Dentro de este viejo avión de paracaidismo, un equipo de voluntarios ucranianos caza drones rusos. Rusia envía miles de sus drones de ataque unidireccionales a Ucrania cada mes. Muchos son derribados, pero las defensas aéreas del país no pueden detenerlos a todos. Aquí, en el costado del fuselaje, han montado esta ametralladora de fabricación estadounidense que es capaz de disparar hasta 3.000 disparos por minuto, o 50 disparos por segundo. Y están eliminando drones uno por uno. Se necesitan alrededor de 500 dólares en municiones por muerte de un dron, una ganga teniendo en cuenta que los drones Shahed, diseñados por Irán, se producen en masa para decenas de miles de personas cada uno, y los misiles tierra-aire para contrarrestarlos pueden ascender a millones. Es una forma rentable de combatir las nuevas amenazas de la guerra moderna. “Y salió justo aquí. Así que alguien está sentado aquí”. “Sí.” “Y esa metralla salió aquí mismo”. Desde hace nueve meses, Valerey Slipkan vive en esta remota pista de aterrizaje a la espera de misiones. Después de perder a su hijo en los primeros días de la invasión a gran escala, se mudó a un remolque en el campo de aterrizaje y comenzó a transformar este viejo avión de paracaidismo para la guerra. Desde mediados de 2025, Ucrania ha permitido e incluso alentado a civiles exentos del servicio militar a luchar contra drones. Valerey es el único de la tripulación con experiencia en combate. Aunque todos son voluntarios, reciben órdenes de los coordinadores de defensa aérea de Ucrania. Las largas esperas para las misiones en una casa segura cerca del aeródromo han fortalecido su vínculo como equipo. Los drones no son sólo el arma más letal en Ucrania, sino que están redefiniendo la guerra moderna. Este año, Irán respondió a los ataques israelíes y estadounidenses enviando oleadas de aviones no tripulados por todo Oriente Medio. Las deslumbrantes ciudades del Golfo, alguna vez consideradas un refugio seguro, de repente despertaron ante la amenaza de drones baratos pero efectivos. Ahora, las naciones están recurriendo a Ucrania en busca de experiencia: desde interceptores hasta unidades de helicópteros armados, su arsenal antidrones, forjado por la necesidad, se encuentra entre los más efectivos del mundo. “¿Y entonces estos marcan todos los drones que has derribado?” “Sí, en realidad también tenemos esta coma. Así que puedes identificar cuánto hicimos por vuelo. El copiloto de Valerey es un campeón mundial de acrobacia aérea que una vez ganó millones realizando acrobacias aparentemente imposibles. Timur ahora vuela este AN-28 de la era soviética que se había utilizado como avión civil de paracaidismo antes de la invasión rusa. “Aquí está el artillero de la puerta”. El número de muertes por drones sigue siendo sólo una gota en el océano frente a las decenas de miles que Rusia ha lanzado. Sin embargo, Timur ve esta unidad experimental como un modelo que Ucrania puede escalar. Está construyendo su propia flota personal de aviones de combate con drones para demostrar que todavía se necesita un toque humano para matar máquinas. Como padre de cinco hijos, también está exento del servicio. Pero vendió su negocio e invirtió sus ganancias en el proyecto. “Dijiste que es importante para ti derribar estas cosas en áreas despobladas”. “Es una ley para nosotros. En ocasiones tenemos que acompañarlo durante cinco o siete minutos. Sobrevolaremos una zona poblada y luego podremos derribarla. “¿Harías este trabajo si tuvieras que apuntar con tu arma a un ser humano?” “Bueno, definitivamente prefiero matar máquinas”. Es la 1 de la madrugada. El equipo recibe una alerta. Se han lanzado drones por toda Ucrania. Se apresuran a la pista de aterrizaje y preparan el avión para el despegue. Luego se les dice que se mantengan al margen. “Y luego podría ser una orden para despegar y realizar la misión, o tener un comando en espera”. Entonces algunas noches pueden ser así. Todo lo que se vio en el radar se puede perder. O les dicen que se retiren una y otra vez. Tienen que hacer esto. Están de guardia las 24 horas, los 7 días de la semana. “Me recuerdo constantemente que es bueno: no estamos volando, lo que significa que no habrá ataques masivos. Es agotador, pero es parte del trabajo”.
