Las llamadas, mensajes de texto y correos electrónicos comienzan a llegar antes de las 6 de la mañana: restaurantes, panaderías y otros desesperados por encontrar huevos.
Brian Moscogiuri es un corredor de huevos. Vicepresidente de la compañía mayorista Eggs Unlimited, trabaja el teléfono en su oficina en casa en Toms River, NJ, hasta tarde en la noche, tratando de conectar a los compradores esperanzadores con granjas que tienen huevos de sobra.
Pero como la influenza aviar ha llevado a la escasez de huevos y los precios al por mayor récord, un promedio de más de $ 8 por docena, frente a $ 2.25 el otoño pasado, el trabajo del Sr. Moscogiuri ha sido menos partidos y más terapia proporcionada, dijo.
“Los compradores están luchando”, dijo Moscogiuri. “Están mirando huevos que cuestan tres o cuatro veces la cantidad típica”.
Los productores de huevos, especialmente las granjas más pequeñas y de propiedad de la familia, también están ansiosos. Si una de sus gallinas dio positivo para el virus H5N1 que causa la gripe aviar, toda su rebaño tendría que ser asesinado para evitar la propagación. “Pueden despertarse y, potencialmente, todo su negocio está aniquilado”, dijo Moscogiuri.
Pero hay al menos un ganador en la escasez actual, que comenzó en 2022: el mayor productor de huevos del país.
Cal-Maine Foods, que controla aproximadamente una quinta parte del mercado de huevos y se vende a Walmart y a otros grandes minoristas, informó que sus ingresos aumentaron a $ 954 millones en el trimestre que terminó a fines de noviembre desde $ 523 millones desde el año anterior, un aumento de 82 por ciento. La compañía dijo que esos números “fueron impulsados principalmente por un aumento en el precio de venta promedio neto de los huevos de concha, así como un aumento en el total de docenas vendidas”.
Los ingresos netos de la compañía aumentaron más del 500 por ciento, a $ 218 millones, desde niveles más anuales, gracias a los precios más altos, el menor costo de alimentación y adquisiciones de otros operadores. Y los precios se han disparado aún más desde que la compañía lanzó su estado financiero trimestral.
La industria de la producción de huevos se ha consolidado en las últimas tres décadas. Cal-Maine ha adquirido más de dos docenas de compañías desde 1989. Y otros cuatro grandes productores controlan aproximadamente la mitad del mercado de huevos en los Estados Unidos. Los otros son privados y no hacen públicos sus finanzas. El segundo más grande del grupo, Rose Acre Farms, tiene 17 instalaciones en siete estados en todo el sur y el medio oeste. Otro gran productor, Daybreak Foods, suministra huevos a McDonald’s, y Hillandale Farms vende en supermercados bajo su propio nombre y como marca de etiqueta privada. (Ninguna de las compañías respondió a las solicitudes de entrevistas).
La gripe aviar que golpeó a los Estados Unidos en 2022 ha infectado o matado a 162 millones de aves hasta el momento, reduciendo el número de pollos de puesta de huevo. Cal-Maine ha informado brotes en dos de sus granjas en los últimos dos años, lo que resultó en la pérdida de 2.6 millones de pollos y gallinas jóvenes.
Pero a medida que los consumidores se enfrentan a los estantes vacíos en sus tiendas de comestibles y los precios se elevan en algunos lugares a más de $ 10 por una docena de huevos, la concentración de la producción de huevos en menos manos está generando preocupaciones, avivada por hallazgos anteriores. Hace dos años, los mayores productores fueron encontrados responsables de inflar los precios en la década de 2000. Ahora, algunos legisladores están pidiendo a los reguladores federales que investiguen la industria.
“Los productores de huevos y las tiendas de comestibles pueden aprovechar el brote actual de gripe aviar como una oportunidad para restringir aún más el suministro o aumentar los precios de los huevos para aumentar las ganancias”, declaró en una carta un grupo de legisladores demócratas, dirigidos por la senadora Elizabeth Warren de Massachusetts, en una carta al presidente Trump el mes pasado.
Presión política
Desde que los efectos de la gripe aviar que comienzan a aparecer en los precios del huevo, el huevo humilde se ha convertido en un ariete político. Durante la campaña presidencial, Donald J. Trump culpó a la administración Biden por la inflación y prometió reducir los precios de los consumidores. Ahora, los demócratas han girado las mesas, preguntando por qué la administración Trump no está haciendo más para abordar los precios de los huevos que siguen subiendo.
“Donald Trump prometió reducir los precios de los alimentos en el ‘Día 1′”, dijo Warren en un comunicado al New York Times. “Las familias trabajadoras necesitan alivio ahora”.
El 16 de febrero, Álvaro M. Bedoya, comisionado demócrata de la Comisión Federal de Comercio, recurrió a las redes sociales y presionó a Andrew Ferguson, el nuevo jefe de la FTC de Trump, para “prestar atención a lo que está sucediendo en los estantes de los supermercados” e investigar e investigar Prácticas de la industria del huevo.
“No sé qué está sucediendo en la industria del huevo, pero parece que el infierno parece estar investigándolo y ver si hay una conducta anticompetitiva que perjudica a los consumidores”, dijo Bedoya en una entrevista.
Se hicieron súplicas similares de grupos de defensa y legisladores a la FTC bajo la administración Biden, que no anunció una investigación antimonopolio sobre los productores de huevos. Bedoya dijo que gran parte de los recursos de la agencia en ese momento se dedicaron a otros esfuerzos antimonopolio, incluido el escrutinio de la industria de comestibles.
“Esa capacidad se ha abierto”, dijo, refiriéndose a la agencia ahora que su caso antimonopolio contra la fusión de dos cadenas de supermercados gigantes, Kroger y Albertsons, ha terminado. Ese caso, que fue a juicio el año pasado, terminó con una orden judicial que evitaba la fusión.
Los críticos también dicen que la industria del huevo necesita un aspecto más cercano. En una carta enviada el 12 de febrero a la FTC y al Departamento de Justicia, Acción Farm, un grupo que se opone a los monopolios corporativos en alimentos y agricultura, pidió a las agencias que analicen la posible monopolización y la coordinación anticompetitiva en la industria.
“Hay humo allí que sugiere que puede haber un incendio debajo”, dijo Basely Musharbash, el abogado principal de Antimonopoly Counsel, una firma de leyes y políticas antimonopolio, que dirigió la investigación de la carta de la acción agrícola. “Los incentivos están ahí, la potencia está ahí para restringir el suministro, y parece que necesitamos que la FTC o el Departamento de Justicia nos digan y nos digan si esa potencia realmente se está utilizando”.
El grupo sostiene que las pérdidas por el sacrificio de pollos que colocan huevos han sido “relativamente modestos” en relación con el tamaño de la bandada de puesta de huevo de EE. UU., Mientras que los márgenes de ganancia de los productores se han disparado. Según los datos de Expana, que rastrea los precios de los huevos, aproximadamente el 15 por ciento de los pollos de puesta de huevo del país han sido asesinados en los últimos cuatro meses, mientras que los precios al por mayor de los huevos en el mismo período han aumentado el 255 por ciento.
Sin embargo, la dinámica de los precios no es sencilla, dijo Jada Thompson, profesora asociada de economía agrícola en la Universidad de Arkansas. “Si el 15 por ciento de los huevos están fuera del sistema, los precios deberían subir un 15 por ciento, ¿verdad? Pero si soy panadero y tengo que hacer pan para mi negocio de cocción de pan, todavía tengo que tener huevos ”, dijo. “Te voy a superar para obtener mis huevos”.
La industria del huevo dijo que la gripe aviar había sido devastadora con los agricultores que habían perdido pájaros ante el virus. Al mismo tiempo, la demanda de huevos del consumidor ha estado actualizada año tras año durante 23 meses consecutivos.
“Estas dos fuerzas combinadas, la oferta ajustada y la alta demanda, están causando directamente el aumento de los precios mayoristas que hemos visto recientemente, dijo Emily Metz, presidenta y directora ejecutiva de la Junta Americana de Huevos, en una declaración enviada por correo electrónico. “La volatilidad que hemos estado viendo en los precios de los huevos refleja muchos factores, la mayoría de los cuales están fuera del control de un productor de huevos”.
Un portavoz de la FTC declinó comentar si la agencia estaba considerando abrir una investigación. Una portavoz del Departamento de Justicia confirmó que la División Antimonopolio había recibido la carta de Farm Action, pero declinó hacer más comentarios.
Un caso de fijación de precios
La industria de la producción de huevos ha enfrentado un escrutinio sobre sus prácticas de precios en el pasado. En 2011, las principales compañías alimentarias, incluidas Kraft y General Mills, demandaron a los mayores productores de huevos y grupos comerciales de la industria, alegando que habían coludido para reducir el suministro de huevos para aumentar el precio.
Entre los documentos citados en su queja se encontraba uno enviado en 2001 por los principales operadores de huevos a miembros de United Egg Producers, un grupo comercial, que declaraba: “Debería haber un segmento central de la industria que esté dispuesto a reducir el suministro de huevos para lograr precios rentables del huevo “.
Ese año, el grupo comercial instó a los miembros a adoptar una reducción del rebaño del 5 por ciento, estimando que la construcción de rebaños aumentaría las ganancias de los productores, según la queja.
Según la queja, otros esfuerzos, incluido un mandato de que todos los miembros de los productores de huevos de United siguen las pautas de que un operador agrícola disidente “puede verse como un esfuerzo intencional para reducir la oferta y aumentar los precios”, según la queja.
El caso de fijación de precios presentado en 2011 fue a un jurado, que en 2023 descubrió que los productores de huevos tenían precios inflados ilegalmente. A los productores se les dijo que pagaran $ 17.7 millones en daños, una cifra que bajo la ley antimonopolio se triplicó a $ 53 millones. Los productores de huevos pueden apelar el veredicto en algún momento de este año, después de que se resuelvan los movimientos posteriores al juicio. En un comunicado de prensa después del veredicto, Cal-Maine dijo que estaba decepcionado con la decisión general y estaba evaluando sus opciones para una apelación.
Ni Cal-Maine ni los productores de United Egg respondieron correos electrónicos en busca de comentarios.
En 2020, la Fiscal General Letitia James de Nueva York acusó a Hillandale Farms de desgarrar a los clientes con precios altos durante los primeros meses de la pandemia del coronavirus. Ese caso se resolvió al año siguiente cuando la compañía acordó obedecer la ley anti-precio de Nueva York y donar un millón de huevos a los bancos de alimentos. El Fiscal General de Texas acusó de manera similar a Cal-Maine en 2020 de aumentar los precios de los huevos en un 300 por ciento. El caso aún está abierto.
