Cuando el Papa Francisco murió el lunes de Pascua A los 88 años, los titulares se centraron comprensiblemente en su papel como líder espiritual global. Como propietario en confianza de las colecciones de biblioteca y arte del Vaticano, su legado cultural, especialmente en las artes, también fue significativo.
Fue el primer pontífice en Visite la Bienal de Veneciala exposición de arte contemporáneo más prestigioso del mundo. También abrió una galería para el arte contemporáneo dentro del Biblioteca del Vaticanohizo declaraciones de alto perfil sobre restitución cultural, e invocó repetidamente el poder de la creatividad para forjar la conexión humana.
Francis vio a los artistas, en sus propias palabras, como arquitectos de un futuro mejor: “Te ruego, queridos artistas, que imaginen ciudades que aún no existen en los mapas: ciudades donde ningún ser humano se considera un extraño”.
Sus puntos de vista sobre el arte fueron moldeados profundamente por el santo cuyo nombre adoptó. Como San Francisco de Asís, que aparece con frecuencia en Pintura renacentistapredicar a las aves o recibir los estigmas: el Papa Francisco se sintió atraído por la naturaleza, la pobreza y la simplicidad pastoral. Su encíclica sobre el cambio climático de 2015, Laudato Si ‘, tomó su nombre del cántico de las criaturas de San Francisco y citó Frescos de Giotto en Asís como inspiración.
Pero a pesar de todas sus inclinaciones espirituales, Francis no mantuvo el arte en el ámbito del abstracto. En 2023, devolvió tres fragmentos de la Esculturas de partenón a Grecia, diciendo sin rodeos: “El séptimo mandamiento viene a la mente: si robas algo, tienes que devolverlo”. Continuó: “En el caso de que puedas devolver las cosas, donde es necesario hacer un gesto, mejor hacerlo. (…) para que no te acostumbres a poner las manos en los bolsillos de otra persona”.
La restitución fue enmarcada como una “donación” a la Iglesia Ortodoxa de Grecia y cronometró con sus esfuerzos para profundizar las relaciones ecuménicas. Durante una visita de 2021 al PartenónFrancis dijo: “La historia hace sentir su peso, y aquí, hoy, siento la necesidad de pedirle el perdón de Dios y de nuestros hermanos y hermanas por los errores cometidos por muchos católicos”.
Además, Francis ensalzó el poder del arte, y los propios artistas, en la transformación social. En Venecia en 2024, llegó a un Prisión de mujeres en la isla Giudeccadonde el Santa Sede Pavilion se había establecido como parte de la Bienal. Algunas obras en exhibición fueron creadas con reclusos. En sus comentarios, Francis citó a Corita Kent, Frida Kaze y Louise Bourgeois Como artistas que tenían “algo importante que enseñarnos”, y elogiaron el poder transformador de la creatividad: “El mundo necesita artistas. Esto es demostrado por la multitud de personas de todas las edades que frecuentan lugares y eventos”.
Bienal de ese año, con el tema Extranjeros en todas partestenía un enfoque particular en las voces marginadas. La visita del Papa, dijo los organizadores de la Bienal, fue un “gesto extraordinario de cercanía” y reflejó “la construcción de una cultura de encuentro”.
Más allá de la Bienal, autorizó personalmente los principales proyectos de restauración de arte y continuó la adquisición de obras contemporáneas, una tradición que se remonta al Papa Pablo VI. Las colecciones del Vaticano ahora incluyen obras de Chagall, Picasso, Dalí y Matisse, junto con interpretaciones bíblicas de artistas más recientes como Studio Azzurro y Richard Long.
En 2023, la Galería Nacional de Londres organizó la primera exposición del Reino Unido dedicada a San Francisco. El Papa envió un mensaje, describiendo al santo como “el amado juglar de Dios”. Ese espectáculo combinó obras históricas de Botticelli y El Greco con interpretaciones modernas de artistas como Antony Gormley.
El director de la galería, Gabriele Finaldi, señaló que San Francisco apela “para cristianos y no cristianos por igual, para utópicos y revolucionarios, para los amantes de los animales y para aquellos que trabajan por causas de solidaridad humana”.
Aún así, la tenencia cultural de Francis no estaba exenta de críticas. En 2024, casi 50 trabajadores del museo del Vaticano presentaron una queja de acción colectiva contra la administración, alegando malas condiciones de trabajo y prácticas inseguras. La petición describió a los empleados como tratados como “productos” y pidió una mejor transparencia y protecciones laborales básicas.
El caso sigue en curso, pero socavó la imagen del Vaticano como un administrador moral del Patrimonio Mundial.
Ya sea vistado como sincero o estratégico, su enfoque llevó al Vaticano al diálogo nuevo con el mundo contemporáneo, desde la prisión de Giudecca hasta los pasillos de Galería Nacional de Londres.