Filas de edificios de concreto blanco cerca del río Pearl en el sur de China albergan una de las industrias de más rápido crecimiento del mundo: los talleres arenosos están produciendo ropa económica que se exporta directamente a hogares y pequeñas empresas de todo el mundo. No se pagan tarifas y no se realizan inspecciones aduaneras.
Los trabajadores que hacen estos bienes ganan tan poco como $ 5 por hora, incluidas horas extras, para jornadas laborales que pueden durar 10 horas o más. Pagan $ 130 al mes para dormir en literas en pequeñas habitaciones sobre fábricas llenas de máquinas de coser y montículos de tela.
“Es un trabajo duro”, dijo Wu Hua, que cose pantalones, siete días a la semana, en una fábrica de Guangzhou, una vasta metrópolis que se extiende a horcajadas sobre el río Pearl.
Los gigantes del comercio electrónico han forjado vínculos cercanos desde mercados internacionales hasta trabajadores como el Sr. Wu, sacudiendo las minoristas y las economías de todo el mundo.
El número de envíos libres de impuestos a los Estados Unidos ha aumentado más de diez veces desde 2016, a cuatro millones de parcelas por día el año pasado. Envíos similares a la Unión Europea han subido aún más rápido, llegando a 12 millones de parcelas al día el año pasado. Los envíos libres de impuestos a países en desarrollo como Tailandia y Sudáfrica también han aumentado.
Ahora una reacción global está en marcha. El presidente Trump ordenó detenerse el 4 de febrero a la entrada libre de impuestos, sin inspección, de parcelas con bienes por valor de hasta $ 800. Trump suspendió temporalmente su orden de dar tiempo a los funcionarios para idear un plan para tratar con los montículos de parcelas que inmediatamente comenzaron a acumularse en los aeropuertos para su inspección.
Desde que asumió el cargo hace menos de un mes, Trump lanzó una fusilada de acciones comerciales, incluida una orden el jueves para que sus asesores obtengan nuevos niveles arancelarios que tienen en cuenta una variedad de barreras comerciales. Pero un parado duradero en los envíos libres de impuestos podría ser uno de los movimientos de mayor alcance. Estos envíos han bordeado hasta ahora no solo sus nuevos aranceles, incluido un impuesto del 10 por ciento sobre todos los bienes de China, sino también muchas otras tarifas que se han acumulado a lo largo de los años.
La acción estadounidense sobre los llamados envíos de minimis, parcelas de bajo valor en las que los servicios de aduanas no se molestan en inspeccionar o calcular los aranceles, fue una de las muchas. El verano pasado, Sudáfrica impuso aranceles del 45 por ciento incluso en las importaciones más pequeñas de ropa. Tailandia puso fin a su exención de parcelas importadas de bajo valor de los impuestos a las ventas, aunque continúa permitiendo la entrada de parcelas sin aranceles de hasta 1,500 baht tailandés ($ 44). Y la Comisión Europea, el brazo ejecutivo de la Unión Europea, propuso este mes para finalizar el tratamiento de paquetes libres de impuestos de 27 naciones por valor de hasta 150 euros ($ 156).
Los países han citado diferentes razones para sus restricciones. Trump sostuvo que al esquivar las inspecciones de aduanas, las parcelas libres de impuestos se habían convertido en un conducto para el fentanilo y los materiales relacionados para ingresar a los Estados Unidos. La Comisión Europea citó la necesidad de garantizar la seguridad de los productos en las importaciones, detener los bienes falsificados y evitar una competencia injusta. Sudáfrica y Tailandia actuaron para proteger a los propietarios locales de las tiendas.
“Tenemos el deber de garantizar que los bienes que ingresan a nuestro mercado sean seguros y que todos los comerciantes respeten los derechos de los consumidores”, dijo Michael McGrath, un comisionado europeo.
Este rincón del sur de China, cerca de Hong Kong, ha sido un centro de fabricación de bajo costo para la exportación desde la década de 1980, especialmente la ropa. Pero el surgimiento de los vendedores de comercio electrónico en todo el mundo ha creado una demanda cada vez mayor de tales envíos.
Guangzhou se ha convertido en el centro global de envíos de minimis. En muchas millas cuadradas de la ciudad, las prendas de moda rápidas se hacen en edificios de concreto con tiendas de costura y, a veces, viviendas por encima de ellas.
Shein y Temu, competidores de gigantes de comercio electrónico chino que juntos tienen al menos un tercio de la industria de Minimis, coordinan gran parte de sus cadenas de suministro de grandes oficinas en Guangzhou. Amazon ha introducido su propio negocio de Minimis, Haul, para envíos de China.
La industria de Minimis de China no está confinada a Guangzhou. Tampoco se limita al pilar de la industria, la ropa.
Yiwu, una ciudad a 600 millas al noreste de Guangzhou con un vasto mercado mayorista, se ha convertido en otro centro. Coordina las exportaciones de Minimis de juguetes, sombreros y otros pequeños artículos de ciudades esparcidas por el delta del río Yangtze.
Shein, en particular, se ha presentado como un nuevo concepto comercial, que conecta a los clientes remotos con fábricas listas para cortar y coser casi cualquier cosa. Colaborando con 5,000 talleres y pequeñas fábricas en China, el enfoque de Shein elimina casi por completo la necesidad de inventario de tiendas, o incluso para tiendas y personal minorista.
“En Shein, hemos reinventado la cadena de suministro al empoderar a miles de pequeñas y medianas empresas, dándoles una visión completa de lo que nuestros clientes quieren y necesitan”, dice la compañía en su sitio web.
Pero los propietarios de taller en Guangzhou se quejan de que Shein es demasiado exigente.
El taller de Li Zhi produjo prendas para un contratista de Shein hace cuatro años, pero el acuerdo duró solo un año. “Shein exige alta calidad pero ofrece precios bajos”, dijo mientras clasificaba la tela de encaje en una mesa.
Ahora vende a los mayoristas del mercado interno de China, que ofrecen sus precios más altos. Pero el negocio sigue siendo difícil, dijo, ya que la escasez de trabajadores de cuello azul ha enviado la tarifa actual para un día de mano de obra a casi $ 70, desde hace cuatro años.
En China hoy, casi dos tercios de los jóvenes de 18 años se inscriben en una universidad o universidad, frente al 10 por ciento en 2000. Eso ha dejado a pocos jóvenes chinos dispuestos a hacer trabajo de fábrica.
“El negocio se está deteriorando cada año”, dijo Li. “Ahora hay cada vez menos trabajadores, principalmente los nacidos en los años 70 y 80”.
Si el Sr. Trump termina permanentemente la regla de Minimis, la ropa importada que ahora está libre de impuestos estaría sujeta a aranceles básicos de 3 a 30 por ciento, más una tarifa de 7.5 por ciento impuesta durante su primer mandato, más una tarifa del 10 por ciento en todas las importaciones de China que el Presidente impuso el 4 de febrero. Además de eso, habría tarifas de procesamiento de aduanas de $ 5 a $ 20 por paquete.
Shein dijo que sus proveedores le pagaron a sus trabajadores el doble que los salarios mínimos locales. Temu dijo que casi el 60 por ciento de sus ventas en los Estados Unidos eran ahora de almacenes estadounidenses con envíos que pasan por la aduana, con aranceles pagados.
Las ventajas competitivas de la industria de exportación de Minimis en China van más allá de evitar los aranceles y el borde de las inspecciones aduaneras. Más del 90 por ciento del algodón de China se cultiva en Xinjiang, una región en el extremo noroeste de China. Muchos gobiernos occidentales han comenzado a restringir o prohibir las importaciones con cualquier contenido de Xinjiang después de los arrestos masivos por las agencias de seguridad de China y la evidencia de trabajo forzado entre los grupos étnicos predominantemente musulmanes de la región, particularmente los iguuros.
Los hogares y las pequeñas empresas que compran parcelas de minimis de China tienen responsabilidad legal de asegurarse de que sus parcelas no tengan algodón u otro contenido de Xinjiang. Pero los reguladores en Occidente han sido reacios a presentar cargos.
Los grandes minoristas, por el contrario, generalmente cumplen con la legislación relacionada con Xinjiang cuando importan grandes contenedores de ropa de envío para sus tiendas.
Los propietarios de talleres en Guangzhou dijeron que no sabían dónde obtenían sus proveedores de telas su algodón.
Yun Congping, propietario de la tienda de costura de Guangzhou que suministra el mercado tailandés, dijo que él y otros comerciantes necesitaban exportaciones.
“Si no aceptamos los acuerdos” para proporcionar exportaciones de bajo precio, dijo: “No hay nada más que hacer”.
Jordyn Holman Informes contribuyados de Nueva York. Li Investigación contribuida.
