El reverendo James M. Lawson Jr., estratega de derechos civiles del reverendo Dr. Martin Luther King Jr. que enseñó a los manifestantes las dolorosas técnicas de la no violencia y enfrentó la injusticia racial en Estados Unidos durante cinco décadas, murió el domingo camino a una hospital de Los Ángeles. Tenía 95 años y vivía en Los Ángeles.
La causa fue un paro cardíaco, dijo su hijo Morris Lawson 3rd.
Armado con los principios de desobediencia civil de Mahatma Gandhi, que estudió como misionero en la India, Lawson, un ministro metodista cuyo bisabuelo escapó de la esclavitud, se unió a la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur del Dr. King en 1958 como maestro y organizador. Junto con Ralph Abernathy, James L. Farmer Jr., Roy Wilkins y Bayard Rustin, se convirtió en uno de los principales arquitectos de la lucha por los derechos civiles de la década de 1960 a medida que se extendía por el Sur.
El Dr. King llamó al Sr. Lawson el principal teórico de la no violencia en Estados Unidos. Pero también fue un solucionador de problemas ambulante en una tierra de jinetes nocturnos, donde los afroamericanos eran golpeados, baleados, arrestados y linchados. Dirigió talleres sobre no violencia para manifestantes, sentadas en mostradores de almuerzo segregados, piquetes y boicots en tiendas que atendían sólo a clientes blancos y campañas de registro de votantes negros. Fue arrastrado a la cárcel muchas veces.
Durante la turbulenta década de 1960, la estrategia de la no violencia dividió a los afroamericanos y sus aliados. Muchos lo llamaron una señal de debilidad: inútil contra la segregación arraigada, las brutalidades del Ku Klux Klan y las armas legales y psicológicas de Jim Crow. Favorecían tácticas más agresivas y de confrontación.
Pero Lawson creía que la mejor forma de combatir la segregación era sacudir la conciencia de la nación con la aceptación pasiva del puño y la porra.
“Sólo cuando la hostilidad sale a la superficie es que la gente ve el carácter de nuestra nación”, dijo. “Lo más probable es que sin que la gente resulte herida no podamos resolver el problema”.
Los seminarios del Sr. Lawson no eran para personas frágiles. A los voluntarios se les dijo qué esperar: palizas en la calle, desnudos y azotes en la cárcel, mandíbulas rotas. Participaron en vívidos juegos de roles para aprender a responder. Para una sentada en el mostrador de un almuerzo, les dijeron: siéntense derechos, sean corteses y no devuelvan el golpe. Y después: Conozca los caminos de salida de la ciudad, la ubicación de los santuarios y los números de teléfono para llamar, si fuera posible.
En 1960, el Sr. Lawson fue expulsado de la escuela de posgrado en teología de la Universidad de Vanderbilt por liderar sentadas en los mostradores de almuerzo de Nashville. La expulsión provocó amplias protestas, incluidas renuncias de profesores, y empañó la reputación de Vanderbilt durante años. Décadas más tarde, los funcionarios escolares se disculparon, lo invitaron a regresar como profesor visitante y lo honraron por su trabajo en favor de los derechos civiles.
En 1961, Lawson ayudó a coordinar a los Viajeros por la Libertad, que viajaron por el Sur sufriendo golpizas y arrestos para derribar barreras raciales en autobuses y trenes interurbanos. Viajó en el último autobús desde Montgomery, Alabama, hasta Jackson, Mississippi, y testificó en defensa de 27 pasajeros acusados de negarse a una orden policial de abandonar la sala de espera blanca de una terminal de autobuses de Jackson. Todos fueron encarcelados durante meses.
A principios de 1968, Lawson fue el principal estratega de la huelga de trabajadores sanitarios de Memphis, un enfrentamiento en el que los trabajadores negros, en marchas diarias, fueron golpeados por la policía y abucheados por multitudes blancas. A medida que la basura y la violencia aumentaban, los líderes de derechos civiles, entre los que destacaba el Dr. King, se reunieron en Memphis a instancias del Sr. Lawson. Fue durante el ataque que el Dr. King fue asesinado por un francotirador en su motel el 4 de abril.
Esa noche, mientras los estallidos de violencia en respuesta al asesinato se extendían por todo el país, Lawson hizo un llamado a la calma. Desafiando una orden judicial, más tarde encabezó una marcha que encabezaría el Dr. King. La huelga, que duró 65 días, se resolvió dos semanas después.
(Al igual que la familia del Dr. King y otros, el Sr. Lawson nunca aceptó la conclusión de una investigación gubernamental de que James Earl Ray era el único asesino. El Sr. Ray admitió el asesinato, se retractó, se declaró culpable para evitar un juicio con pena de muerte y fue sentenciado a 99 años de prisión. El Sr. Lawson realizó la ceremonia de matrimonio del Sr. Ray en prisión en 1978 y asistió a un servicio conmemorativo después de su muerte en 1998).
James Morris Lawson Jr. nació en Uniontown, Pensilvania, el 22 de septiembre de 1928, uno de los 10 hijos del reverendo James y Philane May (portada) Lawson. El apellido se adoptó en honor a un hombre que había ayudado a su bisabuelo paterno a escapar a Canadá de la esclavitud en Maryland. El padre de James, uno de los primeros estudiantes negros en graduarse de la Universidad McGill en Montreal, era un ministro episcopal metodista africano que se estableció en Massillon, Ohio, donde James Jr. asistió a escuelas públicas. Su madre era costurera.
Ambos padres eran ardientes enemigos de la desigualdad racial: su madre era pacifista y su padre portaba un arma. Cuando tenía 10 años, James abofeteó a un niño blanco que había pronunciado un insulto racial. Su madre se lo reprochó y él decidió no volver a recurrir a la violencia.
Lawson se matriculó en 1947 en Baldwin-Wallace College, una escuela metodista de artes liberales, en Berea, Ohio, y se unió a la Fellowship of Reconciliation y al Congress of Racial Equality, los cuales suscribían la resistencia pasiva. Sus creencias fueron puestas a prueba en 1951, cuando fue declarado culpable de resistirse al servicio militar obligatorio en la Guerra de Corea. Cumplió 13 meses de una sentencia de tres años.
Después de completar su licenciatura en Baldwin-Wallace, el Sr. Lawson fue a la India en 1953 y estudió los principios no violentos de Gandhi. En 1956, se matriculó en la escuela de teología del Oberlin College. Conoció al Dr. King en el campus y lo convencieron de unirse a su movimiento.
Se mudó a Nashville en 1958, ingresó en la escuela de teología de Vanderbilt y se unió a la filial local de SCLC. Durante los dos años siguientes, enseñó no violencia y organizó protestas en Nashville y en todo el sur. Entre sus alumnos se encontraban John Lewis, el futuro congresista de Georgia, y Marion Barry, quien más tarde fue elegida alcaldesa de Washington.
En 1959, el Sr. Lawson se casó con Dorothy Wood, graduada de la Universidad Estatal de Tennessee. Tuvieron tres hijos. Además de su hijo Morris, le sobreviven su esposa; su hijo Juan; un hermano, Felipe; y tres nietos. Su otro hijo, Seth, murió en 2019.
En 1960, Lawson ayudó a fundar el Comité Coordinador Estudiantil No Violento, que se convirtió en un pilar del movimiento de derechos civiles. Después de su expulsión de Vanderbilt, se matriculó en la Universidad de Boston y obtuvo una maestría en teología. Más tarde se convirtió en pastor de iglesias en Shelbyville, Tennessee, y Memphis, y director de educación de la conferencia de liderazgo del Dr. King.
En 1974, se mudó a Los Ángeles como pastor de la Iglesia Metodista Unida Holman, una congregación de 2.700 miembros que fue su base durante 25 años. Fue presidente del SCLC de Los Ángeles y dirigió muchos otros grupos de derechos humanos.
En un escenario más amplio, criticó las leyes sobre armas, el comercio internacional de armas, las respuestas de Estados Unidos a la pobreza y su participación en las guerras en El Salvador, el Golfo Pérsico e Irak. Se retiró de la iglesia en 1999, pero siguió siendo un defensor de las comunidades minoritarias, los inmigrantes, los miembros de sindicatos y las lesbianas y gays.
En 2006, el Sr. Lawson regresó a Vanderbilt como profesor visitante distinguido. Con el pelo blanco, siempre provocador, miró hacia una sala de conferencias llena de estudiantes que nunca habían visto a un hombre linchado y comenzó con una pregunta que parecía unir los años: “¿Cuántos de ustedes han experimentado un crimen de odio contra sí mismos? Veamos las manos”.
Alex Traub contribuyó con informes.