Durante un swing de 24 horas a través de Copenhague el mes pasado, Eric Slesinger se reunió con ingenieros que hicieron drones marítimos, desarrolladores de software de planificación de guerra y asesor de la OTAN. Recientemente había visitado Londres para cenar con un alto funcionario de inteligencia británico y pronto se dirigiría al Ártico para aprender sobre las tecnologías que podrían manejar climas extremos.
El horario lleno parecería más común para el Sr. Slesinger en su antiguo trabajo como oficial de la Agencia Central de Inteligencia. Pero ahora el jugador de 35 años tenía una gran demanda, ya que convirtió las credenciales de su agencia de espionaje en una carrera como capitalista de riesgo centrado en el área repentinamente relevante de la tecnología de defensa y seguridad nacional en Europa.
“Todo esto está sucediendo a velocidad de urdimbre”, dijo Slesinger, quien ha respaldado a ocho nuevas empresas de defensa y ha negociado con varios más.
Mientras el presidente Trump arroja el futuro de la relación transatlántica en cuestión, los gobiernos de toda Europa han esbozado los planes para gastar cientos de miles de millones de euros en armas, programas de defensa de misiles, sistemas satelitales y otras tecnologías para reconstruir sus ejércitos. Los tecnólogos, empresarios e inversores están compitiendo para aprovechar el auge de gastos mediante la creación de nuevas empresas de defensa.
Pocos prestaron atención hace varios años cuando el Sr. Slesinger se mudó a Madrid con la idea de que Europa necesitaría aumentar drásticamente el gasto de defensa porque no se podía dar por sentado la protección militar estadounidense. Ahora sus predicciones parecen prescientes. Después de la inauguración del Sr. Trump, que siguió a su derrota de la vicepresidenta Kamala Harris en las elecciones de noviembre, los miembros de su administración llamaron a Europa “patéticas” y mooches militares de los Estados Unidos.
“Ya sea que Trump ganara o Harris o cualquier otra persona, el hecho habría seguido siendo que hay un ponerse al día de la tecnología que debe suceder en Europa”, dijo Slesinger mientras caminaba entre reuniones en Copenhague el mes pasado. “Tal vez se acelera de ciertas maneras, pero esto fue mucho tiempo”.
El Sr. Slesinger ahora está en la posición inusual de un ex oficial de inteligencia estadounidense que está tratando de beneficiarse de la transformación militar planificada de Europa. Su firma de capital de riesgo de un solo hombre, 201 Ventures, está completando un fondo de $ 22 millones para invertir en nuevas empresas jóvenes en la intersección de la tecnología y la seguridad nacional.
Las inversiones iniciales del Sr. Slesinger incluyen una compañía de drones marítimos en Suecia, un fabricante de tecnología de fabricación en Gran Bretaña, una firma de inteligencia artificial en Grecia y una nueva empresa de vehículos hipersónicos en Alemania.
Estados Unidos tiene una larga tradición de invertir en defensa (Silicon Valley se inició en parte con la financiación del Pentágono, y ha visto el surgimiento de varias nuevas empresas centradas en el ejército, como Palantir y Anduril. Europa ha tenido menos éxitos, en parte porque las empresas relacionadas con la defensa fueron vistas tan poco éticas que muchos inversores allí se negaron a dejar atrás el dinero.
“Ha habido este momento de despertar, y va a dar como resultado un aumento dramático en el gasto en tecnología de defensa, seguridad y resiliencia”, dijo Chris O’Connor, socio del Fondo de Innovación de la OTAN, un fondo de mil millones de tecnología euro comenzó con dinero de 24 miembros de la Organización del Tratado del Atlántico Norte, aunque no es de los Estados Unidos.
El Fondo de la OTAN es el mayor patrocinador financiero de la firma del Sr. Slesinger. El Sr. O’Connor dijo que la experiencia de seguridad nacional del Sr. Slesinger lo hizo ideal para identificar empresas con tecnología que pudieran ganar contratos gubernamentales.
“Terminará desempeñando un papel fundamental”, dijo O’Connor.
El Sr. Slesinger creció a las afueras de Washington, DC, y asistió a Stanford. Allí, se destacó en el programa de ingeniería mecánica, dijo Craig Milroy, codirector del Laboratorio de Realización de Productos de Stanford, donde los estudiantes pueden taller ideas de hardware.
Mientras que muchos de los compañeros de clase de Stanford del Sr. Slesinger exploraron trabajos con Apple o Google, buscó en otro lugar. “Entró en mi oficina un día y dijo: ‘Estoy solicitando unirme a la CIA'”, dijo Milroy. “Eso nunca ha sucedido antes o desde entonces”.
El Sr. Slesinger es cauteloso sobre sus cinco años y medio trabajando en la CIA, pero con sus antecedentes de ingeniería, dijo, trabajó entre figuras más en Q de las películas de James Bond, los geeks que operan en el fondo para resolver problemas técnicos para los oficiales de inteligencia en el campo.
“Imagina ser estudiante, una especie de ingeniero de nerd, y luego puedes ir a este lugar donde tienes como la capacidad de un taller de Santa”, dijo. “Los problemas de inteligencia son realmente difíciles, son retorcidos y sientes una verdadera responsabilidad de hacer algo para resolver el problema. “
En 2019, el Sr. Slesinger dio un paso atrás de la agencia para asistir a Harvard Business School. También pasó un verano trabajando para el Fondo de capital de riesgo de la CIA, In-Q-Tel.
Alrededor de este tiempo, se fijó en la idea de que Europa debe reconstruir sus ejércitos después de una generación de baja inversión. Estados Unidos gastó alrededor de $ 880 mil millones en defensa en 2024, más del doble de lo que otros países de la OTAN gastaron combinados.
Con Estados Unidos enfocado en China, el Sr. Slesinger estaba convencido de que vería el final del llamado dividendo de paz, que ha permitido a los países europeos gastar más en servicios sociales y pensiones desde la Segunda Guerra Mundial, en lugar de en tanques y aviones de combate.
La invasión de Rusia de Ucrania en 2022 cristalizó aún más su tesis. Luego comenzó la Red de Inversores de Defensa Europea, que ahora incluye a unos 125 inversores, empresarios y formuladores de políticas. El año pasado, comenzó 201 empresas.
Al principio, luchó por recaudar fondos porque muchos inversores se negaron a respaldar las tecnologías militares. Pero finalmente recaudó dinero de la OTAN y encontró asesores, incluida Eileen Tanghal, quien solía supervisar la oficina de Londres de In-Q-Tel; David Ulevitch, socio general de la firma de riesgo de Silicon Valley Andreessen Horowitz; y el autor Sebastian Mallaby.
En los últimos 12 meses, el Sr. Slesinger, quien también tiene un pasaporte italiano de las raíces de su familia allí, ha viajado a 15 países. En un viaje reciente al Ártico, recorrió una moto de nieve a un área remota que se consideraba para probar nuevas fuentes de energía y una tecnología de comunicación. En Suiza, recorrió el acelerador de partículas más poderoso del mundo.
En febrero, el Sr. Slesinger estaba en Alemania para la Conferencia de Seguridad de Munich cuando el Vicepresidente JD Vance pronunció un discurso abrasador criticando a Europa. En cuestión de semanas, Alemania, Francia, Gran Bretaña y otros países europeos se comprometieron a aumentar enormemente el gasto militar, alarmado de que ya no podían contar con los Estados Unidos como un aliado confiable.
“Se sintió como un cambio de mar”, dijo Slesinger, quien observó el discurso del Sr. Vance desde una computadora portátil en un hotel cercano. “Se podía sentir mientras hablaba”.
Cuánto de los nuevos gastos llegarán a las nuevas empresas no está claro. Es probable que los misiles, las municiones y los aviones de combate sean prioridades más altas que la tecnología de pequeñas empresas no probadas.
Slesinger dijo que tomaría años medir el éxito, pero espera gastar su fondo de $ 22 millones en los próximos dos años y ya ha comenzado a pensar en recaudar una cantidad mayor. En los últimos meses, ha sido salpicado de lanzamientos de empresarios europeos de repente interesados en hacer tecnología militar.
Para casi todos los que conoce en Europa, hay una pregunta persistente: ¿realmente ya no está trabajando para la CIA?
“¡Estoy realmente fuera!” dijo.
