Más de 5.000 trabajadores de Mercedes-Benz en Alabama están votando esta semana sobre si unirse al sindicato United Automobile Workers, una decisión que tanto partidarios como opositores dicen que tendrá consecuencias mucho más allá de dos fábricas cerca de Tuscaloosa, donde el fabricante de automóviles alemán produce vehículos utilitarios deportivos de lujo y Baterías para coches eléctricos.
Los líderes políticos conservadores han retratado la campaña sindical para organizar a los trabajadores de Mercedes como un asalto de personas ajenas a la economía y el modo de vida de la región. Se espera que los funcionarios federales publiquen el recuento de votos el viernes.
Seis gobernadores del Sur, entre ellos Kay Ivey, una republicana de Alabama, emitieron una declaración el mes pasado criticando a los sindicatos como “intereses especiales que buscan entrar en nuestro estado y amenazar nuestros empleos y los valores por los que vivimos”. Alabama aprobó recientemente una ley destinada a desalentar la organización sindical.
Para el sindicato, una victoria se sumaría a una serie de victorias en el Sur, donde los sindicatos han sido tradicionalmente débiles, y daría impulso a los esfuerzos del UAW para ganarse a los trabajadores de otros fabricantes de automóviles no sindicalizados como Hyundai, Toyota, Honda y Tesla.
Si el UAW pierde, podría frenar drásticamente la campaña del presidente del sindicato, Shawn Fain, para organizar plantas de automóviles y baterías en todo el país. Ese esfuerzo comenzó después de que el sindicato alcanzara el otoño pasado nuevos contratos con fuertes aumentos salariales y otros beneficios para los trabajadores de General Motors, Ford Motor y Stellantis, la empresa matriz de Chrysler, Jeep y Ram.
En Alabama, que fue un crisol del movimiento por los derechos civiles, los organizadores y partidarios sindicales presentaron la campaña de Mercedes como parte de una lucha de décadas para desmantelar un sistema económico basado en la explotación de los pobres.
“No se está luchando simplemente por un sindicato”, dijo el lunes el obispo William Barber II, activista y profesor de la Escuela de Divinidad de Yale, a un grupo de organizadores, trabajadores y simpatizantes en una iglesia de Montgomery. “Estás luchando por la justicia”.
Los partidarios del UAW se mostraron optimistas cuando los trabajadores emitieron sus votos en una fábrica de automóviles Mercedes en Vance, Alabama, y en una fábrica propiedad de la empresa en la cercana Woodstock que ensambla paquetes de baterías para vehículos eléctricos. La Junta Nacional de Relaciones Laborales está supervisando las elecciones que durarán una semana.
“Siento que tenemos la ventaja en este momento”, dijo Sammie Ellis, un organizador sindical que instala cableado en vehículos Mercedes. Habló frente a una oficina abarrotada de tiendas cerca de la fábrica en Vance, donde los activistas sentados en sillas plegables trazaban estrategias en medio de montones de carteles con lemas como “Trabajadores de Mercedes unidos” y “Fin del descuento de Alabama”.
El descuento de Alabama es una referencia a lo que los activistas sindicales dicen que es el principal atractivo del estado para los inversores: salarios bajos y trabajadores obedientes. “Vienen a aprovecharse de que los trabajadores de Alabama viven en peores condiciones que los trabajadores de otras partes del país”, dijo Joe Cleveland, funcionario de una Asociación Internacional de Maquinistas y Trabajadores Aeroespaciales local en Anniston, Alabama.
Mercedes dijo en un comunicado que la compañía “tiene un historial comprobado de compensar competitivamente a los miembros del equipo y brindar muchos beneficios adicionales”.
Los trabajadores que han trabajado en Mercedes durante cuatro años pueden ganar 34 dólares la hora y algunos empleados dicen que están agradecidos por la forma en que la empresa los ha tratado.
“Mercedes ha hecho mucho por mí”, dijo Yolanda Berry, líder del equipo del fabricante de automóviles, en un video publicado en X por Autos Drive America, una asociación industrial que representa a Mercedes y otros fabricantes de automóviles extranjeros con plantas en Estados Unidos. La Sra. Berry dijo que había ganado menos de 14 dólares la hora en un trabajo anterior.
El UAW está en racha en el Sur después de que los trabajadores de una fábrica de Volkswagen en Chattanooga, Tennessee, votaron en abril para ser representados por el sindicato. También ese mes, el sindicato obtuvo importantes aumentos salariales para los trabajadores de Daimler Trucks en Carolina del Norte. Una victoria en Mercedes, que se convirtió en una empresa separada de Daimler Truck en 2021, reforzaría al sindicato en su próxima campaña, organizando a los trabajadores en una fábrica de Hyundai en Montgomery, a unas 100 millas al sur de Tuscaloosa.
La empresa surcoreana produce SUV en la planta de Montgomery, incluidos los modelos Tucson y Santa Fe. Los organizadores sindicales también están apuntando a una fábrica de Honda en Lincoln, Alabama, donde la compañía japonesa fabrica SUV y camionetas. Pero ese esfuerzo se encuentra en sus primeras etapas.
El lunes, unos 50 activistas y trabajadores de Hyundai se reunieron en la Iglesia Presbiteriana Immanuel en Montgomery para cantar canciones de lucha sindical y escuchar al obispo Barber.
Parafraseando al reverendo Dr. Martin Luther King Jr., el obispo Barber acusó a los líderes políticos del Sur de enfrentar razas entre sí. Temen que los negros “y los blancos pobres se unan y formen un bloque de votantes que remodele fundamentalmente la arquitectura económica del país y del estado”, dijo.
La oposición a la unión por parte de los líderes políticos republicanos de Alabama ha sido intensa. Después de comparar al UAW con “sanguijuelas”, Nathaniel Ledbetter, presidente republicano de la Cámara de Representantes de Alabama, ayudó a impulsar una ley que niega financiación estatal a las empresas que reconocen voluntariamente a los sindicatos.
La ley no afectará directamente al voto de Mercedes, pero refleja el estado de alarma entre los republicanos con estrechos vínculos con los intereses empresariales y su determinación de frenar los avances sindicales. La Sra. Ivey promulgó el proyecto de ley el lunes.
“La sindicalización ciertamente pondría en peligro los empleos de nuestros estados”, dijo Ivey en una declaración que emitió junto con los gobernadores de Georgia, Mississippi, Carolina del Sur, Tennessee y Texas, todos republicanos.
La oficina de Ledbetter y Ivey no respondió a solicitudes de comentarios.
Una campaña sindical en la fábrica de Hyundai en Alabama en 2016 fracasó, pero los activistas dicen que las cosas han cambiado. “La primera vez, la gente se dejó intimidar y asustar fácilmente por las tácticas antisindicales”, dijo Quichelle Liggins, que ha trabajado en la fábrica de Hyundai durante 12 años. “Esta vez, estamos listos”.
En un aparente esfuerzo por mitigar el atractivo de un sindicato, Hyundai fue uno de varios fabricantes de automóviles que aumentaron los salarios de los trabajadores después de que el UAW obtuviera ganancias para los miembros de Ford, GM y Stellantis. Los aumentos anunciados en noviembre en Hyundai ascendieron a un 14 por ciento respecto al año anterior, según la empresa.
Pero el salario no es el único problema para muchos trabajadores automotrices en Alabama. Liggins, madre soltera de dos hijos, dijo que esperaba que un sindicato protegiera a personas como ella de largas jornadas y horarios de trabajo impredecibles. “Un gerente me dijo que mi trabajo era más importante que mi familia”, dijo.
En un comunicado, Hyundai dijo: “Estamos profundamente comprometidos a apoyar empleos de calidad que paguen salarios competitivos y ofrezcan beneficios líderes en la industria”.
Mercedes, con sede en Stuttgart, Alemania, está acostumbrada a tratar con sindicatos en su país de origen, donde por ley la mitad de los miembros del consejo de supervisión de la empresa representan a los empleados. Pero en Alabama la empresa se ha opuesto a la campaña sindical. La UAW incluso ha acusado a la empresa de utilizar tácticas ilegales.
La UAW ha presentado seis cargos de prácticas laborales injustas contra Mercedes ante la junta de relaciones laborales, diciendo que la compañía disciplinó a los empleados por discutir la sindicalización en el trabajo, impidió a los organizadores distribuir materiales sindicales, llevó a cabo vigilancia de los trabajadores y despidió a los trabajadores que apoyaban al sindicato.
Mercedes niega las afirmaciones. La empresa “no ha interferido ni ha tomado represalias contra ningún miembro del equipo en su derecho a buscar representación sindical”, dijo en un comunicado, y agregó que “niega firmemente haber tomado alguna decisión laboral adversa basada en la afiliación sindical”.
Mercedes también ha aumentado los salarios en los últimos meses y ha hecho un esfuerzo para avisar a los trabajadores con más antelación sobre los cambios en sus horarios, dijeron los trabajadores. Pero Ellis, el activista, dijo que las mejoras se habían producido sólo “debido a que el sindicato llamó a la puerta”.