Joseph R. Biden Jr. se postuló para la Casa Blanca como un duro crítico de la represión del presidente Donald J. Trump contra el comercio con China. Sin embargo, en el cargo, tomó la guerra comercial de Trump con Beijing y la intensificó, aunque con un objetivo muy diferente.
Los dos hombres, enfrascados en una elección de revancha este otoño, comparten una afición retórica por criticar las prácticas económicas de China, incluso acusar a los chinos de hacer trampa en el comercio global. También comparten una política fundamental para contrarrestar a Beijing: cientos de miles de millones de dólares en aranceles o impuestos sobre las importaciones chinas. Esos aranceles fueron impuestos por primera vez por Trump y han sido mantenidos por el presidente Biden.
El martes, Biden anunciará que aumentará algunos de esos aranceles. Eso incluye cuadruplicar los aranceles a los vehículos eléctricos al 100 por ciento, triplicar ciertos impuestos sobre productos de acero y aluminio al 25 por ciento y duplicar la tasa sobre los semiconductores al 50 por ciento.
Pero la guerra comercial de Biden difiere de la de Trump en aspectos importantes. Trump estaba tratando de recuperar una amplia gama de empleos fabriles subcontratados a China. Biden busca aumentar la producción y los empleos en un grupo selecto de industrias emergentes de alta tecnología, incluidos sectores de energía limpia, como los vehículos eléctricos, que Trump muestra poco interés en cultivar.
Biden ha utilizado más palancas políticas, algunas de ellas creadas por Trump. Ha impuesto más restricciones al comercio con China, incluida la limitación de las ventas de tecnología estadounidense a Beijing, al tiempo que canaliza subsidios federales a los fabricantes estadounidenses que intentan competir con la producción china.
Y en una marcada ruptura con la postura de Trump de ir solo, la estrategia de Biden se basa en reunir a aliados internacionales para contrarrestar a China mediante una combinación de incentivos internos y, potencialmente, aranceles coordinados sobre productos chinos.
Mientras compiten nuevamente por la Casa Blanca, Biden y Trump prometen aumentar aún más la presión comercial sobre China, a la que ambos acusan de prácticas comerciales desleales que perjudican a los trabajadores estadounidenses. Así es como sus planes se superponen y dónde divergen marcadamente.
El plan de Trump incluye más aranceles y menos comercio.
Trump rompió décadas de consenso político al imponer restricciones agresivas al comercio con China como presidente. Impuso aranceles a productos chinos por valor de más de 360 mil millones de dólares, incluidos juguetes, productos electrónicos y muebles para el hogar, lo que provocó aranceles de represalia por parte de Beijing.
En 2020, llegó a un acuerdo con funcionarios chinos que exigía que China aumentara sus compras de bienes exportados de Estados Unidos, incluidos productos agrícolas, y llevara a cabo una serie de reformas económicas. China no estuvo ni cerca de cumplir esos términos. Lael Brainard, directora del Consejo Económico Nacional de Biden, dijo a los periodistas esta semana que el acuerdo “no cumplió sus promesas”.
Trump ha prometido nuevos esfuerzos para romper la relación comercial entre las naciones si es elegido para un segundo mandato. Entre ellas se incluyen barreras a la inversión entre los dos países, junto con prohibiciones a las importaciones de acero, productos electrónicos y productos farmacéuticos chinos. También ha propuesto un arancel adicional del 10 por ciento sobre todas las importaciones a Estados Unidos, no sólo las de China. Y ha criticado al señor Biden.
Los funcionarios chinos estaban “petrificados de que yo impusiera aranceles adicionales”, dijo Trump a CNBC en marzo. “Y no usamos eso, China es ahora nuestro jefe. Son los jefes de Estados Unidos, casi como si fuéramos una subsidiaria de China, y eso se debe a que la administración Biden ha sido muy débil”.
Biden está aprovechando los esfuerzos de su predecesor.
Biden alguna vez fue un crítico de los aranceles de Trump. “El presidente Trump puede pensar que está siendo duro con China”, dijo Biden en un discurso de 2019, como candidato a la presidencia, “pero lo único que ha generado es más dolor para los agricultores, fabricantes y consumidores estadounidenses”.
Al principio de la administración de Biden, sus asistentes debatieron la posibilidad de reducir muchos de los impuestos de Trump a las importaciones chinas para aliviar el dolor de los rápidos aumentos de precios. Al final decidieron no hacerlo. En cambio, Biden anunciará el martes que aumentará los aranceles sobre importaciones chinas por valor de alrededor de 18 mil millones de dólares, incluidas células solares, grúas de barco a costa y ciertas tecnologías médicas.
Su administración también ha impuesto nuevas restricciones a las exportaciones de semiconductores y materiales para la fabricación de chips estadounidenses a China, y ha dado el primer paso para tomar medidas enérgicas contra las tecnologías importadas de automóviles inteligentes chinos.
Los funcionarios de la administración ofrecen fundamentos económicos para todas esas medidas. Pero Biden también está respondiendo a las presiones políticas de los estados indecisos y tratando de flanquear a Trump en la cuestión de China. El mes pasado, pidió mayores impuestos a las importaciones chinas de metales pesados en un discurso ante trabajadores siderúrgicos en Pensilvania, un estado crucial donde las encuestas muestran que está luchando por superar la ansiedad de los votantes sobre la economía.
Y aunque los asesores de Biden dicen que su enfoque arancelario es más específico (y, por extensión, más efectivo) que el de Trump, el presidente ha decidido en particular no revertir ninguno de los aranceles originales que Trump impuso a los productos chinos.
Una guerra más verde, esta vez con aliados.
Sin embargo, Biden ha adaptado su política. Conscientemente ha combinado nuevas restricciones al comercio con China con inversiones estratégicas, en forma de gasto gubernamental y créditos fiscales, que ha utilizado para atraer nueva producción fabril en un puñado de sectores específicos.
Quizás ningún producto ejemplifique mejor la divergencia entre Biden y Trump en materia de política comercial que los vehículos eléctricos. Trump los ve como un flagelo y ha dicho que los esfuerzos para acelerar su adopción resultarán en un “asesinato” de empleos estadounidenses.
Biden ha firmado múltiples leyes destinadas a potenciar la producción y el consumo de vehículos eléctricos en Estados Unidos, incluido un proyecto de ley de infraestructura con financiación para 500.000 estaciones de carga y una ley climática con incentivos lucrativos para fabricar y vender vehículos en Estados Unidos. Son parte de una ambiciosa estrategia industrial para desarrollar la capacidad de las fábricas estadounidenses para una serie de tecnologías de energía limpia destinadas a luchar contra el cambio climático y dominar las industrias manufactureras avanzadas a nivel mundial durante las próximas décadas.
A Biden le preocupa cada vez más que una avalancha de automóviles eléctricos de bajo costo y otros bienes provenientes de China pueda socavar esos esfuerzos, y está utilizando la política comercial para proteger sus inversiones industriales. Sus aumentos arancelarios previstos para el martes incluyen cuadriplicar la tarifa de los vehículos eléctricos importados, hasta el 100 por ciento.
Y mientras Trump enfrentó a sus aliados al imponer aranceles al acero y al aluminio de Japón, la Unión Europea y otros lugares, el presidente ha tratado de reunir una coalición de democracias ricas para luchar contra China en energía limpia. Su administración lideró un esfuerzo en la cumbre del Grupo de los 7 el año pasado para delinear una estrategia armonizada de subsidios para competir con la financiación estatal de China para nuevas tecnologías.
Muchos funcionarios actuales y anteriores de la administración esperan que la cooperación se extienda ahora también a los aranceles, comenzando por Europa, que está llevando a cabo sus propias investigaciones sobre las prácticas comerciales chinas y parece dispuesta a aumentar su tasa impositiva actual sobre los vehículos eléctricos chinos importados.