La última advertencia se produjo 10 días antes del accidente aéreo más mortal en Corea del Sur.
Una docena de funcionarios se reunieron dentro de una habitación en el Aeropuerto Internacional de Muan para una reunión de un comité de prevención de huelga de aves, donde discutieron el número de aviones que fueron golpeados por aves, con datos que muestran un salto en los incidentes en los últimos años.
Un funcionario, de uno de los institutos de capacitación de aviación del país, expresó su preocupación de que los aviones que lleguen a la tierra a menudo encontraban bandadas de aves por la costa, según un registro de la reunión obtenida por un legislador. ¿Hasta qué punto es posible mantener alejados a las aves? preguntó el funcionario.
La respuesta no fue tranquilizadora. No había suficientes personas y autos desplegados en el aeropuerto para mantener alejadas a las aves, y los sonidos de los altavoces solían transmitir ruidos para asustar a las aves no eran lo suficientemente fuertes como para llegar lo suficientemente lejos del aeropuerto, dijo un funcionario de la compañía que administraba las instalaciones del aeropuerto. Señaló que “estaban haciendo todo lo posible”.
Luego, el 29 de diciembre, el piloto de Jeju Air Flight 2216 declaró “¡Mayday! Mayday! Mayday!” y les dijo a los controladores de tráfico aéreo que había habido un golpe de aves ya que el avión estaba descendiendo. Después de dar un giro brusco, el avión aterrizó sobre su vientre, se deslizó por la pista y se embarcó en una barrera de concreto, explotando en una bola de fuego que mató a 179 de las 181 personas a bordo.
Los investigadores no han identificado las razones del accidente y qué papel, si es que hay alguno, podría haber jugado un huelga de aves. Pero el ministerio de transporte del país dijo que se encontraron plumas de aves y sangre en los dos motores del avión. Los restos fueron identificados como del verde azulado Baikal, un pato migratorio común a Corea del Sur en invierno que a menudo vuela en bandadas de hasta decenas o incluso cientos de miles.
La reunión del 19 de diciembre no fue la primera advertencia que los operadores del aeropuerto habían recibido sobre aves. Los peligros se habían marcado durante décadas, que se remontan incluso antes de que el aeropuerto de Muan abriera en 2007, según un examen del New York Times de miles de páginas de documentos gubernamentales, entrevistas con docenas de personas y una visita a los humedales que rodean el aeropuerto del suroeste del país. Las evaluaciones ambientales en 1998 y 2008 también señalaron que había muchas especies de aves que vivían cerca del aeropuerto.
Lo más estrentado, en 2020, cuando el aeropuerto comenzó a renovaciones que incluirían la extensión de su pista, el Servicio de Evaluación de Impacto Ambiental de Corea del Sur dijo que había “un alto riesgo de ataques de aves durante el despegue y el aterrizaje”. Aconsejó que se necesitaban medidas para reducir el riesgo.
La Corporación de Aeropuertos de Corea dijo en respuesta a las preguntas de los tiempos que para prevenir las huelgas de aves, había usado vehículos y fabricantes de ruido para dispersar bandadas de aves y había realizado encuestas ambientales para monitorear los hábitats circundantes del aeropuerto. La compañía dijo que se instalaron más altavoces en las instalaciones del aeropuerto después de la reunión del 19 de diciembre.
Pero como la mayoría de los aeropuertos más pequeños en Corea del Sur, Muan todavía carecía de cámaras de imágenes térmicas y el radar de detección de aves utilizados para alertar a los controladores de tráfico aéreo y a los pilotos a la presencia de aves, según el gobierno.
Se aconseja a los aeropuertos de todas partes que tengan tales medidas, según las pautas de la Organización Internacional de Aviación Civil, una agencia de las Naciones Unidas que establece los estándares globales para la industria de la aviación.
“Las regulaciones están ahí, pero las personas las han estado rompiendo sin ninguna repercusión”, dice el Dr. Nial Moores, director nacional de Birds Corea, un grupo de conservación de aves. “Se les advirtió sobre el riesgo de una huelga de aves”, agregó. “¿Cómo es que nada ha cambiado?”
Además de no seguir las pautas internacionales, los operadores del aeropuerto también violaron las regulaciones de seguridad nacional.
El día del accidente en Muan, solo una persona estaba en servicio a tener en cuenta las aves, en lugar de un mínimo de dos que las reglas del gobierno requieren, según los legisladores de una audiencia del comité parlamentario sobre el desastre.
Ese patrulla de aves estaba al final de un turno de noche de 15 horas, el período en que la gran mayoría de los ataques de aves tienen lugar, según una presentación de Moon Geum-Joo, un legislador, en la audiencia del comité. Joo Jong-Wan, jefe de la política de aviación del Ministerio de Transporte, admitió que la patrulla del aeropuerto tenía poco personal y dijo que todos los aeropuertos cumplirían con el personal mínimo en el futuro.
La Corporación de Aeropuertos de Corea dijo que se había adherido a los estándares del gobierno y que estaba contratando más personal para evitar colisiones de aves. El Ministerio de Transporte declinó hacer comentarios.
Además, al menos una persona requerida para asistir a la reunión del Comité de Prevención de la huelga de aves se había perdido la que el 19 de diciembre, un funcionario de la Corporación de Aeropuertos de Corea reconoció en la audiencia parlamentaria. La compañía estatal opera casi todos los aeropuertos de Corea del Sur, incluido el de Muan.
“Es una pena que hayan sabido sobre sus deficiencias durante años, pero no se ha hecho nada para mejorar”, dijo Kwon Hyang-Yup, un legislador de la oposición que obtuvo el informe del Comité de Seguridad de Aves.
Si bien los ataques de avión con vida silvestre no son infrecuentes, la mayoría no hace que los aviones se estrellen. De casi 20,000 huelgas de vida silvestre en los Estados Unidos en 2023, alrededor del 4 por ciento causó daños en el avión.
Desde el accidente, el gobierno de Corea del Sur ha prometido 247 mil millones Won (alrededor de $ 173 millones) durante tres años para mejorar las medidas de prevención del golpe de aves en todos los aeropuertos del país. Las medidas planificadas incluyen instalar dispositivos de detección de aves e implementar un modelo nacional de radar para alertar a las personas en torres de control, patrullas en el suelo y pilotos a la presencia de aves.
Algunos expertos preguntan si el aeropuerto de Muan debería haber sido construido debido a la abundancia de aves en los humedales que lo rodean. El aeropuerto ha reportado al menos dos veces el mayor número de huelgas de aves de los 15 aeropuertos del país en los últimos cinco años, con seis casos en 2024, en comparación con dos del año anterior.
Su tasa de huelgas de aves fue 10 veces mayor que la del Aeropuerto Internacional de Incheon, el más grande del país, según los datos publicados por la Sra. Kwon, el legislador. Incheon, que también se encuentra cerca de los hábitats de aves, ha identificado casi 100 especies de aves en sus alrededores. Tiene cuatro cámaras de imágenes térmicas, dos dispositivos que emiten ruidos de repetición de aves y 48 trabajadores asignados al control de aves, según un representante del aeropuerto.
Ju Yung-Ki, un investigador y conservacionista que visitó el área de Muan repetidamente en los últimos años, estaba trabajando en su oficina el 29 de diciembre cuando se enteró del accidente aéreo.
“Siempre pensé que había un riesgo de una huelga de aves allí”, dijo el Sr. Ju, el director del Instituto de Ecocultura. El Sr. Ju había entrado y saliendo del aeropuerto de Muan varias veces, a pesar de sus preocupaciones.
Después de escuchar noticias del accidente, viajó a unas 70 millas desde su casa en Jeonju, al noreste de Muan, a un lago cerca del aeropuerto y llegó alrededor de las 4:30 p.m., pudo ver la cola carbonizada del avión y los restos al final de la pista. “Fue horrible”, dijo, y agregó que derramó lágrimas pensando en las personas que habían muerto.
A medida que avanzaba esa tarde, también localizó bandadas de hasta 300,000 azules Baikal a unas 18 millas del aeropuerto. Volan al menos esa distancia para buscar comida, y él observó con binoculares y un telescopio que el aeropuerto estaba en su ruta diaria de vuelo.
El verde azulado Baikal no es particularmente grande, con alrededor de 16 pulgadas de largo con una envergadura de ocho pulgadas. Pero los patos se mueven en bandadas grandes y ágiles que pueden alcanzar hasta un millón en número, dijo el Dr. Moores de Birds Corea. Se reproducen en Siberia y llegan a la costa suroeste de Corea del Sur en octubre y permanecen hasta principios de marzo.
Muan, a casi 200 millas al sur de Seúl, se encuentra entre los pastizales pantanosos y los depósitos a través de la península del suroeste, donde el pato y otras especies de aves se posan en bolsillos de agua tranquila. Los dueños de negocios locales dijeron que las bandadas de aves se veían con mayor frecuencia en un club de campo cerca del aeropuerto; A unas cuatro millas de distancia.
Una regulación de cumplimiento adjunta a la Ley de Instalaciones del Aeropuerto de Corea del Sur en 2017 estipula que un aeropuerto no se puede construir en ocho kilómetros, o aproximadamente cinco millas, de un santuario de aves o reserva de caza. Pero, según el Ministerio de Medio Ambiente de la Nación, solo hay uno de esos santuario en Muan, y eso se encuentra a unas 12 millas del aeropuerto.
Los conservacionistas dicen que la realidad es diferente. Dicen que el término santuario, clasificado como un hábitat colectivo y un caldo de cultivo para la vida silvestre en peligro de extinción, ignora muchos de los poblados hábitats de aves de la región. Un mapa de la oficina coreana de aviación civil identifica cuatro áreas que rodean el aeropuerto de Muan donde las aves se alimentan y se posan.
Algunos de esos puntos están tan cerca como a poco más de una milla del aeropuerto. Una mañana de febrero, cientos de pájaros volaron por encima de esta distancia. Las aves más grandes volaron en una formación “V”, mientras que las más pequeñas entraban y salían en un baile aéreo.
“No se trata de si el aeropuerto internacional de Muan está cerca de un santuario o no”, dijo Ju. “El hecho es que hay muchas aves que viven allí”.
La decisión sobre si un área es un santuario con el alcalde o el gobernador, según la Ley de Protección y Gestión de la Vida Silvestre de Corea del Sur. Hay alrededor de 400 de estas áreas protegidas en todo el país, según el Ministerio de Medio Ambiente.
Los expertos dicen que no importa cuántos esfuerzos preventivos se realicen, las huelgas de aves no pueden ser eliminadas por completo. “Lo obvio es no construir un aeropuerto donde haya muchas aves”, dijo Keith Mackey, un experto en aviación estadounidense y consultor de seguridad con sede en Ocala, FLA.
Otros métodos que podrían desplegarse para disuadir a las aves incluyen el uso de pintura de colores brillantes en la pista y los drones para dispersar las bandadas cercanas, dijo Mackey.
El aeropuerto de Muan ha estado cerrado desde el accidente del 29 de diciembre y no reanudará los vuelos comerciales hasta el 18 de abril como muy pronto. El aeropuerto recientemente reanudó vuelos médicos y de entrenamiento.
Corea del Sur tiene planes ambiciosos para construir 10 aeropuertos en las próximas décadas en respuesta a la enhumergir demanda regional de un aumento de los viajes en el extranjero. Varios también estarán a lo largo de la costa occidental. Uno es de particular preocupación para los conservacionistas: en Saemangeum, a unas 65 millas al norte de Muan.
El aeropuerto propuesto, que está programado para abrir en 2029, se encuentra a cuatro millas del piso de marea de Seocheon, un sitio de la herencia de la UNESCO que alberga docenas de especies de vida silvestre protegidas a nivel nacional, incluidas las aves, según Kim Nahee, un activista que protesta contra la construcción del nuevo aeropuerto.
Los funcionarios de la provincia del norte de Jeolla, donde está Saemangeum, dijeron “no hubo infraestructura que perturbara la ruta de vuelo de las aves”, citando el análisis de una agencia ambiental del gobierno.
“No deberían haber construido el aeropuerto internacional de Muan donde lo hicieron”, dijo Kim. “Esto no puede volver a suceder”.
