KW Lee, un periodista asiático -estadounidense pionero cuyo informe llevó a la liberación de un inmigrante coreano en el corredor de la muerte en California, y que cubrió a la comunidad de Koreatown dirigida a los disturbios de Los Ángeles de 1992, murió el 8 de marzo en su casa en Sacramento. Tenía 96 años.
Su muerte fue confirmada por sus hijas, Sonia Cook y Diana Regan.
El Sr. Lee fue un inmigrante que encontró su camino a West Virginia en la década de 1950, comenzando una carrera de periodismo extraordinariamente amplia al cubrir el fraude electoral y la pobreza en los Apalaches.
Sus artículos para la Unión de Sacramento en la década de 1970 sobre el recluso de Death-Row Chol Soo Lee fueron fotocopiados y aprobados por trabajadores sociales, estudiantes y abuelas en varias comunidades asiáticas, coreanas, chinas, japoneses, uniéndolos en un movimiento para liberarlo. Fue un ejemplo temprano de activismo político basado en una identidad asiática compartida.
El Sr. Lee fue el editor de la edición en inglés de Corea Times en Los Ángeles cuando estalló la violencia en abril de 1992, después de la absolución de cuatro policías blancos en la paliza de Rodney King, un hombre negro. Más de 2,000 empresas de propiedad coreana, muchas en vecindarios negros o adyacentes a los pobres de negros, estaban dañados, lo que representa la mitad de la destrucción en los disturbios en toda la ciudad.
El Sr. Lee describió las complejas raíces de las tensiones entre los residentes coreanos y afroamericanos. “Para los recién llegados coreanos”, escribió en un editorial angustiado, “es un recordatorio aleccionador de que han reemplazado a sus homólogos judíos como un chivo expiatorio para todos los males, imaginados o reales, de los distritos negros empobrecidos y con crímenes”.
También acusó a los principales medios de comunicación de sensacionalización de esas tensiones, que según él alimentó estereotipos de propietarios de tiendas de inmigrantes groseros y codiciosos y alimentó la violencia contra ellos.
“El robo y las amenazas raciales y las hostigamientos son parte de la vida diaria de casi todos los comerciantes coreanos estadounidenses en las ciudades del interior”, escribió.
Su cobertura buscaba humanizar a los inmigrantes coreanos y construir un puente a través de las líneas raciales y étnicas.
El Sr. Lee, quien a veces fue descrito como el Decano de Periodismo Asiáticoamericano, tomó un trabajo principal en la llamada prensa étnica después de años como reportero de investigación en los principales periódicos, sobre todo el sindicato de Sacramento, que se unió en 1970. Allí, expuso la corrupción en el gobierno estatal de California, documentando, entre otras cosas, cómo los legisladores se recompensaron a sí mismos con los pueblos de las ventajas.
“Estaba horrorizado por la corrupción. Lo enfureció”, dijo Ken Harvey, su editor de la Unión, al Sacramento Bee en 1994.
El Sr. Lee escribió más de 100 artículos que exponen problemas con la condena por el jurado de Chol Soo Lee, quien había sido llevado a los Estados Unidos desde Seúl a los 12 años, en el asesinato de un líder de pandillas chino en San Francisco. Después de ser declarado culpable en 1974 y le dio una cadena perpetua, mató a otro recluso en una pelea de cuchillos, dijo que era defensa propia, y aterrizó en el corredor de la muerte en la prisión de San Quentin.
“Largo aislado y eliminado de la comunidad coreana fragmentada, Lee ha mantenido su inocencia”, escribió Lee en un artículo. “Pocos han escuchado su grito amortiguado por la justicia. La ayuda, si es que hay alguna, llegó muy poco y demasiado tarde”.
Sus informes identificaron fallas en la convicción original, que planteó preguntas sobre la dificultad de identificar a los sospechosos en las líneas raciales. Aunque el asesinato tuvo lugar durante el día de la luz del día en Chinatown, los únicos testigos oculares que la policía encontró para testificar fueron los turistas blancos. El oficial de arresto identificó a Chol Soo Lee como “chino”.
“El caso resonó profundamente con muchos asiáticoamericanos en diferentes grupos étnicos porque habían estado sintiendo este racismo, esta discriminación, que no se siente completamente humanizada en la sociedad estadounidense”, dijo Julie Ha, directora del documental “Free Chol Soo Lee” (2022), en una entrevista.
Los partidarios protestaron fuera de los tribunales y recaudaron dinero para una defensa legal.
En un nuevo juicio en 1982, Chol Soo Lee fue absuelto del asesinato de Chinatown. Su condena en el patio de prisión apuñaló la muerte fue orientada al año siguiente, y caminó libre después de casi una década en prisión.
Entre Chol Soo Lee y él mismo, el Sr. Lee vio una “línea muy delgada”, dijo más tarde. Acreditó sus años de informar sobre el caso con un despertar de su identidad coreana latente.
El Sr. Lee dejó la potencia de los principales periódicos para trabajar en la prensa coreana americana. En 1979 fue fundador de la corta vida de Koreatown Weekly, en Los Ángeles, y en 1990 se convirtió en el editor de la edición inglesa de Corea Times.
“Se dio cuenta de que las historias de los coreanos estadounidenses eran en gran medida desconocidos: éramos una minoría invisible”, dijo la Sra. Ha, quien era pasante en Corea Times bajo el Sr. Lee.
Los ex miembros del personal de Corea Times rindieron homenaje al Sr. Lee en “Sa I Gu: Corea y asiático American Periodistas que escriben Truth to Power”, un libro de 2023 publicado por el Centro de Estudios Asiático Americanos de la UCLA. (“Sa I Gu” es el término coreano americano para los disturbios de Los Ángeles de 1992, basados en los dígitos 4-2-9, para el 29 de abril, cuando comenzó la violencia).
“El Sr. Lee se sintió atraído genéticamente por los oprimidos”, escribió John Lee, uno de los contribuyentes del libro, escribió en un correo electrónico, y agregó que KW Lee era conocido por muchos aforismos, entre ellos “Sigue el olor”.
Kyung Won Lee nació el 1 de junio de 1928 en Kaesong, en lo que ahora es Corea del Norte, el más joven de siete hijos de Hyung Soon Lee y pronto Bok Kim. Su padre era dueño de una fábrica de confitería, pero la familia la vendió para ganar su liberación después de que fue detenido por su protesta en 1919 de la ocupación japonesa de Corea.
Contra los deseos de sus padres, Kyung ganó voluntario para una unidad japonesa del Cuerpo de Cadetes Aéreos durante la Segunda Guerra Mundial y se formó como operador de radar de vuelo, pero evitó el despliegue debido a la rendición de Japón en 1945. Inmigró a los Estados Unidos en 1950, seis meses antes del estallido de la guerra de Corea, y se estableció en Tennessee. Más tarde se inscribió en la Universidad de West Virginia, donde se graduó con una licenciatura en periodismo en 1953.
Su primer trabajo en el periódico fue en Kingsport Times-News, en Tennessee, en 1956. Dos años después, fue contratado por la Gaceta Charleston, en la capital de Virginia Occidental. El documento lo envió al condado de Mingo, en lo profundo de los Apalaches, para escribir sobre la influencia política y económica del carbón del rey.
Su malestar molesto a los funcionarios locales. Llamaron a la sala de redacción del periódico y les dijeron a sus editores: “No envíen ese chino de regreso aquí”, recordó Lee en una entrevista con la revista WVU, una publicación de ex alumnos, en 2017.
En 1959, se casó con Peggy Flowers, una enfermera de la sala de emergencias que había conocido en el trabajo en Charleston. Ella murió en 2011. Además de sus hijas, la Sra. Cook y la Sra. Regan, le sobreviven un hijo, Shane Lee; seis nietos; y tres bisnietos.
La enfermedad hepática corrió en la familia biológica del Sr. Lee. Sus padres y los seis hermanos murieron de eso, dijo Cook. Durante los disturbios de 1992 en Los Ángeles, editó los tiempos de Corea en inglés desde la habitación del hospital, donde esperaba un trasplante de hígado.
El trasplante de salvavidas llegó. Más tarde ese año, cuando recibió el Premio John Anson Ford de la Comisión de Relaciones Humanas del Condado de Los Ángeles, dijo en su discurso de aceptación que su nuevo hígado podría provenir de un donante negro, blanco o asiático.
“¿Qué importa?” dijo. “Todos estamos enredados en una cadena humana ininterrumpida de interdependencia y supervivencia mutua. Y lo que realmente importa es que todos pertenecemos durante nuestro paso terrenal”.
