La participación de Europa en la economía global se está reduciendo y se están profundizando los temores de que el continente ya no pueda seguir el ritmo de Estados Unidos y China.
“Somos demasiado pequeños”, dijo Enrico Letta, ex primer ministro italiano que recientemente entregó un informe sobre el futuro del mercado único a la Unión Europea.
“No somos muy ambiciosos”, dijo a The Financial Times Nicolai Tangen, director del fondo soberano de Noruega, el más grande del mundo. “Los estadounidenses simplemente trabajan más duro”.
“Las empresas europeas necesitan recuperar la confianza en sí mismas”, declaró la asociación europea de cámaras de comercio.
La lista de razones de lo que se ha llamado la “crisis de competitividad” continúa: la Unión Europea tiene demasiadas regulaciones y su liderazgo en Bruselas tiene muy poco poder. Los mercados financieros están demasiado fragmentados; las inversiones públicas y privadas son demasiado bajas; Las empresas son demasiado pequeñas para competir a escala global.
“Nuestra organización, toma de decisiones y financiamiento están diseñados para ‘el mundo de ayer’: antes de Covid, antes de Ucrania, antes de la conflagración en el Medio Oriente, antes del regreso de la rivalidad entre grandes potencias”, dijo Mario Draghi, ex presidente del Banco Central Europeo que dirige un estudio sobre la competitividad de Europa.
La energía barata de Rusia, las exportaciones baratas de China y una dependencia fundamental de la protección militar de Estados Unidos ya no pueden darse por sentados.
Al mismo tiempo, Beijing y Washington están canalizando cientos de miles de millones de dólares para expandir sus propias industrias de semiconductores, energías alternativas y automóviles eléctricos, y alterar el régimen de libre comercio mundial.
La inversión privada también está rezagada. Las grandes corporaciones, por ejemplo, invirtieron un 60 por ciento menos en 2022 que sus homólogas estadounidenses y crecieron a dos tercios del ritmo, según un informe del McKinsey Global Institute. En cuanto al ingreso per cápita, es en promedio un 27 por ciento más bajo que en Estados Unidos. Y el crecimiento de la productividad es más lento que el de otras economías importantes, mientras que los precios de la energía son mucho más altos.
El informe de Draghi no se publicará hasta que los votantes de los 27 estados de la Unión Europea acudan a las urnas esta semana para elegir a sus representantes parlamentarios.
Pero ya ha declarado que es necesario un “cambio radical”. En su opinión, eso significa un enorme aumento del gasto conjunto, una revisión de la confusa financiación y las regulaciones de Europa y una consolidación de las empresas más pequeñas.
Los desafíos inherentes a lograr que más de dos docenas de países actúen como una sola unidad se han agudizado ante el rápido avance tecnológico, los crecientes conflictos internacionales y el mayor uso de políticas nacionales para dirigir los negocios. Imagínese si todos los estados de Estados Unidos tuvieran soberanía nacional y solo hubiera un poder federal limitado para recaudar dinero para financiar cosas como el ejército.
Europa ya ha tomado algunas medidas para mantenerse al día. El año pasado, la Unión Europea aprobó un Plan Industrial del Pacto Verde para acelerar la transición energética, y esta primavera propuso por primera vez una política de defensa industrial. Pero estos esfuerzos han quedado eclipsados por los recursos que están empleando Estados Unidos y China.
El bloque “se quedará muy por detrás de sus ambiciosos objetivos de transición energética en materia de energía renovable, capacidad de tecnología limpia e inversiones en la cadena de suministro nacional”, dijo la firma de investigación Rystad Energy en un análisis esta semana.
En opinión de Draghi, la inversión pública y privada en la Unión Europea necesita aumentar medio billón de euros adicionales al año (542 mil millones de dólares) sólo en las transiciones digital y verde para mantener el ritmo.
Tanto su informe como el de Letta fueron ordenados por la Comisión Europea, el órgano ejecutivo de la Unión Europea, para ayudar a guiar a los responsables de las políticas cuando se reúnan en otoño para elaborar el próximo plan estratégico quinquenal del bloque.
Todavía hay un contingente considerable en Europa –y en otros lugares– que prefiere los mercados abiertos y desconfía de las intervenciones gubernamentales. Pero muchos de los altos funcionarios, mandarines políticos y líderes empresariales de Europa hablan cada vez más de la necesidad de una acción colectiva más agresiva.
Argumentan que sin aunar financiación pública y crear un mercado único de capitales, Europa no podrá realizar el tipo de inversiones en defensa, energía, supercomputación y más que se necesitan para competir eficazmente.
Y sin consolidar empresas más pequeñas, no puede igualar las economías de escala disponibles para gigantescas empresas extranjeras que están mejor posicionadas para absorber participación de mercado y ganancias.
Europa, por ejemplo, tiene al menos 34 redes móviles importantes, dijo Draghi, mientras que China tiene cuatro y Estados Unidos tres.
Letta dijo que experimentó de primera mano las peculiares deficiencias competitivas de Europa cuando pasó seis meses visitando 65 ciudades europeas para investigar su informe. Era imposible viajar “en tren de alta velocidad entre capitales europeas”, afirmó. “Se trata de una profunda contradicción, emblemática de los problemas del mercado único”.
Las soluciones propuestas, sin embargo, pueden ir en contra de la corriente política. Muchos líderes y votantes de todo el continente están profundamente preocupados por el empleo, el nivel de vida y el poder adquisitivo.
Pero desconfían de darle a Bruselas más control y fuerza financiera. Y a menudo se muestran reacios a ver marcas nacionales fusionadas con rivales o desaparecer prácticas comerciales y reglas administrativas familiares. Crear un nuevo pantano de burocracia es otra preocupación.
Agricultores enojados en Francia y Bélgica bloquearon carreteras y arrojaron camiones llenos de estiércol este año para protestar por la proliferación de regulaciones ambientales de la UE que rigen el uso de pesticidas y fertilizantes, calendarios de siembra, zonificación y mucho más.
Culpar a Bruselas también es una táctica conveniente para los partidos políticos de extrema derecha que buscan explotar las ansiedades económicas. El partido antiinmigrante Agrupación Nacional en Francia ha llamado a la Unión Europea el “enemigo del pueblo”.
Por el momento, las encuestas muestran que se espera que los partidos de derecha obtengan más escaños en el Parlamento Europeo, dejando al cuerpo legislativo aún más fracturado.
A nivel nacional, los líderes gubernamentales pueden proteger sus prerrogativas. Durante la última década, la Unión Europea ha intentado crear un mercado único de capitales para facilitar la inversión transfronteriza.
Pero muchas naciones más pequeñas, incluidas Irlanda, Rumania y Suecia, se han opuesto a ceder poder a Bruselas o a cambiar sus leyes, preocupadas por poner en desventaja a sus industrias financieras nacionales.
Las organizaciones de la sociedad civil también están preocupadas por la concentración de poder. El mes pasado, 13 grupos en Europa escribieron una carta abierta advirtiendo que una mayor consolidación del mercado perjudicaría a los consumidores, los trabajadores y las pequeñas empresas y daría demasiada influencia a los gigantes corporativos, lo que provocaría un aumento de los precios. Y les preocupa que otras prioridades económicas, sociales y ambientales queden de lado.
Durante más de una década, Europa se ha quedado atrás en varias medidas de competitividad, incluidas las inversiones de capital, la investigación y el desarrollo y el crecimiento de la productividad. Pero es líder mundial en la reducción de emisiones, la limitación de la desigualdad de ingresos y la expansión de la movilidad social, según McKinsey.
Y algunas de las disparidades económicas con Estados Unidos son el resultado de una elección. La mitad de la brecha en el producto interno bruto per cápita entre Europa y Estados Unidos es resultado de que los europeos optan por trabajar menos horas, en promedio, a lo largo de su vida.
Otras personas advierten que esas opciones pueden ser un lujo que los europeos ya no tienen si quieren mantener sus niveles de vida. Las políticas que rigen la energía, los mercados y la banca son demasiado dispares, dijo Simone Tagliapietra, investigadora principal de Bruegel, una organización de investigación en Bruselas.
“Si seguimos teniendo 27 mercados que no están bien integrados”, dijo, “no podemos competir con los chinos o los estadounidenses”.