Hubo fallos en su sistema de propulsión, pero la nave espacial Starliner de Boeing y los dos astronautas de la NASA que transportaba se acoplaron con éxito en la Estación Espacial Internacional el jueves por la tarde.
El acoplamiento, a la 1:34 pm hora del Este, se retrasó más de una hora de lo previsto, después de solucionar problemas de varios propulsores que funcionaban mal.
La llegada de Starliner se produjo un día después del lanzamiento del vehículo desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. El acoplamiento fue un hito importante para el vuelo de prueba, que proporcionará una verificación final de que Starliner está listo para comenzar vuelos operativos una vez al año para transportar a las tripulaciones de la NASA para estancias de seis meses en la estación espacial.
La NASA contrató a Boeing para construir la nave espacial como uno de un par de reemplazos para sus transbordadores espaciales retirados, pero la compañía experimentó años de costosos problemas técnicos y retrasos que le impidieron volar Starliner con personas a bordo.
Los ingenieros esperaban encontrar problemas durante este vuelo, y así fue.
Incluso antes del lanzamiento, se descubrió una pequeña fuga de helio en el sistema de propulsión de Starliner. Eso llevó a varias semanas de investigación.
El helio, un gas inerte, se utiliza para impulsar los propulsores hacia los propulsores de la nave espacial. Si se pierde demasiado, es posible que los propulsores no funcionen correctamente.
Los ingenieros determinaron que la fuga parecía estar limitada a un sello, pero luego descubrieron una “vulnerabilidad de diseño”. Si ocurriera una serie de fallas improbables con el sistema de propulsión después del desacoplamiento, es posible que Wilmore y Willians hubieran quedado varados en órbita.
Boeing desarrolló un procedimiento de respaldo para que Starliner regresara a la Tierra en caso de que ocurrieran fallas improbables. Los funcionarios de Boeing y la NASA decidieron que no era necesario reparar la fuga de helio y que la nave espacial podía lanzarse.
Sin embargo, anoche aparecieron dos fugas más de helio.
Se cortaron los flujos de helio a las partes con fugas del sistema de propulsión y los ingenieros analizaron el problema mientras Wilmore y Williams dormían. Por la mañana, los responsables de la misión decidieron continuar con el atraque. Se volvió a activar el flujo de helio para las maniobras de atraque.
“Starliner mantiene actualmente muchas reservas de helio”, dijo Jim May, ingeniero de Boeing, durante la cobertura de la misión Starliner por parte de la NASA. “Esperamos más de 90 horas de capacidad de propulsor de vuelo libre después del desacoplamiento. Actualmente, la fuga de helio no es un problema de seguridad para la tripulación ni para la misión”.
Cuando Starliner se acercaba a la estación espacial, cuatro de los 28 aviones de maniobra de Starliner parecían no funcionar correctamente. Eso llevó a solucionar más problemas y Starliner perdió su primera oportunidad de atracar.
La nave espacial y los astronautas esperaron la siguiente y luego se acercaron lentamente sin mayores dificultades.