Matthew Giachelli recibió la llamada que esperaba el jueves por la mañana: la NFL iba a trasladar el partido de playoffs de los Rams a Arizona debido a los incendios forestales que asolaban Los Ángeles, y la liga necesitaba 200 galones de pintura pronto.
El partido del lunes entre los Rams y los Minnesota Vikings ahora se llevaría a cabo en el State Farm Stadium en las afueras de Phoenix, y tenía que verse y sentirse como si se estuviera jugando en el hogar habitual de los Rams, el SoFi Stadium. Eso incluyó pintar el campo con los logotipos y colores del equipo y la liga. Los Cardinals de su ciudad natal, sin embargo, no tenían a mano algunos de los tonos necesarios, incluidos el azul y el amarillo de los Rams.
La compañía de Giachelli, World Class Athletic Surfaces en la pequeña Leland, Mississippi, proporciona pintura a la mayoría de los equipos universitarios y de la NFL. En cuestión de horas, él y sus compañeros de trabajo habían cargado baldes de cinco galones con nueve colores de pintura personalizados, así como plantillas para los logotipos de los playoffs de la NFL, en un camión que partió el jueves por la tarde en un viaje de 1,500 millas a Arizona.
“Definitivamente lamento lo que está pasando en California, pero me alegra que hayamos podido satisfacer sus necesidades”, dijo Giachelli, vicepresidente de producción y distribución.
Conseguir la pintura adecuada fue sólo uno de los cientos de detalles que la liga, los Rams, los Vikings, el anfitrión Arizona Cardinals y ASM Global, que opera el State Farm Stadium, han manejado desde que la NFL decidió mover el juego de la ronda de comodines.
La NFL ha cancelado juegos de pretemporada y pospuesto y movido juegos de temporada regular a lo largo de los años debido a huracanes, tormentas de nieve y otras calamidades. Pero no había movido un enfrentamiento de playoffs en el que el ganador se lo lleva todo desde 1936, cuando el lugar de su juego de campeonato se cambió de Boston a Nueva York para aumentar la venta de entradas.
Un batallón de personas, desde los trabajadores de la oficina principal hasta el personal de capacitación y los miles de trabajadores del día del partido, se han movilizado con poca antelación. Cada partido, particularmente en los playoffs, genera decenas de millones de dólares para las cadenas de televisión, anunciantes y operadores de estadios, y con la temporada llegando a sus últimas semanas, había poco margen de error.
“Si se puede jugar, lo juegan, y en este caso, se puede jugar en Glendale”, dijo Joe Buck, quien convocará el juego para ESPN el lunes. “Estamos en los playoffs ahora, y tienes toda esta presión para terminar esta primera ronda antes de que Kansas City y Detroit”, que tuvieron descansos en la primera ronda, “vuelvan a entrar”.
Una de las principales razones por las que la NFL es la liga más valiosa del mundo es la escasez. Hay sólo 272 partidos de temporada regular y 13 partidos de playoffs, por lo que cada uno es de importancia crítica para los 32 equipos. (Por el contrario, hay alrededor de 400 juegos de Grandes Ligas cada mes durante la temporada). También son fundamentales para los propietarios de esos equipos y la liga, así como para las cadenas de transmisión, patrocinadores y otras compañías que gastan miles de millones de dólares al año. para vincular sus negocios y marcas a la NFL
No ha pasado desapercibido que una de esas empresas, State Farm, tendrá su nombre adjunto a la transmisión del lunes por la noche menos de un año después de que anunció que no renovaría 30,000 pólizas para propietarios de viviendas y 42,000 pólizas para apartamentos comerciales en California. (La NFL ha donado $5 millones a los esfuerzos de ayuda de Los Ángeles).
Con tanto en juego en cada competencia, la NFL hace todo lo posible para jugar todos los partidos cada año. Cuando la liga crea su calendario de temporada cada primavera, prepara planes de contingencia que incluyen un sitio alternativo para cada juego. En 2022, cuando una enorme tormenta de nieve azotó el oeste de Nueva York, los Buffalo Bills jugaron un partido en casa en el Ford Field de Detroit.
Durante la pandemia, los brotes en los vestuarios obligaron a la liga a posponer varios partidos, aunque ninguno fue cancelado. Cuando las condiciones de la pandemia en el condado de Santa Clara, California, se deterioraron, los 49ers de San Francisco se mudaron a Arizona durante un mes, jugando tres partidos en casa en el State Farm Stadium. Arizona también fue un respaldo en 2003 cuando los Chargers trasladaron su partido en casa contra los Miami Dolphins debido a incendios en San Diego.
Esta vez, los incendios se propagaron tan rápido que la liga decidió posponer el juego cinco días antes del inicio. Kevin Demoff, presidente de los Rams, dijo que el equipo había estado en contacto constante con funcionarios en Los Ángeles, quienes inicialmente pensaron que el juego podría llevarse a cabo en el estadio SoFi en Inglewood, que no se vio afectado por los incendios.
Pero eso cambió a mitad de semana, cuando se produjeron incendios cerca de las instalaciones de entrenamiento del equipo en Woodland Hills, lo que obligó a algunos jugadores y personal a evacuar sus hogares y a interrumpir una práctica. Demoff dijo que no quería que los jugadores y el personal se distrajeran, ni que se desviaran recursos de la ciudad y el condado para el juego cuando podrían usarse para ayudar a otros necesitados.
Mover el juego es “sólo un reconocimiento de que hay cosas más importantes que el fútbol y se lo debemos a nuestra comunidad para asegurarnos de que este juego se pueda jugar de manera segura y no sea una distracción”, dijo Demoff el viernes.
ESPN también estaba en espera. Cuatro de sus camiones de producción estaban en camino a Los Ángeles desde Pittsburgh cuando la liga le dijo a la cadena el miércoles por la noche que el juego podría trasladarse a Glendale. Los equipos pasaron la noche en Kingman, Arizona. El jueves, el plan era instalarse en ambos estadios en caso de que la liga esperara hasta el sábado para decidir dónde jugar. Entonces los camiones continuaron hacia Los Ángeles mientras otro grupo de camiones partía hacia Glendale. Cuando la NFL dijo el jueves que el juego había sido pospuesto, el primer grupo de camiones, que había llegado a Ontario, California, dio media vuelta y llegó a Glendale con tiempo de sobra.
Los Cardinals también ayudaron a los Rams en formas más allá de simplemente prestarles su estadio. El dueño del equipo, Michael Bidwill, envió dos aviones del equipo a Los Ángeles para ayudar a los Rams a llevar su séquito y equipo a Arizona.
