Junior Bridgeman, quien siguió una fuerte carrera de la NBA con una notable carrera como empresario, adquiriendo cientos de restaurantes de comida rápida, un negocio de embotellado de Coca-Cola y una participación minoritaria en los Milwaukee Bucks, su equipo durante una década, murió el martes en Louisville, Ky. Tenía 71 años.
La causa fue un evento cardíaco, dijo un portavoz familiar. El Sr. Bridgeman había estado hablando con un periodista de una estación de televisión local durante un evento de caridad en el Galt House Hotel cuando dijo que sentía que estaba teniendo un ataque cardíaco, dijo el portavoz, y lo llevaron a un hospital, donde murió.
El éxito comercial del Sr. Bridgeman le trajo un patrimonio neto de $ 1.4 mil millones este año, dijo la revista Forbes, colocándolo en “raro aire junto a Michael Jordan, Magic Johnson y LeBron James como los únicos jugadores de la NBA con fortunas de 10 cifras”.
El Sr. Johnson, escribiendo en X después de la muerte, recordó que el Sr. Bridgeman, un ex alero pequeño, tenía “una de las tomas de salto más dulces en la NBA”, agregó Bridgeman, había ayudado a crear un plan para “tantos atletas actuales y anteriores que el éxito no termina cuando haya terminado de jugar”.
El Sr. Bridgeman no fue una estrella importante durante sus 12 temporadas en la NBA, 10 con los Bucks y dos con los Clippers de Los Ángeles. Pero se destacó como un sexto hombre que proporcionó un impulso de puntuación desde el banco para un equipo de Milwaukee que se destacó en gran medida bajo el entrenador Don Nelson. De 1975 a 1987, el Sr. Bridgeman promedió 13.6 puntos por juego.
“Junior nos da tanto que viene de la banca que dudo en comenzarlo”, dijo Nelson al Los Angeles Times en 1979. “Un jugador que puede entrar y recoger un equipo como él puede es importante. Quien comienza no importa tanto, porque Junior aún obtendrá sus minutos “.
El primer gran sabor del éxito comercial del Sr. Bridgeman se produjo en 1978, cuando invirtió $ 150,000 en un nuevo negocio de televisión por cable dirigido por Jim Fitzgerald, el propietario mayoritario de los Bucks. Unos años más tarde, el Sr. Fitzgerald le entregó un cheque de $ 700,000.
Alrededor de ese tiempo, el Sr. Bridgeman quedó fascinado que Wayne Embry, el gerente general de los Bucks y él mismo, ex jugador de la NBA, era dueño de las franquicias de McDonald’s en Milwaukee. El Sr. Bridgeman llegó a creer que la propiedad le atraería más que trabajar para otros cuando se retiró.
En 1984, invirtió en un restaurante de comida rápida de Wendy en Chicago. Tres años más tarde, él y otro ex jugador de la NBA, Paul Silas, entraron en negocios juntos en otra salida de Wendy, en Brooklyn, pero demostró ser un perdedor de dinero. Después de retirarse de los Bucks, el Sr. Bridgeman asistió a una escuela de capacitación de Wendy para aprender todo lo que pudo sobre la administración de una franquicia.
En 1988, invirtió aproximadamente $ 750,000 para comprar cinco restaurantes Wendy’s en Milwaukee.
“Estaría trabajando en el restaurante como si fuera un trabajador por hora”, dijo Sidney Moncrief, un ex compañero de equipo de los Bucks, a ESPN en 2024. “Estaba pensando: ‘¿Qué diablos está haciendo allí volteando hamburguesas, lavando los platos?’ Y él tenía esos pantalones de trabajo puestos “.
Desde ese comienzo, el Sr. Bridgeman construyó un imperio de unos 450 restaurantes de comida rápida en los Estados Unidos. En 2016, anunció que estaba vendiendo una parte de ellos (120 chiles y 100 Wendy) a un comprador privado, y que había acordado comprar territorios de la compañía Coca-Cola en Kansas, Missouri e Illinois y comenzar una compañía de embotellado para producir y distribuir las marcas de bebidas de la compañía.
En 2018, se sumó a sus tenencias de bebidas invirtiendo en una empresa conjunta que adquirió el negocio de embotellado y distribución canadiense de Coca-Cola. Su compañero, Larry Tanenbaum, es el presidente de Maple Leaf Sports and Entertainment, propietario de varios equipos profesionales, incluidos los Toronto Raptors y Maple Leafs, y también es presidente de la Junta de Gobernadores de la NBA.
“Nos presentaron a través de amigos mutuos en la NBA”, escribió Ken Tanenbaum, presidente ejecutivo de Coca-Cola Bottling Canada e hijo de Larry, en un correo electrónico. “Mi papá y yo lo apreciamos como compañero y amigo”. El Sr. Bridgeman era un socio minoritario, pero, el Sr. Tanenbaum dijo: “Siempre lo operamos como una verdadera asociación”.
Ulysses Lee Bridgeman Jr. nació el 17 de septiembre de 1953 en East Chicago, Ind., De Ulises Lee Bridgeman Sr., quien trabajó en una fábrica de acero y Delores (Meaders) Bridgeman.
Ayudó a llevar a los Cardenales de la Universidad de Louisville a la Final Four del torneo de baloncesto masculino de la NCAA en 1975, donde perdieron, 75-74, ante el eventual campeón, UCLA, sus 36 puntos contra Rutgers en un juego regional de cuartos de final del medio oeste en 1975 todavía es un récord del tournamento de Loude NCAA. Ese mismo año, promedió 16.2 puntos y 7.4 rebotes por juego. Obtuvo una licenciatura en psicología en 1975.
En el draft de la NBA de 1975, fue seleccionado octavo en general por Los Angeles Lakers. Pero menos de un mes después, fue enviado a los Bucks en el intercambio de éxito de taquilla que llevó al futuro centro del Salón de la Fama Kareem Abdul-Jabbar a los Lakers.
El Sr. Bridgeman jugó para los Bucks al lado, entre otros, Sidney Moncrief, Marques Johnson y Bob Lanier. Los Bucks ganaron seis títulos de división con el Sr. Bridgeman en Milwaukee, y 60 juegos en la temporada 1980-81, pero nunca superaron las finales de una conferencia.
Después de nueve temporadas con los Bucks, el Sr. Bridgeman fue cambiado a los Clippers en 1984. Regresó a los Bucks para la temporada 1986-87.
Él contempló continuar en el baloncesto, le dijo al New York Times en 2004. Pero “había una parte de mí que quería salir y ver qué más podía hacer”.
Y, dijo, el negocio de la comida le interesó.
“Sentí que una cosa que la gente siempre iba a hacer era comer”, dijo. “Entonces, dado que estaba buscando invertir en algo, pensé que la comida sería la inversión más segura”.
A su cartera de restaurantes y embotellado, agregó revistas Ebony y Jet, que compró en un tribunal de bancarrota por $ 14 millones en 2020. Ambas revistas se habían mudado a plataformas solo digitales después de que detuvieron la publicación impresa.
“Cuando miras a Ebony, miras la historia no solo para los negros, sino también para los Estados Unidos”, dijo Bridgeman al Chicago Tribune en el momento de la compra. “Creo que es algo que falta una generación, y queremos recuperarlo tanto como podamos”.
Al Sr. Bridgeman le sobreviven su esposa, Doris (Payne) Bridgeman; su hija, Eden Bridgeman Sklenar, quien es la directora ejecutiva de Ebony y Jet; Sus hijos, Ryan, el presidente de Manna, propietario de los 240 puntos de venta de Wendy’s Wendy de la familia, los restaurantes de Fazoli y Golden Corral, y Justin, el director ejecutivo de Heartland Coca-Cola, un negocio de embotellado; su hermana, April Bridgeman; sus hermanos, Darryl y Samuel; y seis nietos.
En septiembre pasado, el Sr. Bridgeman regresó a sus raíces de baloncesto en Milwaukee cuando adquirió una participación del 10 por ciento en los Bucks.
“Cuando se presentó esta oportunidad”, dijo en una conferencia de prensa, “parecía algo natural para mí tener la oportunidad de formar parte, no solo en el corazón, sino de la organización en el futuro”.
