Los precios al consumidor aumentaron más rápidamente en diciembre, la última señal de que la lucha de la Reserva Federal contra la inflación puede haberse estancado.
El Índice de Precios al Consumidor subió un 0,4 por ciento respecto a noviembre y un 2,9 por ciento respecto al año anterior, dijo el miércoles el Departamento de Trabajo. Fue el aumento mensual más rápido en los precios generales desde febrero, impulsado en parte por otro fuerte aumento en el precio de los huevos y otros alimentos.
La medida “básica” de la inflación, que excluye los precios volátiles de los alimentos y los combustibles para dar una mejor idea de la tendencia subyacente, fue más alentadora: el índice subió un 3,2 por ciento interanual después de tres meses consecutivos de ganancias del 3,3 por ciento. Los pronosticadores no esperaban que la inflación subyacente se desacelerara.
La inflación se ha enfriado sustancialmente desde mediados de 2022, cuando alcanzó un máximo de cuatro décadas de más del 9 por ciento. Más recientemente, sin embargo, el progreso se ha desacelerado, o incluso se ha detenido por completo: según algunas medidas, la inflación apenas mejoró en 2024.
“Cuando das un paso atrás y observas el estado general de la inflación, en realidad no vamos a ninguna parte”, dijo Sarah House, economista senior de Wells Fargo. “Si bien ha habido avances, el ritmo ha sido realmente decepcionante”.
Los precios continuaron aumentando en algunas de las categorías que más importan a los consumidores. Los precios de los alimentos, que se mantuvieron relativamente estables a finales de 2023 y principios de 2024, están volviendo a subir, impulsados por el precio de los huevos, que aumentó más de un tercio con respecto al año pasado. Los precios del gas subieron un 4,4 por ciento en diciembre, aunque eran más bajos que hace un año.
Y como la inflación está demostrando ser más persistente de lo que esperaban las autoridades, los estadounidenses probablemente tendrán que esperar más para ver tasas de interés más bajas en sus hipotecas, préstamos para automóviles y saldos de tarjetas de crédito.
Los funcionarios de la Reserva Federal han expresado una creciente preocupación por el lento progreso en materia de inflación, y si bien algunos de los detalles del informe del miércoles fueron alentadores, es poco probable que los datos contribuyan mucho a aliviar esas preocupaciones. Los precios de las acciones subieron y los rendimientos de los bonos cayeron el miércoles cuando los inversores dieron un suspiro de alivio porque los datos de inflación no eran peores. El S&P 500 subió un 1,8 por ciento, su mejor desempeño en un día desde las elecciones de noviembre. El rendimiento del Tesoro a 10 años, que sustenta las tasas de interés desde hipotecas hasta préstamos corporativos, cayó 0,15 puntos porcentuales, su mayor caída diaria en casi seis meses.
Al mismo tiempo, la continua fortaleza del mercado laboral (incluidos los datos publicados la semana pasada que muestran un crecimiento del empleo inesperadamente fuerte en diciembre) ha hecho que los responsables de las políticas se preocupen menos de que sus esfuerzos por frenar los aumentos de precios estuvieran provocando despidos o causando daños a la economía en general. .
Como resultado, los inversores esperan en general que el banco central mantenga estables las tasas de interés en su reunión de finales de este mes. Eso rompería una racha de tres recortes de tasas consecutivos, y algunos pronosticadores ahora dicen que las autoridades podrían no bajar las tasas en absoluto este año.
“Con un mercado laboral que se está estabilizando, con una inflación ya por encima de la meta y con riesgos aún más al alza, creo que es difícil argumentar para seguir recortando”, dijo Aditya Bhave, economista del Bank of America.
La mayoría de los funcionarios de la Reserva Federal han dicho que todavía esperan que la inflación se enfríe gradualmente y los economistas coinciden en que hay motivos para ser optimistas. La inflación en la vivienda, con diferencia el mayor gasto mensual para la mayoría de las familias y una de las categorías más persistentes de los precios al consumidor, finalmente ha comenzado a disminuir: los precios de la vivienda aumentaron un 4,6 por ciento en diciembre respecto al año anterior, el menor aumento en 12 meses. en casi tres años. Los precios de los servicios fuera de la vivienda -una medida que los funcionarios de la Fed han seguido de cerca en los últimos años como una indicación de hacia dónde se dirige la inflación general- también continuaron enfriándose. Y los datos publicados el martes mostraron que los precios mayoristas aumentaron más lentamente en diciembre.
Pero las autoridades se enfrentan a una nueva fuente de incertidumbre: el presidente electo Donald J. Trump. El presidente entrante ha prometido imponer aranceles elevados a las importaciones, restringir la inmigración y reducir los impuestos, políticas que los economistas advierten que podrían hacer subir aún más los precios, aunque no está claro en qué medida. Algunos funcionarios de la Reserva Federal han dicho que ya están teniendo en cuenta esas políticas en sus perspectivas de inflación.
Dado que los aumentos de precios se muestran persistentes y el mercado laboral parece fuerte, es poco probable que las autoridades reduzcan las tasas nuevamente hasta que tengan una imagen más clara de qué políticas está adoptando la nueva administración y cómo están afectando a la economía, dijo James Egelhof, economista jefe de BNP para Estados Unidos. Paribas.
“La Reserva Federal tiene el lujo de tener un poco de tiempo para esperar a que el presidente Trump asuma el cargo y ver exactamente qué sucede”, dijo.
Joe Renison contribuyó con informes.
