Se espera que los funcionarios del Banco Central Europeo reduzcan las tasas de interés esta semana por primera vez en más de cinco años, poniendo fin a lo peor de la crisis inflacionaria de la eurozona y aliviando la presión sobre la débil economía de la región.
Pero a medida que las autoridades de la eurozona avanzan, dejan atrás a sus homólogos de la Reserva Federal de Estados Unidos, que están lidiando con un problema de inflación aparentemente más persistente y advierten que tomará más tiempo recortar las tasas allí.
Reducir las tasas de interés en Europa antes de que lo haga Estados Unidos crearía una brecha entre las políticas de dos de los bancos centrales más grandes e influyentes del mundo. Una medida del BCE para flexibilizar su política podría debilitar al euro, mientras que las tasas de interés más altas en Estados Unidos continuarían endureciendo las condiciones financieras allí y en otros países debido al papel global del dólar.
Algunos analistas han cuestionado hasta qué punto el BCE puede separarse de la Reserva Federal, mientras que otros dicen que una divergencia no es inusual y refleja dos situaciones económicas diferentes.
“Venimos de un estancamiento de más de un año” en Europa con señales de que la desinflación va por buen camino, dijo Mariano Cena, economista de Barclays. “Este es un punto de partida muy bajo para una economía”.
Por el contrario, la economía estadounidense ha experimentado un auge en los últimos trimestres.
“Ya ha habido divergencias en las economías”, dijo. “Entonces, si hay divergencia en la política, es porque sigue las diferentes trayectorias de las economías”.
Aunque el BCE ha subrayado que no actúa basándose simplemente en lo que hace la Reserva Federal, las autoridades reconocen que no pueden ignorar la influencia que la Reserva Federal tiene sobre las condiciones financieras y los tipos de cambio en todo el mundo.
“La política monetaria opera en un contexto global”, afirmó Frederik Ducrozet, jefe de investigación macroeconómica de Pictet Wealth Management. “Si el contexto global cambia debido a Estados Unidos, a China, a los aranceles o lo que sea, entonces el BCE tiene que tenerlo en cuenta”.
El BCE ha telegrafiado fuertemente su intención de bajar su tasa de interés clave este jueves, llevándola a 3,75 por ciento desde 4 por ciento, la más alta en la historia del banco central y donde ha estado desde septiembre. Se prevé que la inflación regrese de manera sostenible al objetivo del 2 por ciento del banco el próximo año a medida que se desvanezca el impacto de los altos precios de la energía después de la invasión rusa de Ucrania.
La tasa de inflación del bloque fue del 2,6 por ciento en mayo, ligeramente superior a la del mes anterior, pero se ha desacelerado significativamente desde su máximo, superior al 10 por ciento, a finales de 2022.
La economía de la eurozona todavía se está recuperando de los efectos de las altas tasas de interés que se implementaron para combatir la alta inflación. Creció apenas un 0,3 por ciento en el primer trimestre del año después de cinco trimestres de estancamiento, el sector manufacturero se está contrayendo y ha habido una disminución sustancial en la demanda de préstamos para expandir negocios y comprar viviendas.
Pero en Estados Unidos, a los funcionarios de la Reserva Federal les está resultando más difícil controlar la economía, donde la inflación ha sido impulsada por una fuerte demanda. El Índice de Precios al Consumidor subió un 3,4 por ciento en abril respecto al año anterior.
“Lo que ambas regiones tienen en común es que hay incertidumbre” sobre las perspectivas de inflación, dijo Ducrozet. Pero, añadió, “el caso de divergencia sigue siendo muy fuerte”.
El BCE y la Reserva Federal han divergido en el pasado, como en los años anteriores y posteriores a la crisis financiera de 2008. En 2014, mientras Europa luchaba contra la deflación y la crisis de deuda soberana de la región, la brecha creció durante otros cinco años cuando el BCE introdujo tasas de interés negativas y un gran programa de compra de bonos.
Esta vez, se espera que la divergencia dure sólo el tiempo que le lleve a la Reserva Federal comenzar a recortar las tasas. No se espera que los dos bancos centrales se muevan en direcciones opuestas, especialmente después de que una medición de la inflación estadounidense en abril proporcionó algunas señales bienvenidas de un modesto enfriamiento de los precios y el gasto de los consumidores.
Eso calmaría una de las mayores preocupaciones que tienen los inversores sobre el avance del BCE sobre la Reserva Federal: que el euro pueda debilitarse frente al dólar estadounidense y que la región importe inflación a través de su tipo de cambio. Si el BCE cumple lo que los operadores anticipan, el tipo de cambio no debería moverse mucho, dijo Cena.
Se espera que el BCE aplique sólo unos pocos recortes de tipos este año, sólo una reducción de un cuarto de punto una vez por trimestre, lo que aún restringiría la economía. Hay una justificación para el enfoque cauteloso: la inflación en el sector de servicios de la eurozona, una categoría obstinada fuertemente influenciada por los salarios, se aceleró al 4,1 por ciento en mayo, desde el 3,7 por ciento del mes anterior.
“Eso es algo que llamó la atención”, dijo Jumana Saleheen, economista jefe para Europa de Vanguard.
La inflación de servicios no muestra muchas señales de desaceleración. “Es preocupante, pero no alarmante”, dijo Saleheen, quien añadió que los otros componentes de la inflación, como los alimentos y los bienes, se habían desacelerado sustancialmente. Ella espera que el BCE recorte las tasas tres veces este año.
“En general, son buenas noticias”, dijo. “En Europa, lo peor ya pasó, hemos puesto fin al estancamiento y ahora estamos avanzando hacia un período en el que podemos volver a la tendencia de crecimiento”.
Aún así, los analistas dicen que hay límites a hasta dónde podría llegar el BCE sin la Reserva Federal.
“Cuanto más se pospongan los recortes de la Reserva Federal, más difícil puede resultar eventualmente para el BCE”, dijo Ducrozet, añadiendo que la situación se volvería más difícil “si la Reserva Federal no hace ningún recorte o, peor aún, si empiezan a hacerlo”. “Estoy realmente preocupado de que las elecciones conduzcan a otra ola de presión inflacionaria”.