Los aranceles destinados a proteger la industria solar de Estados Unidos de la competencia extranjera volvieron a estar vigentes el jueves, poniendo fin a una pausa de dos años que el presidente Biden aprobó como parte de su esfuerzo para impulsar la adopción de la energía solar en Estados Unidos.
Los aranceles, que se aplicarán a ciertos productos solares fabricados por empresas chinas en el Sudeste Asiático, surgieron en un momento de creciente preocupación global por una oleada de productos solares chinos baratos que están socavando a los fabricantes estadounidenses y europeos.
La administración Biden ha estado tratando de fortalecer la industria solar estadounidense ofreciendo créditos fiscales, y las empresas han anunciado más de 30 nuevas inversiones manufactureras en Estados Unidos el año pasado. Pero las empresas solares estadounidenses dicen que todavía están luchando por sobrevivir mientras competidores en China y el Sudeste Asiático inundan el mercado global con paneles solares que se venden a precios muy por debajo de lo que las empresas estadounidenses deben cobrar para mantenerse en el negocio.
Eso ha obligado al presidente Biden a tomar una decisión incómoda: seguir dando la bienvenida a las importaciones económicas que están ayudando a Estados Unidos a abandonar los combustibles fósiles, o bloquearlas para proteger las nuevas fábricas solares estadounidenses que se están beneficiando del dinero de los contribuyentes.
Los aranceles que entrarán en vigor el jueves resumen ese dilema. Los impuestos, que se aplican a ciertos productos solares que llegan a Estados Unidos desde Camboya, Tailandia, Malasia y Vietnam, fueron aprobados hace dos años, después de que funcionarios estadounidenses dictaminaran que algunas empresas chinas estaban tratando de eludir los aranceles estadounidenses preexistentes sobre China al desviar los paneles solares. a través de otros países. La tasa arancelaria exacta depende de la empresa, pero podría ser superior al 250 por ciento.
Las empresas chinas habían establecido fábricas en el Sudeste Asiático, pero funcionarios del Departamento de Comercio dijeron que algunas no estaban realizando una producción sustancial allí. Más bien, estaban utilizando sitios en esos países para realizar cambios menores en productos solares fabricados en China y luego enviarlos a Estados Unidos libres de aranceles, decidió el fallo.
Esos productos deberían haber estado sujetos a aranceles adicionales, pero la administración Biden tomó una decisión inusual en junio de 2022 de suspenderlos temporalmente durante dos años, para garantizar que Estados Unidos todavía tuviera acceso a muchos paneles solares. El Congreso aprobó una resolución el año pasado para restablecer los aranceles, pero Biden la vetó.
La administración describió la decisión de suspender los aranceles como un compromiso. Grupos como la Asociación Estadounidense de Energía Limpia, que representa a las empresas de servicios públicos de almacenamiento de energía y energía solar, habían argumentado que imponer aranceles perjudicaría los esfuerzos de Estados Unidos para combatir el cambio climático. Pero la decisión enfureció a muchos de los fabricantes solares nacionales a los que la administración Biden también quería ayudar.
En los dos años transcurridos desde que la administración Biden tomó la decisión de suspender los aranceles, los precios de la energía solar se han desplomado y las importaciones de paneles solares han aumentado.
Danny O’Brien, presidente de asuntos corporativos de Qcells, que fabrica paneles solares en Georgia, dijo que había casi dos años de paneles solares importados subsidiados en almacenes estadounidenses. “Damos la bienvenida a los importantes pasos del presidente Biden para nivelar el campo de juego”, dijo. “Pero si queremos construir una cadena de suministro nacional duradera que cumpla con nuestros objetivos climáticos, continúe creando empleos y contribuya a nuestra seguridad energética, las políticas industriales de la administración Biden deberán evolucionar más y ser contundentes”.
Durante el último año, los funcionarios de la administración Biden han expresado cada vez más el riesgo que representan las importaciones y la necesidad de proteger las fábricas incipientes, algunas de ellas en estados electorales clave.
En marzo, la secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen, pronunció un discurso en Norcross, Georgia, en Suniva, un fabricante de energía solar en dificultades que recibió subsidios a través de la Ley de Reducción de la Inflación de 2022. Yellen señaló que la empresa, que se declaró en quiebra en 2017, ahora reiniciará la producción de células solares este año.
Sin embargo, también sugirió que tales inversiones podrían verse amenazadas por el exceso de capacidad industrial de tecnología de energía verde de China. “El exceso de capacidad de China distorsiona los precios globales y los patrones de producción y perjudica a las empresas y trabajadores estadounidenses, así como a las empresas y trabajadores de todo el mundo”, dijo.
La secretaria del Tesoro volvió a plantear el caso de Suniva en abril en una conferencia de prensa en Beijing, donde se reunió con altos funcionarios chinos. Recordó que los problemas financieros de Suniva comenzaron hace más de una década, cuando China comenzó a aumentar su producción de paneles solares baratos.
Si bien la empresa ahora cuenta con más apoyo del gobierno de Estados Unidos, dijo, “la inversión continua en capacidad en estas áreas en China, que supera la creciente demanda global, realmente podría comenzar a amenazar a una empresa como esta”.
Aún no está claro cuántas de las empresas chinas que envían productos a través del Sudeste Asiático seguirán enfrentando aranceles, si los hubiera. En los últimos dos años, muchos han construido fábricas en el sudeste asiático que pueden permitirles argumentar que están haciendo una producción sustancial allí, y no simplemente eludiendo los aranceles enviando mercancías a través de esos países, dijeron ejecutivos de la industria.
Mientras tanto, los fabricantes de energía solar estadounidenses han comenzado a presionar para obtener protecciones más amplias. En abril, un grupo de fabricantes de energía solar estadounidenses presentó otra serie de casos ante el Departamento de Comercio y la Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos, pidiéndoles que investigaran los subsidios y las prácticas de precios injustos de fábricas en Camboya, Malasia, Tailandia y Vietnam.
La comisión tomará una determinación inicial el viernes sobre si las empresas estadounidenses han sufrido daños por esas prácticas. Si así lo decide, se podrían imponer gravámenes adicionales a las importaciones procedentes del sudeste asiático, origen de la mayoría de los paneles solares estadounidenses.
“No esperamos que el levantamiento de las vacaciones arancelarias tenga un gran impacto porque las empresas de propiedad china y con sede en China ya han ajustado su fabricación para evitar el caso de elusión”, dijo Timothy Brightbill, abogado de Wiley Rein. quien representa a los fabricantes de energía solar con sede en EE. UU. en el caso más reciente. “Nuestro caso es extremadamente importante porque continúa donde terminó el caso de elusión”.
Los vaivenes sobre los aranceles ponen de relieve un dilema que enfrenta Estados Unidos mientras intenta cortar algunos vínculos con China. Cortar lazos ha sido particularmente difícil en las industrias verdes donde China domina la producción global, como los paneles solares, los minerales críticos y las baterías de vehículos eléctricos.
China representa más del 80 por ciento del suministro solar mundial en cada etapa de la cadena de producción, desde la materia prima del polisilicio hasta los paneles finales.
El apoyo sustancial del gobierno chino –así como las enormes economías de escala que ha logrado la industria china– ha permitido a los fabricantes chinos ofrecer sus productos a precios extremadamente bajos. Según datos de Wood Mackenzie, los módulos solares cuestan sólo entre 9 y 11 centavos por vatio en China, en comparación con los 28 centavos de los módulos fabricados en el Sudeste Asiático y entregados a Estados Unidos.
Esos precios bajos provocaron un aumento de las importaciones. Según datos de S&P Global, Estados Unidos importó un récord de 54 gigavatios de paneles solares en 2023, un 82 por ciento más que en 2022.
Algunos argumentan que Estados Unidos debería simplemente aprovechar estos precios baratos para aumentar su suministro de energía solar. Pero el exceso también está poniendo en riesgo los planes de Biden de reactivar la fabricación de energía verde en Estados Unidos. Se ha disuadido a algunos nuevos fabricantes de abrir instalaciones en Estados Unidos. En febrero, una empresa de Massachusetts llamada CubicPV Inc. canceló sus planes de construir una fábrica de obleas solares, citando el colapso de los precios.
“La industria de fabricación de energía solar estadounidense sigue en una posición precaria, a pesar de la aprobación del IRA”, testificó Mark Widmar, director ejecutivo del fabricante de energía solar estadounidense First Solar, durante una audiencia en el Senado en marzo.