En vísperas del último día de un juicio federal por fraude en Minneapolis, una mujer llegó en un Mazda a la casa de un jurado con una bolsa de regalo de Hallmark adornada con mariposas y flores. Dentro había fajos de billetes de 100, 50 y 20 dólares por un total aproximado de 120.000 dólares.
El jurado del caso, en el que se acusa a los acusados de utilizar una organización benéfica para robar millones de dólares, no estaba en casa el domingo por la noche cuando llegó el inusual paquete. Pero un familiar del jurado lo agarró, según el relato de un agente del FBI.
“Esto es para el jurado 52”, citó el fiscal federal adjunto Joe Thompson, según un artículo publicado en Sahan Journal, una organización de noticias en línea. “Dígale que habrá otra bolsa para ella si vota a favor de la absolución”.
Cuando la miembro del jurado, una mujer de 23 años, llegó a casa y se enteró del dinero entregado, llamó al departamento de policía local, que denunció el intento de soborno a los funcionarios federales.
El lunes, el jurado fue destituido y los fiscales pidieron permiso al juez para confiscar los teléfonos celulares de los siete individuos enjuiciados mientras los investigadores intentaban descubrir quién orquestó el aparente intento de sobornar a un jurado.
Esa revelación agitó el juicio. Los acusados están acusados de robar 41 millones de dólares de programas gubernamentales destinados a alimentar a niños hambrientos, a través de una organización sin fines de lucro llamada Feeding Our Future, durante la pandemia de Covid-19. Los fiscales los han acusado (y a decenas de personas más) de robar 250 millones de dólares al afirmar haber servido comidas inexistentes a niños inexistentes.
Hasta ahora los fiscales han acusado a 70 personas en el caso, 18 de las cuales se han declarado culpables. El gobierno ha recuperado aproximadamente 60 millones de dólares mediante la incautación de cuentas bancarias, propiedades inmobiliarias y vehículos.
En los últimos días, los abogados defensores de los acusados han argumentado que sus clientes proporcionaron comidas a muchas personas necesitadas durante la pandemia. También han tratado de desacreditar a un testigo del gobierno que participó en el plan y que cooperó con los investigadores con la esperanza de obtener una sentencia más indulgente.
En una solicitud de orden de registro presentada al tribunal el lunes, Travis Wilmer, un agente del FBI, señaló que los acusados conocían las identidades de los miembros del jurado.
“En este caso, es muy probable que alguien con acceso a la información personal del jurado estuviera conspirando, como mínimo, con la mujer que entregó el soborno de 120.000 dólares”, escribió Wilmer. “De hecho, en este caso en particular, estos acusados y otros conspiradores utilizaron comunicaciones electrónicas, incluidos mensajes de texto y correos electrónicos, para comunicar sus actividades ilícitas”.
El caso actual es el primero relacionado con ese escándalo que llega a juicio. Después de seis semanas, el juicio está llegando a su fin. Los abogados defensores presentaron sus argumentos finales el lunes y el jurado está deliberando ahora sobre el caso. El lunes en el tribunal, los abogados defensores dijeron que estaban preocupados por las acusaciones, según relatos de la sala del tribunal.
En respuesta a la revelación, la jueza de distrito estadounidense Nancy Brasel interrogó a los miembros restantes del jurado y a sus suplentes sobre si habían sido contactados de manera similar, según un relato de The Star Tribune. Todos dijeron que no, informó el periódico.
La policía de Spring Lake Park, Minnesota, donde tuvo lugar el intento de soborno, remitió las preguntas a la oficina del fiscal federal.
El juez Brasel ordenó el lunes que los acusados entregaran sus teléfonos a agentes del FBI que estarían tratando de encontrar pruebas del origen del intento de soborno. Y después de concluir los alegatos finales y dar instrucciones al jurado sobre sus deliberaciones, a petición de los fiscales, el juez ordenó la detención de los acusados.
El juez Brasel también ordenó que los miembros del jurado permanezcan aislados de otras personas durante el resto del juicio, una medida poco común que se toma en casos de alto perfil en los que la manipulación del jurado es una preocupación.
Sahan Journal informó que el miembro del jurado que era el destinatario previsto del soborno no estuvo en el tribunal el lunes. Ella parecía ser la única persona de color en el jurado, informó el medio. Los siete acusados son inmigrantes somalíes: Abdiaziz Shafii Farah, Mohamed Jama Ismail, Abdimajid Mohamed Nur, Said Shafii Farah, Abdiwahab Maalim Aftin, Mukhtar Mohamed Shariff y Hayat Mohamed Nur.
Agentes del FBI entrevistaron al jurado el lunes por la mañana y tomaron la custodia de la bolsa con dinero en efectivo del Departamento de Policía de Spring Lake Park. Las autoridades no revelaron si habían conocido la identidad de la mujer que entregó el dinero en efectivo.
Sobornar a un jurado es un delito grave.
David Lillehaug, quien fue el principal fiscal federal en Minnesota durante la década de 1990, dijo que la manipulación del jurado era poco común en los juicios federales, pero no del todo inesperada en este caso.
“En Minnesota, un plan para pagar a los jurados es más raro que un diciembre sin nieve”, dijo. “Pero este caso es tan atípico en el tamaño y alcance del presunto fraude que no puedo decir que sea una noticia impactante, si es cierta”.
Lillehaug dijo que el juez y los abogados del caso tenían mucha experiencia y predijo que el incidente no descarrilaría el juicio.