Dos años después del inicio del mandato del presidente Biden, sus asistentes comenzaron a negociar con los líderes sauditas para que el reino estableciera relaciones diplomáticas con Israel. Pero cuando comenzó la guerra entre Israel y Hamas en octubre pasado, las conversaciones se debilitaron.
Los funcionarios estadounidenses y sauditas han tratado de revivir las perspectivas de un acuerdo exigiendo más a Israel: un alto el fuego en Gaza y pasos irreversibles hacia la fundación de una nación palestina. Ahora esos funcionarios dicen que están cerca de un acuerdo final sobre los principales elementos de lo que los sauditas quieren del acuerdo: un pacto de defensa mutua entre Estados Unidos y Arabia Saudita y cooperación en un programa nuclear civil en el reino..
El secretario de Estado Antony J. Blinken habló con el príncipe heredero Mohammed bin Salman, el líder saudita de facto, sobre estos asuntos en privado durante su visita el mes pasado a Riad, según el Departamento de Estado. Y se espera que Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional de la Casa Blanca, haga un seguimiento cuando viaje a Arabia Saudita e Israel este fin de semana.
Pero no hay señales de que los líderes israelíes estén dispuestos a unirse a ellos, a pesar de la importancia simbólica para Israel de establecer vínculos con Arabia Saudita, la nación árabe más poderosa.
Esa resistencia, junto con un posible ataque a gran escala por parte del ejército israelí contra la ciudad palestina de Rafah, pone en peligro un posible gran acuerdo a tres bandas que Biden visualiza como la base de una solución a largo plazo para las décadas de antiguo conflicto palestino-israelí.
El Primer Ministro Benjamín Netanyahu de Israel ha rechazado los llamados a la creación de un Estado palestino, diciendo que se convertiría en un “refugio terrorista”. La mayoría de los israelíes también se oponen a ello, según las encuestas. Netanyahu no ha propuesto un sistema de gobernanza para Gaza, y Yoav Gallant, el ministro de Defensa, lo criticó el miércoles por la falta de tal plan.
Desde la visita de Blinken a Arabia Saudita, funcionarios estadounidenses y sauditas han comenzado a desafiar a Netanyahu diciendo públicamente que se están acercando a un acuerdo sobre un paquete que ofrecerán a Israel. Netanyahu puede aceptar el megaacuerdo y avanzar hacia la paz regional y una posible cooperación en materia de seguridad con Arabia Saudita que podría contrarrestar a Irán, su adversario compartido, o rechazarlo y perpetuar el ciclo de violencia palestino-israelí y el aislamiento de Israel en la región, dicen. .
“Seguimos trabajando para finalizar tanto las partes bilaterales de dicho acuerdo como también cómo sería el camino hacia un Estado palestino independiente”, dijo este mes Matthew Miller, portavoz del Departamento de Estado.
La parte “bilateral” era una referencia a las conversaciones entre Estados Unidos y Arabia Saudita sobre su acuerdo, que además de un tratado de defensa implicaría la cooperación en un programa nuclear civil con enriquecimiento de uranio en el reino, la venta de tecnología avanzada estadounidense. fabricaron armas y, potencialmente, un acuerdo comercial.
Los funcionarios estadounidenses han enfatizado que Israel debe aceptar un Estado palestino para que se finalice cualquier acuerdo. Sullivan pronunció ese mensaje el 4 de mayo en una conferencia del Financial Times en Londres.
“La visión integrada es un entendimiento bilateral entre Estados Unidos y Arabia Saudita combinado con una normalización entre Israel y Arabia Saudita, combinado con pasos significativos en nombre del pueblo palestino”, dijo, y agregó: “Todo eso tiene que unirse”.
Este mes, algunos analistas políticos saudíes y estadounidenses que fueron informados por funcionarios saudíes han argumentado que un acuerdo bilateral –un “plan B”– podría ser el mejor camino porque la parte israelí-palestina parecía demasiado difícil de lograr.
Los funcionarios sauditas no han hecho públicamente ninguna sugerencia de este tipo y continúan insistiendo en un acuerdo más amplio con un compromiso israelí sobre una nación palestina. Pero han notado hasta qué punto han avanzado las conversaciones entre Estados Unidos y Arabia Saudita.
“Estamos muy, muy unidos; la mayor parte del trabajo ya está hecho”, dijo el príncipe Faisal bin Farhan, ministro de Asuntos Exteriores de Arabia Saudita, en el Foro Económico Mundial celebrado en Riad el mes pasado. En el camino hacia un Estado palestino, dijo: “Tenemos las líneas generales de lo que creemos que debe suceder”.
Sugirió que se podría persuadir a Israel, refiriéndose a “mecanismos dentro de la caja de herramientas de la comunidad internacional que pueden superar la resistencia de cualquier parte, cualquier saboteador, de cualquier lado”.
Sin embargo, incluso la exigencia más inmediata de los sauditas a Israel –un alto el fuego sostenible en Gaza– parece fuera de su alcance por ahora. Israel ha evitado comprometerse a un alto el fuego permanente, y los esfuerzos de los mediadores árabes para lograr que Israel aceptara un alto el fuego temporal para la liberación de algunos rehenes fracasaron la semana pasada. Al mismo tiempo, Israel ha intensificado los ataques en Rafah, donde más de un millón de palestinos han buscado refugio.
Arabia Saudita, Estados Unidos y otras naciones han advertido a Israel que no lleve a cabo una ofensiva importante allí.
Teniendo en cuenta todo eso, los funcionarios sauditas siguen siendo cautelosos respecto del costo político interno de normalizar las relaciones con Israel.
“A estas alturas, parece una posibilidad remota”, dijo Ali Shihabi, un analista saudita cercano al gobierno.
Algunos funcionarios de la región dicen que los Emiratos Árabes Unidos y Bahréin obtuvieron muy poco de la normalización de los vínculos con Israel en virtud de los Acuerdos de Abraham que la administración Trump ayudó a diseñar en 2020. El gobierno israelí no cumplió sus promesas de respetar el territorio palestino en Cisjordania.
“Escuchamos esto de los saudíes todo el tiempo: miren lo que les pasó a los emiratíes, miren lo que les pasó a los bahreiníes, cuando se pusieron manos a la obra”, dijo Ghaith al-Omari, investigador principal del Instituto de Política de Oriente Próximo de Washington.
Antes de la guerra, funcionarios estadounidenses y saudíes planeaban pedir a los israelíes concesiones modestas para los palestinos, dicen funcionarios estadounidenses. Pero ahora hay más en juego. Biden ve un acuerdo que involucre a una nación palestina como un componente crítico del final de la guerra. Y la aquiescencia israelí a tal Estado podría ser la única manera para que el Príncipe Mohammed obtenga un amplio apoyo para el acuerdo por parte de ciudadanos enfurecidos por la matanza de unos 35.000 palestinos en Gaza.
La voluntad de Biden de otorgar un tratado de defensa mutua y otros beneficios al príncipe Mohammed es un claro cambio de su promesa durante la campaña presidencial de 2020 de garantizar que el país siga siendo un “paria” debido a las violaciones de derechos humanos. Entre ellos se incluyen los asesinatos de civiles durante la guerra de Yemen y el asesinato en 2018 de Jamal Khashoggi, columnista del Washington Post y residente de Virginia, por agentes sauditas en Estambul.
Los funcionarios estadounidenses y saudíes están modelando el tratado de defensa basándose en los pactos que Estados Unidos tiene con Japón y sus otros aliados asiáticos. Las dos partes están tratando de determinar las condiciones que desencadenarían una cláusula de defensa mutua.
El príncipe Mohammed quiere un tratado que sea ratificado por una supermayoría en el Senado de Estados Unidos. Pero los funcionarios de la administración dicen que eso sería difícil sin un sólido componente israelí-palestino en el acuerdo, ya que el escepticismo hacia Arabia Saudita es fuerte entre muchos legisladores demócratas y algunos republicanos.
Para Arabia Saudita, la mayor amenaza es Irán. Los funcionarios sauditas siguen resentidos porque la administración Trump no intervino militarmente cuando las instalaciones petroleras en el reino fueron atacadas con drones y misiles en 2019, un ataque que, según funcionarios sauditas y estadounidenses, estaba vinculado con Irán.
“El concepto básico que han estado tratando de establecer es: ¿Qué desencadenaría una acción cinética de Estados Unidos en defensa de Arabia Saudita?” dijo Hussein Ibish, académico del Instituto de los Estados Árabes del Golfo en Washington.
“Arabia Saudita y otros, incluidos los Emiratos, no saben cuándo actuaría Estados Unidos”, añadió.
Los funcionarios estadounidenses dicen que también planean obtener promesas de Arabia Saudita de limitar la cooperación con China en asuntos militares y en tecnología avanzada, y que el reino continuaría comprando petróleo en dólares en lugar de renminbi, la moneda china. Pero algunos analistas estadounidenses dicen que están desconcertados por qué los funcionarios estadounidenses insisten en que ésta es una razón importante para llegar a un acuerdo con los saudíes. China no tiene ningún interés en ser garante de la seguridad en Medio Oriente. Y los analistas dicen que hay pocas posibilidades de que Arabia Saudita abandone el dólar -al que está vinculada su propia moneda- por el renminbi.
La administración Biden también espera que Arabia Saudita se comprometa a evitar que los precios del petróleo suban, especialmente a medida que se acercan las elecciones presidenciales de Estados Unidos. Los funcionarios estadounidenses y sauditas se enfrentaron por promesas percibidas en 2022, cuando los sauditas actuaron en contra de los deseos de Biden.
Para el Príncipe Mohammed es importante asegurar la cooperación estadounidense en un programa nuclear civil. Los negociadores estadounidenses y saudíes están elaborando detalles sobre cómo Estados Unidos mantendría una supervisión estricta del enriquecimiento de uranio en el país, dicen los funcionarios.
El príncipe Mohammed dice que desarrollará armas nucleares si Irán lo hace, y algunos legisladores estadounidenses y muchos funcionarios israelíes se oponen a que Arabia Saudita tenga un programa nuclear de cualquier tipo.
Karen Young, investigadora principal del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia, dijo que el programa nuclear era el programa “nro. 1 prioridad” para el Príncipe Mohammed.
Para Arabia Saudita, afirmó, “siempre ha sido un acuerdo bilateral; no es trilateral”.
“Israel es tan periférico”, dijo, “lo cual es más que irónico”.