Se espera que los cielos nocturnos en muchas partes del hemisferio norte vuelvan a florecer el sábado por la noche con los colores vivos de la aurora boreal, o aurora boreal, mientras una poderosa tormenta geomagnética causada por un sol hiperactivo persiste durante el fin de semana.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosféricaque monitorea el clima espacial, dijo en una actualización el sábado que continuaba observando actividad solar que podría conducir a períodos de Tormentas geomagnéticas “graves-extremas”. La agencia federal emitió por primera vez una advertencia el viernes cuando ráfagas de material de la superficie del sol viajaron a la atmósfera de la Tierra, causando irregularidades en los sistemas de energía, navegación y comunicación.
Las principales empresas eléctricas habían preparado en gran medida sus redes eléctricas para la tormenta solar y sus clientes no se vieron afectados.
Para la mayoría de las personas, la tormenta solar fue un regalo: provocó cintas de luz rosa, violeta y verde en los cielos nocturnos de gran parte de Estados Unidos, Canadá y Europa. Cuando el cielo nocturno esté despejado el sábado, se puede esperar que vuelvan a aparecer las luces.
Conocida como aurora, la luz es causada por partículas del sol que interactúan con los gases en la atmósfera de la Tierra y, por lo general, solo se observa en latitudes más cercanas al Polo Norte o Sur. Pero el viernes por la noche, los residentes de latitudes más bajas, incluidos los de Carolina del Norte y Arizona, vieron las luces danzantes.
Jane Wong, de 30 años, de San Francisco, condujo hasta el Presidio que domina el puente Golden Gate, donde las condiciones comenzaron siendo brumosas. Pero a medianoche, su espera dio sus frutos cuando el cielo empezó a despejarse.
“Está justo aquí, lo cual es realmente magnífico”, dijo.
Benjamin Williamson, de 41 años, de Bath, Maine, condujo hasta Portland Head Light, un faro del estado. Entusiasta de las auroras, había visto la aurora boreal durante otro gran evento solar en 2003 y en Islandia en 2017. Ninguno de esos eventos, ni el eclipse solar del 8 de abril, lo prepararon para lo que vio el viernes.
“Pensé que el eclipse solar del mes pasado fue lo más genial que había visto en mi vida”, dijo. “Esto podría haberlo superado”.
Las tormentas solares son causadas por violentas expulsiones de partículas cargadas de la superficie del sol. Cuando se dirige hacia la Tierra, el material puede interactuar con el campo magnético de nuestro planeta, dando como resultado una tormenta geomagnética.
La NOAA clasifica las tormentas geomagnéticas en una escala “G” de 1, o “menor”, a 5, “extrema”. El jueves, la agencia emitió su primera alerta en 19 años para una tormenta G4, o “severa”, que se convirtió en una advertencia el viernes por la tarde.
La actividad ha excedido la predicción de la agencia, y parte de ella ahora está clasificada como G5, lo que la convierte en la tormenta más fuerte que ha llegado a la Tierra desde octubre de 2003.
La tormenta es causada por un grupo gigante de manchas solares, o regiones frías y oscuras de la superficie solar con fuertes campos magnéticos. (Si todavía tienes tus gafas para eclipses a mano, es posible que puedas ver las manchas solares durante el día). Según la NOAA, el cúmulo seguirá estallando y explotando, con efectos en la Tierra al menos durante el fin de semana. En 1989, una perturbación geomagnética interrumpió los sistemas eléctricos de Canadá y Estados Unidos. Los proveedores de energía han estado en guardia desde entonces.
“Las empresas de servicios públicos se han estado preparando para una gran tormenta con las evaluaciones de vulnerabilidad requeridas”, dijo Bob Arritt, ejecutivo técnico del Electric Power Research Institute, una organización independiente de investigación y desarrollo.
Algunas empresas de servicios públicos vieron activarse alarmas de alta temperatura durante la noche en partes de la red eléctrica, dijo Arritt, pero agregó que era demasiado pronto para saber si las alarmas estaban relacionadas con la tormenta solar. Dijo que no podía revelar la ubicación de las alertas hasta el sábado.
Pero si bien el sistema eléctrico enfrentó cierta tensión adicional por la tormenta, añadió: “No tenemos motivos para sentir que existe una amenaza inminente de dañar el equipo”.
La tormenta solar llevó a los administradores de varias redes eléctricas a tomar precauciones adicionales para mantener el flujo de electricidad y a emitir advertencias a los clientes sobre posibles interrupciones.
PJM, el administrador de la red eléctrica más grande del país en 13 estados desde la costa este hasta el medio oeste, dijo que su advertencia de perturbación geomagnética continuaría hasta el final del sábado. ISO New England, que gestiona la red eléctrica de seis estados del noreste, emitió una alerta de precaución que notificó a los participantes en los mercados mayoristas de energía y a los propietarios de equipos de generación eléctrica que existen condiciones anormales en el sistema eléctrico.