El miércoles, la Cámara aprobó una legislación para reautorizar los programas federales de aviación y mejorar los viajes aéreos en un momento de intensos problemas para los pasajeros y disfunción en el sistema, enviando el proyecto de ley al presidente Biden, quien se espera que lo promulgue.
La Cámara aprobó el proyecto de ley por 387 votos contra 26, días después de que el Senado lo aprobara por 88 votos contra 4.
La medida proporciona más de $105 mil millones a la Administración Federal de Aviación y otros $738 millones a la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte para programas de seguridad, proyectos de infraestructura y modernización de aeropuertos, actualizaciones tecnológicas y sistemas de aviación de próxima generación. También impulsa la contratación y capacitación de controladores de tránsito aéreo, codifica las obligaciones de reembolso de las aerolíneas a los pasajeros, restringe las tarifas de asientos para familias con niños, fortalece la protección de los pasajeros con discapacidades, refuerza los programas de desarrollo de la fuerza laboral de la aviación y protege el acceso a los viajes aéreos en los aeropuertos rurales. .
“Durante más de un siglo, Estados Unidos ha liderado el mundo en seguridad e innovación de la aviación, y este proyecto de ley es fundamental para garantizar que Estados Unidos siga siendo el líder mundial en aviación”, dijo el representante Sam Graves, republicano de Missouri y presidente del Comité de Transporte. en un comunicado después de la votación. “Es vital para nuestra economía, para millones de empleos estadounidenses y para los millones de pasajeros que dependen de nuestro Sistema Nacional del Espacio Aéreo todos los días”.
El paquete final, que los legisladores anunciaron como una inversión oportuna y necesaria en el sistema de aviación del país y una victoria para los consumidores, fue producto de meses de negociaciones entre los comités de la Cámara y el Senado con jurisdicción sobre los programas federales de aviación. Fue aprobado después de que el Congreso aprobara repetidamente extensiones a corto plazo, incumpliendo varios plazos durante un período tumultuoso en los cielos que incluyó una serie de pistas cercanas a colisiones, mal funcionamiento de aviones e interrupciones de vuelos.
El representante Rick Larsen de Washington, el principal demócrata en el panel de Transporte, dijo que la legislación “creará un sistema de aviación más seguro, limpio, ecológico y accesible aquí en Estados Unidos”.
En una declaración, destacó las mejoras de infraestructura y seguridad de la medida, la incorporación de empleos de aviación bien remunerados, políticas para presentar nuevas tecnologías de aviación y “protecciones sólidas para los clientes de las aerolíneas”.
Entre las protecciones al consumidor en el proyecto de ley de aproximadamente 1.000 páginas se encuentra una disposición que codifica una nueva regla anunciada por el Departamento de Transporte que requiere que las aerolíneas emitan “automáticamente” reembolsos completos a los pasajeros cuando un vuelo se cancela, se retrasa o se modifica significativamente. También impone un estándar que exige que cualquier crédito de viaje que las aerolíneas proporcionen en lugar de reembolsos sea viable durante al menos cinco años, y busca garantizar que las familias puedan sentarse juntas en los vuelos sin que se les cobren tarifas adicionales.
El paquete también apunta a abordar los desafíos de seguridad y fuerza laboral que han afectado al sistema de aviación. Requiere que la FAA impulse la contratación y capacitación de controladores de tráfico aéreo para ayudar a reforzar una fuerza laboral que se encuentra al borde del abismo. Ordena a la agencia que aumente el despliegue de tecnologías de seguridad para ayudar a frenar las colisiones cercanas a las pistas. Y exige que las grabaciones de voz de la cabina se conserven durante 25 horas, en lugar de dos horas, para respaldar mejor las investigaciones sobre futuros incidentes de seguridad.
Los legisladores, encabezados por la senadora Tammy Duckworth, ex piloto de helicóptero del ejército que utiliza una silla de ruedas después de que un ataque de insurgentes iraquíes le quitaran las piernas, también insertaron medidas destinadas a mejorar los viajes aéreos para los pasajeros con discapacidades. El proyecto de ley exige que la FAA reevalúe los procedimientos de evacuación en los aviones para tener en cuenta a los pasajeros con discapacidades y a los viajeros mayores; exige capacitación para los trabajadores del aeropuerto sobre el manejo de sillas de ruedas; y fortalece los mecanismos de aplicación para garantizar que los aviones sean accesibles para las personas con discapacidad.
“Esta reautorización de la FAA es una verdadera victoria bipartidista para toda nuestra economía, así como una mejora histórica para la seguridad de la aviación que beneficiará al público que vuela y a los consumidores de todo este país”, dijo Duckworth, una demócrata de Illinois, en un comunicado la semana pasada después de el Senado aprobó el proyecto de ley.
Calificó la legislación como “el esfuerzo más significativo realizado por el Congreso en más de una década para hacer que volar sea más seguro, más fácil y más accesible para los pasajeros con discapacidades”.
Una serie de disputas políticas y batallas regionales retrasaron la aprobación del proyecto de ley. Considerada uno de los últimos temas que debían aprobarse en este Congreso, la medida se había convertido en un imán para docenas de otras iniciativas políticas que amenazaban con arruinar su camino hacia su aprobación. Pero la semana pasada el Senado prescindió de ellos.
La legislación provocó una amarga lucha regional sobre una disposición que agregará cinco nuevos vuelos de ida y vuelta de larga distancia desde el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington en las afueras de Washington, DC, algo que Delta Air Lines y los miembros del Congreso que dependen en gran medida del aeropuerto habían clamado durante mucho tiempo.
Los cuatro senadores de Maryland y Virginia intentaron lograr ese cambio, argumentando que el aeropuerto mantiene la pista más transitada del país y no podría admitir vuelos adicionales.
Fueron los únicos votos en contra del proyecto de ley en el Senado, después de que el senador Ted Cruz de Texas, el principal republicano en el Comité de Comercio, bloqueara una votación sobre su propuesta para darle al secretario de Transporte la última palabra sobre la adición de nuevos vuelos con base en criterios de seguridad y Evaluación de la experiencia del consumidor.
La Cámara, que aprobó su versión del proyecto de ley el verano pasado, había rechazado por estrecho margen una propuesta bipartidista para agregar siete vuelos de ida y vuelta al Reagan National. El miércoles, varios legisladores del área de Washington votaron en contra del proyecto de ley en protesta por la adición de cinco vuelos de ida y vuelta.
“No deberíamos aceptar un acuerdo secreto entre senadores sólo para reflejar intereses especiales”, dijo el representante Donald S. Beyer, demócrata de Virginia, en la Cámara de Representantes antes de la votación. “Es doloroso que esta medida todavía esté en el proyecto de ley a pesar de la oposición bipartidista generalizada. No puedo apoyar un proyecto de ley que perjudica a mis electores, falta el respeto a todos los líderes electos de Virginia, Maryland y DC y perjudica directamente a nuestro aeropuerto y a los pasajeros que lo utilizan”.
El proyecto de ley mantuvo la edad de jubilación obligatoria de los pilotos en 65 años después de un enfrentamiento sobre si aumentarla a 67 años. Los defensores argumentaron que hacerlo aliviaría la tensión en la fuerza laboral de los pilotos. Pero los opositores de ambos partidos dijeron que no llenaría los vacíos en la fuerza laboral y que, en cambio, conduciría a una constelación de preocupaciones logísticas, legales y de seguridad, ya que los pilotos mayores de 65 años tienen prohibido volar internacionalmente.
Después de una pelea por cambiar una regla que dicta el tipo y la cantidad de tiempo de vuelo que los pilotos deben acumular para volar comercialmente, el Congreso también rechazó los intentos de contar más horas de vuelo simulado para el requisito de 1,500 horas y mantuvo los estándares existentes, que fueron impuestos. después de que un avión se estrellara cerca de Buffalo en 2009, matando a todos los que iban a bordo.