todavía se encuentra en numerosos productos de consumo, como maíz dulce, arroz amarillo, puré de papas y batidos nutricionales para niños. Los consumidores pueden averiguar si un producto contiene tinte en la base de datos de alimentos de marca del Departamento de Agricultura de EE. UU. y en otra creada por el Grupo de Trabajo Ambiental.
Los colorantes artificiales y los aditivos alimentarios han sido el objetivo principal de Robert F. Kennedy Jr., elegido por el presidente electo Donald J. Trump para secretario de Salud, cuyas audiencias de confirmación ante el Senado comenzarán pronto.
Incluso cuando los defensores de la salud y los consumidores elogiaron la decisión de la agencia de prohibir el tinte rojo n.° 3, dijeron que la demora de décadas resaltaba fallas sistémicas en la supervisión federal de los aditivos alimentarios.
Thomas Galligan, científico principal de aditivos y suplementos alimentarios del Centro para la Ciencia en el Interés Público, dijo que el hecho de que la agencia no actuara antes fue en parte el resultado de la oposición de la industria a una prohibición, pero también reflejó una falta crónica de financiación insuficiente para la seguridad alimentaria en la FDA.
“La FDA tiene un historial de permitir que sustancias químicas peligrosas permanezcan en nuestro suministro de alimentos mucho después de que surja evidencia de daño”, dijo. “Y parte de la razón es que la agencia carece de un sistema sólido para reevaluar la seguridad de los productos químicos que ya han sido aprobados”.
Y añadió: “Gran parte de la culpa también recae en el Congreso por no proporcionar la autoridad y los recursos que la FDA necesita para hacer su trabajo de proteger la salud pública”.
Según la organización, en 2021 se utilizaron más de 200.000 libras de Rojo 3 en productos alimenticios y farmacéuticos. El centro aconseja a los consumidores que eviten todos los tintes numerados, entre ellos el Amarillo 5 y el Rojo 40, ambos elaborados a partir de petróleo.
La FDA ha reconocido debilidades en sus esfuerzos de supervisión. El año pasado, la agencia anunció una reorganización de sus programas de alimentación humana para abordar de manera más sólida los desafíos de seguridad y salud en la alimentación y la agricultura.
Brian Ronholm, director de política alimentaria de Consumer Reports, que el año pasado presentó una petición a la FDA pidiendo la prohibición del tinte rojo número 3, dijo que todavía había decenas de otros aditivos alimentarios químicos en el suministro de alimentos del país.
“Muchos colorantes alimentarios sintéticos están permitidos en los alimentos, pero la FDA no ha revisado su seguridad durante décadas a pesar de estudios recientes que han relacionado los químicos con problemas de salud graves”, dijo. “Es hora de que la FDA se ponga al día con la ciencia más reciente y elimine estos químicos dañinos de nuestros alimentos”.
