Temprano en la tarde del 7 de enero, un residente de un vecindario de casas adosadas a las montañas de San Gabriel en el sur de California vio lo que describió como una luz blanca brillante y luego un pequeño incendio en la base de una torre eléctrica en Cañón Eaton. Otro vecino informó que sus luces parpadearon unos minutos antes de ver fuego debajo de la torre.
Hasta ahora, muchas pistas sobre los orígenes del mortal incendio de Eaton, que comenzó en el área poco después de las 6 de la tarde de esa tarde y mató a 17 personas, han apuntado a la ladera cubierta de maleza donde una maraña de líneas eléctricas se extiende hasta Eaton Canyon.
Sin embargo, Southern California Edison, la empresa de servicios públicos que opera la infraestructura eléctrica en gran parte de la región de Los Ángeles, ha dicho que no tiene registros de una falla eléctrica en sus líneas en los alrededores, y que tres líneas de distribución de bajo voltaje en el área habían sido dañadas. desenergizado mucho antes del incendio.
Si bien es probable que los investigadores tarden meses en determinar una causa oficial, está surgiendo un creciente conjunto de evidencia que sugiere que el incendio comenzó en los pastos secos debajo de un conjunto de torres de transmisión que transportan líneas eléctricas de alta energía. Esa noche las líneas fueron azotadas por vientos que en ocasiones alcanzaron las 100 millas por hora.
Un vídeo grabado por una cámara de vigilancia en una gasolinera a menos de una milla al sur de las torres parece proporcionar una nueva pista importante: apoyando lo que vieron los residentes, muestra destellos de luz a las 6:11 pm en las cercanías de tres altos. torres eléctricas de voltaje en Eaton Canyon, y luego se incendia momentos después.
La ubicación de los destellos, verificada por The New York Times a través de fotografías y videos capturados desde el mismo punto de vista que las imágenes de vigilancia originales, podría ayudar a determinar si las líneas eléctricas desempeñaron un papel en el inicio del incendio más mortífero de varios que aún arden en todo el mundo. Área de Los Ángeles.
Las líneas de transmisión de alto voltaje todavía tenían energía en medio del incendio, aunque, según las pautas de Edison, los ingenieros deberían considerar cortar su energía cuando los vientos excedan de 68 a 90 millas por hora.
Los funcionarios de Edison dijeron que no habían visto el nuevo video hasta que The Times lo compartió con ellos. Instaron a que se ponga inmediatamente a disposición de los investigadores.
“Requiere análisis”, dijo Kathleen Dunleavy, portavoz de la empresa de servicios públicos. “Esta es una investigación en curso y cada dato es crucial. Estamos cooperando plenamente con la investigación y estamos comprometidos con un proceso exhaustivo”.
Ni el vídeo ni ninguna otra evidencia hasta el momento muestran de manera concluyente qué provocó el incendio. Pero una variedad de fotografías y videos de la escena, junto con entrevistas con testigos, investigadores, bomberos y expertos externos, apuntan a un incendio que comenzó cerca de la base de una de las torres de servicios públicos y comenzó a extenderse rápidamente.
La cuestión tiene enormes implicaciones sobre quién (si es que hay alguien) será responsable del incendio, que dañó o destruyó más de 10.000 estructuras y podría provocar pérdidas financieras estimadas actualmente por Verisk, una empresa de análisis, en hasta 10.000 millones de dólares.
Pacific Gas & Electric, la empresa de servicios públicos más grande de California, se declaró en quiebra en 2019 después de acumular 30 mil millones de dólares en responsabilidad por años de incendios forestales. El más mortífero, el incendio Camp de 2018, destruyó la ciudad de Paradise y llevó a PG&E a declararse culpable de 84 cargos de homicidio involuntario.
La empresa matriz de Southern California Edison ha visto caer sus acciones en más de un 26 por ciento este año a medida que crecen las dudas sobre su posible responsabilidad. Pero California promulgó una legislación controvertida en 2019, impulsada por el gobernador Gavin Newsom, que protegió a los servicios públicos del estado de una responsabilidad descontrolada tras los incendios forestales y rescató efectivamente a PG&E tras el incendio de Camp.
En los días posteriores al inicio del incendio, Edison había insistido en que no había evidencia que respaldara la idea de que una falla en su equipo provocó el incendio de Eaton.
“No vemos ninguna anomalía eléctrica hasta más de una hora después de la hora de inicio del incendio”, dijo Pedro Pizarro, presidente y director ejecutivo de Edison International, la empresa matriz de Southern California Edison, en una entrevista este mes. . “Y no vemos ninguna anomalía hasta una hora, más de una hora” después del inicio del incendio.
Los informes de testigos presenciales sobre un incendio alrededor de las torres de transmisión podrían haber sido el resultado de actividad humana debajo de las líneas, dijeron funcionarios de Edison.
Un video compartido recientemente con The Times, registrado a las 6:14 pm desde una casa en Kinclair Drive en el vecindario Kinneloa Mesa cerca de Eaton Canyon, muestra las primeras etapas de un incendio directamente debajo de una de las torres eléctricas.
Max Belin, cuya casa tiene vista a las torres eléctricas, fue el vecino que vio el destello de luz, seguido de un pequeño incendio en la base de la torre. Brendan Thorn, el otro vecino, dijo que cuando vio el fuego por primera vez, “envolvió por completo las cuatro patas de la torre”.
Varios conjuntos de torres de transmisión se encuentran en las colinas sobre Altadena, la comunidad no incorporada al noreste de Los Ángeles que sufrió la peor parte de la propagación del incendio. El Times pudo verificar la ubicación del trío de torres cerca del inicio del incendio al comparar el video de las 6:14 pm y otros tomados aproximadamente al mismo tiempo, con los puntos de vista de testigos presenciales de 10 lugares en el área circundante.
Había decoloración en este grupo de torres y escombros metálicos debajo, que fueron visibles días después y no se parecían a otras torres que The Times visitó en áreas quemadas cercanas.
Whisker Labs, una empresa de tecnología de Maryland con sensores que pueden detectar actividad anormal en cables eléctricos, detectó fallas eléctricas en el área general alrededor de las 6 p.m.
La explicación de Edison ha cambiado. Inicialmente, en los días posteriores al inicio del incendio, Pizarro dijo que no hubo problemas eléctricos en el área durante las 12 horas previas al incendio. Pero la semana pasada, la empresa de servicios públicos dijo que si bien no había ningún problema en las líneas de transmisión que atraviesan Eaton Canyon, se había medido una falla a las 6:11 pm en una subestación a aproximadamente cinco millas de distancia.
Como precaución, Southern California Edison había cortado la energía a tres circuitos de distribución de bajo voltaje que daban servicio a Kinneola Mesa antes de las 4 pm del 7 de enero, más de dos horas antes de la hora de inicio del incendio informada.
Pero la empresa mantuvo la energía en las imponentes líneas de transmisión de alto voltaje, cada una de las cuales transportaba 220 kilovoltios de electricidad.
Los problemas durante los eventos de viento a menudo ocurren en las líneas de distribución mucho más pequeñas, que generalmente corren sobre postes de madera y son menos resistentes al viento que las pesadas torres de metal que sostienen las líneas de transmisión de alto voltaje.
Pero también se sabe que ocurren problemas en líneas de transmisión mucho más fuertes. En incendios pasados, los equipos de transmisión se han calentado cuando ocurren fallas masivas en estas líneas de alto voltaje y comienzan a formar arcos, dijo Robert McCullough, de McCullough Research, una firma consultora de servicios públicos con sede en Portland, Oregon, que revisó registros y datos en La petición del Times.
Durante la formación de arcos, la electricidad salta de un lugar a otro y las líneas pueden destellar y producir chispas peligrosas. Cuando eso sucede, el metal de las torres de acero puede alcanzar temperaturas de hasta 1.500 grados, derritiendo piezas de las torres, los pernos de las estructuras o los alambres de aluminio. El metal fundido cae al suelo y puede provocar incendios de matorrales.
“La formación de arcos puede provocar un incendio, y eso obviamente dependerá en gran medida de lo que haya debajo de ese poste en ese momento”, dijo Shawn Zimmermaker, subjefe de aplicación de la ley para la región norte de Cal Fire, la agencia estatal de bomberos. “Sería una causa que los investigadores considerarían, pero se analizarán todas las causas potenciales”. Destacó que no participó en la investigación.
Los investigadores de Cal Fire fueron vistos en las torres de transmisión el 14 de enero, una semana después del incendio, peinando el área con detectores de metales.
La decisión de Southern California Edison de cortar el suministro eléctrico a Kinneola Mesa, una comunidad de más de 1.000 residentes que perdió muchas viviendas en un incendio en 1993, se basó en una serie de criterios que incluyen pronósticos meteorológicos y condiciones sobre el terreno, dijeron funcionarios de Edison. .
“Tenemos criterios rigurosos”, dijo Pizarro. “¿Cuál es el riesgo general del área, el potencial de consecuencias? ¿Y entonces cuáles son las condiciones ambientales? Digamos, ya sabes, ¿humedad en el aire? ¿Cuál es el contenido de humedad o combustible alrededor de los sitios? Y lo más importante, ¿cuáles son las velocidades del viento ahora?
Cortar el suministro de energía a una línea de transmisión es un paso importante que probablemente provoque cortes de energía en un área amplia. Entonces Pizarro dijo que el umbral para cortar la energía a las líneas de transmisión es alto, y Edison nunca tuvo indicios de que fuera necesario. “Reconocemos que puede haber algo que simplemente no entendemos en este momento”, dijo.
Ya se han presentado al menos una docena de demandas con decenas de demandantes contra Edison en nombre de personas que perdieron sus hogares o sus vidas, presagiando una larga batalla legal por delante.
La semana pasada, un juez estatal ordenó a la empresa de servicios públicos que produjera “datos de los cuatro circuitos de distribución de bajo voltaje más cercanos al área de origen preliminar en Eaton Canyon”.
Inicialmente, Edison había rechazado los esfuerzos por preservar los datos y escribió en una carta a los abogados que “no tenía conocimiento de ninguna información o evidencia que sugiriera que” las “instalaciones eléctricas de la compañía en Altadena pudieran haber estado relacionadas con la ignición del incendio de Eaton”.
En cualquier caso, la empresa de servicios públicos propiedad de los inversores está protegida de la totalidad de los daños y perjuicios en virtud de la ley de 2019. Si bien la legislación exigía que las empresas de servicios públicos establecieran nuevas medidas de prevención de incendios forestales, también creó un fondo de 21.000 millones de dólares del que las empresas de servicios públicos pueden recurrir después de los incendios, si los daños superan los 1.000 millones de dólares.
Loretta Lynch, abogada y ex presidenta de la Comisión de Servicios Públicos de California, y crítica de la legislación desde hace mucho tiempo, dijo que la ley garantiza que los contribuyentes y contribuyentes de California cubrirán parte de la responsabilidad cuando los daños por incendio sean elevados, incluso si se determina que los servicios públicos ser responsable.
“Es el sueño de cualquier empresa de servicios públicos”, dijo.
Arijeta Lajka y Devon Lum contribuyó con informes.
