El 21 de septiembre de 1944, El Hofuku Maru navegaba como segundo barco de un convoy japonés. frente a la costa occidental de Luzón. A bordo estaban 1.289 prisioneros de guerra británicos y holandesesmuchos de ellos ya debilitados tras verse obligados a trabajar en el llamado “Ferrocarril de la Muerte” entre Birmania y Tailandia.
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Las condiciones eran extremas: falta de luz, ventilación inadecuada, falta de saneamiento y raciones de alimentos y agua apenas suficientes para sobrevivir. El barco no llevaba ninguna marca que lo identificara como un transporte de prisioneros.
Cuando los aviones de la Task Force 38 de la Marina de los EE. UU. atacó el convoydispararon sus torpedos contra lo que, para ellos, era un objetivo militar legítimo. Un torpedo impactó en el casco del Hofuku Maru.
El barco se partió en dos y se hundió en menos de tres minutoscon hasta 1.000 prisioneros todavía atrapados en las bodegas. Los que lograron nadar hasta la orilla fueron recapturados por las fuerzas japonesas. De los 1.289 prisioneros a bordo, 1.047 murieron.
Durante ocho décadas los restos del naufragio permanecieron sin descubrir. Los registros de la posguerra eran fragmentarios y contradictorios, los informes de acción aliados sólo daban coordenadas aproximadas y los testimonios de los supervivientes diferían en detalles básicos. Las familias de más de mil soldados muertos no tenían adónde ir para recordarlos.
El documento que lo cambió todo
El Imperio japonés convirtió más de 130 buques de carga y barcos de pasajeros para transportar prisioneros entre campos de trabajos forzados en el sudeste asiático. De los más de 125.000 prisioneros aliados embarcados en estos buques, alrededor de 20.000 murieron durante las travesías.
Los propios prisioneros los llamaban “barcos del infierno”. A pesar de la magnitud de lo ocurrido, su historia sigue siendo uno de los episodios menos conocidos de la Segunda Guerra Mundial.
El punto de inflexión se produjo en 2025, cuando el investigador John Duresky, colaborador de la Hellships Memorial Foundation, se topó con un documento japonés digitalizado que nadie había examinado detenidamente. Escrito por oficiales a bordo del buque insignia del convoy, establecía una cronología y un mapa del ataque y especificaba que el Hofuku Maru era el segundo barco de la formación cuando fue alcanzado y partido en dos.
Al comparar esa información con el informe de acción del USS Bunker Hill, el equipo concluyó que los restos del naufragio debían estar a más de 50 kilómetros al sur de la zona donde los historiadores habían buscado hasta entonces.
“Quedamos absolutamente atónitos al descubrir que fuentes japonesas tenían información sobre dónde atacaron el convoy y qué barcos fueron atacados”, dijo Randy Anderson, fundador de la fundación. “Fue la prueba irrefutable”.
Cinco inmersiones y un modelo tridimensional
Armado con las nuevas coordenadas, un equipo formado por el explorador de televisión Josh Gates, el especialista en imágenes submarinas Evan Kovacs y el arqueólogo marítimo Calvin Mires desplegó equipos de sonar frente a la provincia de Zambales. Los restos del naufragio se localizaron a unos 50 metros de profundidad, a pocos kilómetros de la costa occidental de Luzón.
Se realizaron cinco inmersiones técnicas profundas. La ceniza volcánica del Monte Pinatubo, que entró en erupción en 1991, cubrió partes del sitio, pero el equipo tomó cientos de fotografías y montó un modelo fotogramétrico tridimensional. Las dimensiones del casco, la posición de los mástiles y la disposición de las bodegas coincidían con los planos originales del astillero.
Los restos del naufragio fueron encontrados partidos en dos o tres seccionessegún algunos miembros del equipo, lo que coincidía con los relatos tanto estadounidenses como japoneses sobre su hundimiento.
Durante las inmersiones, Se encontraron restos humanos entre los escombros.haciendo del sitio un tumba de guerra protegida bajo convenciones internacionales. Las coordenadas exactas no se han publicado para proteger los restos del naufragio.
Los Países Bajos han anunciado que trabajarán con otros países para encontrar una manera de honrar a las víctimas, mientras que la Hellships Memorial Foundation comenzará a ponerse en contacto con las familias de los muertos. Aún se desconoce el paradero de cinco naufragios del infierno.
El descubrimiento del Hofuku Maru no cierra el capítulo, pero sí significa que las familias de los prisioneros ahora saben dónde yacen sus antepasados y que pueden descansar en paz 80 años después del hundimiento del Hofuku Maru.