Una empresa privada tiene como objetivo levantar una nave espacial del tamaño del horno de microondas hacia un asteroide a finales de esta semana, su objetivo de comenzar un futuro en el que se extraen metales preciosos alrededor del sistema solar para crear vastas fortunas en la Tierra.
“Si esto funciona, este probablemente será el negocio más grande jamás concebido”, dijo Matt Gialich, fundador y director ejecutivo de Astroforge, el constructor y operador de la investigación robótica.
Eso puede sonar familiar: hace una década, las noticias estaban aflutor sobre la riqueza prometida por las compañías mineras de asteroides. Pero las cosas no funcionaron del todo.
“Floreció tres o cuatro años demasiado temprano para la gran fiebre del oro del entusiasmo de los inversores por los proyectos espaciales”, dijo David Gump, ex director ejecutivo de Deep Space Industries, uno de los primeros lotes de los posibles mineros de asteroides. Finalmente, el dinero se secó; Deep Space Industries se vendió en 2019 y nunca alcanzó un asteroide.
Astroforge está apostando a que las cosas son diferentes esta vez. La compañía de California ya ha lanzado una nave espacial de demostración en la órbita de la Tierra y recaudó $ 55 millones en fondos. Ahora la compañía está programada para viajar hacia un asteroide cercano a la tierra en el espacio profundo.
La segunda nave espacial robótica de Astroforge, llamada Odin, se agrupa en un cohete SpaceX Falcon 9 que también lanzará un lander de luna de construcción privada y un orbitador lunar operado por la NAS tan pronto como el miércoles desde Florida. Aproximadamente 45 minutos después del lanzamiento, Odin se separará y comenzará su viaje en solitario hacia el espacio profundo, mientras que las misiones lunares, el aterrizaje de las máquinas intuitivas y el pionero lunar de la NASA, despegan en sus propios viajes separados.
Ninguna compañía comercial ha lanzado una misión operativa más allá de la luna, y Astroforge es la primera compañía en recibir una licencia de la Comisión Federal de Comunicaciones que le permite transmitir desde Deep Space. Astroforge se comunicará con la nave espacial utilizando platos no revelados en India, Sudáfrica, Australia y Estados Unidos.
Al principio, Astroforge mantuvo a su asteroide objetivo en secreto, temiendo a los competidores. Pero en enero, la compañía anunció el destino, un objeto llamado 2022 OB5. El Sr. Gialich dijo que estaba más seguro de la ventaja de Astroforge.
“Somos los únicos que realmente está haciendo cualquier cosa”, dijo. “¿Quién más se está preparando para ir a un asteroide?”
El asteroide 2022 OB5 es pequeño, no más de 330 pies de ancho, aproximadamente del tamaño de un campo de fútbol. El equipo de ciencias de Astroforge evaluó el asteroide mediante el uso de telescopios, incluido el Observatorio Lowell y el gran telescopio binocular en Arizona, para estimar su contenido metálico. Creen que 2022 OB5 es un tipo M, una clase de asteroides que comprende el 5 por ciento de las rocas espaciales conocidas que pueden tener una gran cantidad de metal. El análisis del asteroide aún no se ha publicado.
Stephanie Jarmak, científica planetaria del Centro de Astrofísica de Harvard-Smithsonian, dijo que el análisis de la compañía era plausible.
“Hay varias formas diferentes de determinar si es un tipo M o no”, dijo, incluido el estudio del brillo del asteroide o el albedo. Un mayor brillo sugiere la presencia de más metal. Ella elogió a la compañía por ser más abierta sobre su asteroide objetivo. “Pensé que era realmente agradable”, dijo.
Se cree que los asteroides de tipo M son ricos en metales como el hierro y el níquel. Estos podrían ser útiles como un recurso para la construcción en el espacio, tal vez para construir nuevas naves espaciales y maquinaria. Sin embargo, algunos tipos M también pueden ser ricos en metales grupales de platino más valiosos, o PGMS, utilizados en dispositivos como teléfonos inteligentes. La ganancia inesperada sería enorme si estos pudieran extraerse en abundancia y llevar a la tierra.
“Un solo asteroide de un solo kilómetro de diámetro, si fuera platino, contendría alrededor de 117,000 toneladas de platino”, dijo Mitch Hunter-Scullion, fundador y director ejecutivo de la Corporación de Minería de Asteroides en Gran Bretaña. Su compañía está adoptando un enfoque más lento y planea demostrar tecnologías en la luna a finales de esta década.
“Eso es unos 680 años de suministro global. Estás hablando de siglos de demanda de platino de un solo asteroide ”, dijo Hunter-Scullion. “Incluso si obtienes 1,000 toneladas de platino, estás sentado allí con el próximo medio siglo de teléfonos móviles”.
No todos están convencidos de que se encontrará tanto metal valioso dentro de los asteroides de tipo M.
“No hay suficientes PGMS en asteroides para justificar eso como un negocio independiente”, dijo Joel C. Servel, el fundador y director ejecutivo de Transastra, una compañía que está desarrollando una bolsa gigante que podría usarse para tomar y extraer recursos de Asteroides en el futuro. La compañía probará una pequeña maqueta de la tecnología a bordo de la Estación Espacial Internacional después de un lanzamiento a la estación este verano.
Las legalidades de los asteroides mineros y la venta de sus recursos siguen siendo inciertas.
En 2015, el presidente Obama firmó una ley que permitiera vender recursos de asteroides en la Tierra. Pero nadie ha puesto a prueba esta ley.
“¿Atroforge va a hacer un reclamo? ¿El hecho de que lleguen a este asteroide antes de que nadie más significa que nadie más pueda ir a él? Preguntó Michelle Hanlon, profesora de derecho especializada en el espacio en la Universidad de Mississippi. “Será interesante ver la reacción internacional”.
Odin llegará a fines de 2025 después de un viaje de aproximadamente 300 días a 2022 OB5. El asteroide sigue una órbita alrededor del sol similar al de la Tierra. La sonda volará más allá del asteroide a una distancia de 0.6 millas, usando dos cámaras en blanco y negro para tomar imágenes. Zoom por el objeto a miles de millas por hora, la nave espacial tendrá un encuentro que durará cinco horas y media.
“Y probablemente son solo los últimos 10 minutos que estamos obteniendo fotos más grandes que un píxel”, dijo Gialich.
El objetivo es que estas imágenes sean suficientes para saber si el asteroide es metálico.
“Ojalá se vea brillante”, dijo el Sr. Gialich. Sin embargo, es muy posible que cualquier metal se mezcle con el suelo del asteroide y no sea visible.
“No estoy seguro de cuánta información compositiva puede obtener puramente de las imágenes”, dijo el Dr. Jarmak, el científico planetario.
Sin embargo, los cráteres en la superficie pueden insinuar el metal oculto, dijo el Sr. Gialich, y agregó: “Esperamos ver agrietarse en la superficie” que podría ser indicativo de contenido metálico.
La nave espacial también rastreará precisamente la posición del asteroide en el espacio durante el sobrevuelo. Hacerlo podría permitir que se calcule la densidad del asteroide, en función de su remolcador gravitacional en la nave espacial. Una mayor densidad insinuaría más contenido metálico.
El éxito no está garantizado. La primera misión de Astroforge, Brokkr-1, se lanzó a la órbita de la Tierra baja en abril de 2023 para probar la tecnología de refinación de asteroides planificada de la compañía. Pero la misión encontró problemas y se quemó en la atmósfera. El Sr. Gialich dijo que Astroforge había mejorado sus tecnologías en la nave espacial Odin al confiar en los componentes producidos internamente.
Vestri, la tercera misión de Astroforge, será la más ambiciosa. Esa nave espacial, el tamaño de un refrigerador, estará diseñado para aterrizar en un asteroide tan pronto como el próximo año, posiblemente incluso 2022 OB5 si se confirma el contenido metálico. Las patas de aterrizaje de Vestri estarían equipadas con imanes diseñados para pegarse a la superficie del asteroide y ser capaz de estimar cuántos PGM están presentes.
No está claro cuán exitosa será esta misión. “Si está hecho de metal sólido, se mantendrá”, dijo Benjamin Weiss, un científico planetario del Instituto de Tecnología de Massachusetts. Sin embargo, se sabe que muchos asteroides son montones de escombros, esencialmente colecciones de rocas unidas libremente por la gravedad, como el asteroide Bennu que fue visitado por la nave espacial Orisis-Rex de la NASA.
“Apenas se mantienen unidos”, dijo el Dr. Weiss, lo que significa que los imanes podrían terminar alejando algunas rocas de la superficie a medida que el terreno se aleja.
Solo una nave espacial, la nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea, ha visitado un presunto asteroide de tipo M antes, un volante del asteroide 21 Lutetia en 2010. La presencia de metal en ese momento no era concluyente. Una misión mucho más capaz, la nave espacial psique de $ 1.2 mil millones de la NASA, actualmente se dirige a un asteroide que lleva el mismo nombre para 2029. Los astrónomos piensan que el asteroide puede ser un fragmento del núcleo de un planeta fallido y es rico en metal.
Los resultados del análisis de la Misión Odin de 2022 OB5 podrían ser una burla tentadora para la psique. “Si resulta que está hecho de metal sólido, eso respaldaría la idea de que algunos de estos cuerpos más grandes como Psique podrían ser los núcleos de cuerpos diferenciados”, dijo el Dr. Weiss.
Lindy Elkins-Tanton de la Universidad Estatal de Arizona, la investigadora principal de Psique y también asesora de Astroforge, dijo que las oportunidades que ofrecen misiones comerciales de espacio profundo como Odin son emocionantes, lo que permite misiones pequeñas y rápidas a bajo costo. “Va a ser un cambio de juego”, dijo.
Otros están más centrados en lo que significa Odin para la minería de asteroides en tiempo presente.
“Probablemente sea el mayor logro en el sector hasta ahora”, dijo el Sr. Hunter-Scullion de Asteroid Mining Corporation. El Sr. Servel de Transastra también aplaudió a la compañía.
“Estamos entusiasmados con Astroforge y les deseamos la mejor de las suertes”, dijo. “Estamos detrás de ellos al 100 por ciento”.
Ahora solo está el pequeño asunto del lanzamiento y el viaje al asteroide, y la esperanza de que lo que Odin encuentra conducirá a las riquezas promocionadas desde hace mucho tiempo de la minería de asteroides.
“Si lo hacemos, estoy haciendo estallar champán”, dijo Gialich.
