Dos chinas habitan la imaginación americana: uno es una superpotencia de tecnología y fabricación listos para liderar el mundo. La otra es una economía que está al borde del colapso.
Cada uno refleja un aspecto real de China.
Una China, llamémosla China, se define por compañías como la nueva empresa de IA Deepseek, el gigante de vehículos eléctricos BYD y la potencia tecnológica Huawei. Todos son líderes de innovación.
Jensen Huang, director ejecutivo del gigante de chips de Silicon Valley Nvidia, dijo que China “no estaba detrás” de Estados Unidos en el desarrollo de inteligencia artificial. Unos pocos expertos han declarado que China dominaría el siglo XXI.
La otra China, la sombría China, cuenta una historia diferente: el gasto lento del consumidor, el aumento del desempleo, una crisis crónica de viviendas y una comunidad empresarial para el impacto de la guerra comercial.
El presidente Trump, mientras intenta negociar una resolución de una guerra comercial, debe considerar ambas versiones del rival geopolítico de arco de Estados Unidos.
Las apuestas nunca han sido más altas para entender a China. No es suficiente temer sus éxitos o consolarse en sus dificultades económicas. Conocer el mayor rival de Estados Unidos requiere ver cómo los dos Chinos pueden coexistir.
“Los estadounidenses tienen demasiadas nociones imaginadas sobre China”, dijo Dong Jielin, un ex ejecutivo de Silicon Valley que recientemente regresó a San Francisco después de pasar 14 años en China enseñando e investigando las políticas de ciencia y tecnología del país. “Algunos de ellos esperan resolver problemas estadounidenses utilizando métodos chinos, pero eso claramente no funcionará. No se dan cuenta de que las soluciones de China vienen con mucho dolor”.
Al igual que Estados Unidos, China es un país gigante lleno de disparidades: costa vs. Inland, Norte vs. Sur, Urbano versus rural, rico frente al sector de propiedad estatal versus privado, Gen X vs. Gen Z. El partido comunista gobernante está lleno de contradicciones. Avanza el socialismo, pero retrocede de dar a sus ciudadanos una fuerte red de seguridad social.
Los chinos también lidian con estas contradicciones.
A pesar de la guerra comercial, los empresarios e inversores tecnológicos chinos con los que hablé en las últimas semanas fueron más optimistas que en cualquier momento en los últimos tres años. Su esperanza comenzó con el avance de Deepseek en enero. Dos capitalistas de riesgo me dijeron que planeaban salir de un período de hibernación que comenzaron después de la represión de Beijing contra el sector tecnológico en 2021. Ambos dijeron que estaban buscando invertir en aplicaciones y robóticas chinas de IA.
Pero son mucho menos optimistas sobre la economía: la sombría China.
Los 10 ejecutivos, inversores y economistas que entrevisté dijeron que creían que los avances de China en tecnología no serían suficientes para sacar al país de su caída económica. La fabricación avanzada representa aproximadamente el 6 por ciento de la producción de China, mucho más pequeña que los bienes raíces, lo que aporta alrededor del 17 por ciento del producto interno bruto incluso después de una fuerte desaceleración.
Cuando les pregunté si China podría vencer a los Estados Unidos en la guerra comercial, nadie dijo que sí. Pero todos estuvieron de acuerdo en que el umbral de dolor de China era mucho mayor.
No es difícil entender la ansiedad que sienten los estadounidenses frustrados con las luchas de su país para construir y fabricar. China ha construido más líneas ferroviarias de alta velocidad que el resto del mundo, desplegó más robots industriales por cada 10,000 trabajadores de fabricación que cualquier país, excepto Corea del Sur y Singapur, y ahora lidera a nivel mundial en vehículos eléctricos, paneles solares, drones y varias otras industrias avanzadas.
Muchas de las compañías más exitosas de China han ganado resiliencia de la recesión económica y están mejor preparadas para los malos días que se avecinan. “Han estado date durante mucho tiempo”, dijo Eric Wong, fundador del fondo de cobertura de Nueva York Stillpoint que visita China cada trimestre, refiriéndose al esfuerzo de reducción de costos de la administración Trump conocido como el Departamento de Eficiencia del Gobierno. “En comparación, Estados Unidos ha estado viviendo en exceso durante mucho tiempo”.
Pero a medida que nos maravillamos de los llamados milagros de China, es necesario preguntar: ¿a qué costo? No solo financiero, sino humano.
El modelo de innovación de arriba hacia abajo de China, que depende en gran medida de los subsidios e inversiones gubernamentales, ha demostrado ser ineficiente y derrochador. Al igual que la construcción excesiva en el sector inmobiliario que desencadenó una crisis y borró gran parte de la riqueza doméstica china, la capacidad industrial excesiva ha profundizado los desequilibrios en la economía y ha planteado preguntas sobre la sostenibilidad del modelo, particularmente si las condiciones más amplias empeoran.
La industria de los vehículos eléctricos muestra la fuerza de los dos chinos. En 2018, el país tenía casi 500 fabricantes de EV. Para 2024, se quedaron alrededor de 70. Entre las víctimas se encontraba Singulato Motors, una nueva empresa que recaudó $ 2.3 mil millones de inversores, incluidos los gobiernos locales en tres provincias. Durante ocho años, la compañía no pudo entregar un solo automóvil y se declaró en bancarrota en 2023.
El gobierno chino tolera la inversión derrochadora en sus iniciativas elegidas, ayudando a alimentar la sobrecapacidad. Pero es reacio a hacer el tipo de inversiones sustanciales en pensiones rurales y seguros de salud que ayudarían a levantar el consumo.
“La innovación tecnológica por sí sola no puede resolver los desequilibrios económicos estructurales de China o las presiones deflacionarias cíclicas”, dijo Robin Xing, economista jefe de China de Morgan Stanley, en una nota de investigación. “De hecho”, escribió, “los avances recientes en la tecnología pueden reforzar la confianza de los formuladores de políticas en la ruta actual, aumentando el riesgo de recursos y malas asignación de capital”.
La obsesión del liderazgo chino con la autosuficiencia tecnológica y la capacidad industrial no está ayudando a sus mayores desafíos: desempleo, consumo débil y dependencia de las exportaciones, sin mencionar la crisis de la vivienda.
Oficialmente, la tasa de desempleo urbano de China es del 5 por ciento, excluyendo a los trabajadores migrantes desempleados. El desempleo juvenil es del 17 por ciento. Se cree que los números reales son mucho más altos. Solo este verano, las universidades de China se graduarán de más de 12 millones de nuevos solicitantes de empleo.
Trump no se equivocó al decir que las fábricas se están cerrando y que las personas están perdiendo sus trabajos en China.
En 2020, Li Keqiang, entonces el primer ministro, dijo que el sector de comercio exterior, directa o indirectamente, representó el empleo de 180 millones de chinos. “Una recesión en el comercio exterior casi seguramente afectará mucho al mercado laboral”, dijo al inicio de la pandemia. Los aranceles podrían ser mucho más devastadores.
Beijing está jugando el efecto de la guerra comercial, pero a medida que los negociadores mantuvieron conversaciones el fin de semana pasado con sus homólogos estadounidenses, su impacto fue obvio. En abril, las fábricas chinas experimentaron la desaceleración mensual más aguda en más de un año, mientras que los envíos a los Estados Unidos cayeron un 21 por ciento respecto al año anterior.
Todas las consecuencias económicas serán asumidas por personas como un hombre con el que hablé, con el apellido Chen, un ex bibliotecario universitario en una megacidad en el sur de China. Pidió que no usara su nombre completo y dónde vivía para proteger su identidad de las autoridades.
El Sr. Chen vive en la sombría China. Dejó de tomar los trenes de alta velocidad antes que cuestan cinco veces más que un autobús. Volar a menudo también es más barato.
Perdió su trabajo el año pasado porque la universidad, una de las principales del país, enfrentaba un déficit presupuestario. Muchas instituciones estatales han tenido que dejar ir a las personas porque muchos gobiernos locales, incluso en las ciudades más ricas, están profundamente endeudadas.
Debido a que tiene 30 años, el Sr. Chen se considera demasiado viejo para la mayoría de los trabajos. Él y su esposa habían renunciado a comprar una casa. Ahora, con la guerra comercial, espera que la economía se debilite más y que sus perspectivas laborales sean más tenue.
“Me he vuelto aún más cauteloso con el gasto”, dijo. “Peso cada centavo”.
