Durante más de una década, la agencia de vigilancia de la campaña estadounidense fue un retrato de disfunción. Dividida en partes iguales entre tres republicanos y tres demócratas, la Comisión Federal Electoral llegó a puntos muertos tan a menudo que se convirtió en un chiste político a medida que las investigaciones languidecían, la aplicación de la ley se ralentizaba y las directrices actualizadas para la era de Internet se estancaban.
Ahora, la comisión se ha desmoronado repentinamente.
En una serie de decisiones recientes que están reestructurando el panorama del dinero en la política estadounidense, un nuevo bloque en ascenso de tres republicanos y un demócrata está votando juntos para revertir los límites sobre cómo los políticos, los partidos políticos y los súper PAC recaudan y gastan dinero.
Los grupos reformistas están horrorizados por lo que consideran el rápido desmoronamiento de restricciones de larga data. Los conservadores que durante años han soñado con relajar las restricciones están encantados, a pesar de que muchos de los fallos fueron solicitados por uno de los abogados más destacados del Partido Demócrata, Marc Elias, que buscaba ventaja política y claridad para sus clientes.
Quienes están a ambos lados de la división ideológica están de acuerdo en una cosa: los cambios representan algunas de las revisiones regulatorias más significativas desde que se implementó la ley de financiamiento de campañas, la Ley McCain-Feingold, hace dos décadas.
“Estas decisiones son un cambio monumental en la ley de la comisión”, dijo Sean Cooksey, presidente republicano de la Comisión Federal Electoral. “Los desreguladores están ganando”.
Una nueva votación indecisa
En el centro del cambio está la comisionada Dara Lindenbaum, una demócrata que ha cruzado repetidamente el pasillo para votar con sus colegas republicanos desde que el presidente Biden la nombró y fue confirmada por el Senado en una votación de 54 a 38 en 2022. La ruptura dentro del El otrora unificado bloque de demócratas se ha vuelto tan tenso que en un momento dado se entregó una rama de olivo real, adquirida en Etsy por 16 dólares, como oferta de paz, y fue rechazada.
“Estamos en una nueva era”, dijo Adav Noti, director ejecutivo del Campaign Legal Center, que presiona por una interpretación y aplicación más estricta de la ley. “Es impresionante la velocidad con la que se están derribando las reglas. Ha habido más actividad en los últimos dos años para permitir la entrada de dinero al sistema que en los 20 años anteriores combinados”.
Una decisión de esta primavera que ya está remodelando la carrera presidencial de 2024 permitió que los súper PAC y las campañas trabajaran juntos por primera vez para planificar y ejecutar costosas operaciones de sondeo puerta a puerta. Anteriormente se había prohibido a los políticos coordinar estrategias con los súper PAC, que pueden recaudar cantidades ilimitadas de dinero, para limitar la influencia de los megadonantes sobre los candidatos.
Pero la comisión dictaminó que el trabajo de sondeo estaba exento porque no equivalía a “comunicaciones públicas”, liberando a los políticos y a los súper PAC para trabajar más estrechamente que nunca.
Otro fallo reciente permitió a los candidatos federales, por primera vez, recaudar dinero ilimitado para medidas electorales a nivel estatal.
La comisión decidió que un donante rico podría depositar dinero en un fideicomiso que luego podría distribuir donaciones a campañas, manteniendo la fuente original en el anonimato. Y dictaminó en 2022 que ciertos tipos de mensajes de texto masivos tampoco constituían “comunicaciones públicas”, sometiéndolos a menos restricciones.
Todas esas decisiones, junto con muchas otras, se resolvieron con una votación de 4 a 2, con Lindenbaum como comisionada indecisa.
“Es inexplicable y sorprendente”, dijo el senador Sheldon Whitehouse, un demócrata de Rhode Island que es una de las principales voces de su partido a favor de frenar la influencia del dinero en la política. Al principio, dijo Whitehouse, esperaba que Lindenbaum estuviera cediendo tácticamente para lograr otras “victorias estratégicas” a cambio. Pero ya no. “No vemos ninguna señal de que esto sea un regateo”, dijo. “Esto parece más bien una mera rendición”.
‘Tomado por sorpresa’
En una amplia entrevista, Lindenbaum restó importancia tanto a su papel como al alcance de las decisiones. “No creo que necesariamente estén moviendo la aguja”, dijo. Más bien, dijo, simplemente estaba siguiendo la ley y formalizando lo que había estado sucediendo en la práctica, como con un fallo de 4 a 2 que los miembros del Congreso podían usar legalmente sus PAC para su beneficio personal.
“No necesitamos tratar de ampliar el alcance de la ley para cubrir actividades que consideramos malas o repugnantes”, dijo. “Lo que dice la ley y lo que algunas personas desearían que dijera la ley son diferentes”.
A primera vista, Lindenbaum parecería una apóstata sorprendente para la izquierda. Una vez marchó con Code Pink, el grupo pacifista de izquierda, y más tarde se desempeñó como abogada principal de Stacey Abrams, la excandidata progresista a gobernadora de Georgia, y su grupo por el derecho al voto.
“Ella provenía de la comunidad progresista, así que creo que todos quedaron sorprendidos”, dijo Craig Holman, cabildero de Public Citizen, un grupo de defensa del consumidor.
Pero es el trabajo de Lindenbaum en las trincheras de las campañas, donde los abogados examinan las áreas grises de la ley para decidir qué se puede y qué no se puede hacer, lo que tanto sus partidarios como sus detractores dicen que ha informado su pensamiento.
Lindenbaum dijo que su perspectiva como abogada que representaba a políticos que enfrentaban acusaciones “ridículas” de irregularidades era valiosa para la comisión. “Tengo experiencia práctica y puedo explicar por qué alguien hizo algo como lo hizo”, dijo.
Noti dijo que había dudado en expresar públicamente sus quejas con Lindenbaum, por temor a que provocara una reacción violenta. Cuando era abogada privada, objetó a través de un conocido mutuo un comentario público que el Sr. Noti había hecho sobre uno de sus clientes.
“Pensé que existía la posibilidad de que hablar pudiera empeorar las cosas en lugar de mejorarlas”, dijo. “Pero según la reciente serie de fallos, no estoy seguro de qué sería peor”.
Jason Torchinsky, un abogado electoral republicano, elogió la avalancha de decisiones recientes.
“Muchas cosas que enfrenta la FEC requieren aplicaciones prácticas de la ley de financiamiento de campañas, y la comisionada Lindenbaum trae eso a la comisión gracias a sus años como abogada cotidiana en el campo”, dijo.
La rama de olivo real
Ha habido breves períodos de cortesía en la comisión, que se creó a raíz del escándalo Watergate. Pero durante 15 años, la agencia estuvo definida por un estancamiento de 3-3 en aparentemente todo.
Donald F. McGahn II, quien se convirtió en comisionado en 2008 y luego fue el primer abogado de la Casa Blanca del presidente Donald J. Trump, impuso disciplina al bloque republicano cuando llegó. La líder de la oposición demócrata fue la comisionada Ellen Weintraub, que forma parte de la comisión desde 2002.
La disfunción era tan grave que, en 2021, Weintraub presionó a los demócratas para que adoptaran la táctica inusual de negarse a cerrar investigaciones estancadas con la esperanza de que la comisión fuera demandada por no actuar. El bloque demócrata se negó entonces a enviar abogados para defender a la agencia ante los tribunales.
Lindenbaum deshizo esa estrategia casi de inmediato, proporcionando el cuarto voto para cerrar todos esos casos, algunos de los cuales databan de 2016.
Fue el comienzo de lo que varias personas dijeron que era una relación fría entre Lindenbaum y Weintraub, aunque ambas son demócratas. Las tensiones aumentaron especialmente con el abogado de toda la vida de la Sra. Weintraub, Tom Moore.
En un momento dado, a finales de 2022, Moore encargó una rama de olivo real en Etsy y se la dio a Lindenbaum como regalo en la fiesta navideña de la comisión. Adjuntó una carta escrita a mano buscando restablecer las relaciones.
“Fui sincero”, dijo Moore.
Nunca recibió respuesta.
Lindenbaum dijo que sería inapropiado hablar en detalle sobre el asistente de otro comisionado, pero dijo sobre el episodio: “El perdón sólo viene con una verdadera disculpa y un verdadero reconocimiento de las faltas. Y si no tengo un verdadero reconocimiento de las faltas, un reconocimiento de lo que se hizo para lograr la disculpa, no es una disculpa. Y no lo aceptaré”.
Moore, quien se negó a comentar sobre la respuesta de Lindenbaum, dejó la comisión en 2023 y ha observado con frustración cómo ésta pasó del estancamiento a la desregulación.
“Cuando no pasa nada, no pasa nada malo”, dijo Moore, ahora miembro principal del Centro para el Progreso Americano. “Ahora están sucediendo cosas malas”.
Entre los republicanos, la recepción de Lindenbaum ha sido más cálida. Cooksey dijo que se unió a ella por su trabajo anterior en política y por ser padres de niños pequeños.
“Dudo que exista una sola cuestión política general en la que estemos de acuerdo”, dijo. “Pero creo que ambos estamos de acuerdo en que el actual sistema de financiación de campañas es oneroso, demasiado complicado y, a menudo, injusto”.
Lindenbaum dijo que estaba luchando por más financiamiento de la agencia y presionando para que el Congreso elimine las direcciones de los donantes de los registros de contribuciones en línea.
Los organismos de control externos se preocupan por la lentitud de las investigaciones. Una nota a pie de página que pasó desapercibida en una declaración reciente de la Sra. Weintraub reveló que la oficina del abogado general estaba realizando activamente sólo tres investigaciones en todo el país.
“Dara ha hecho que la FEC pase de ser disfuncional a evitar funcionalmente la aplicación de la ley”, dijo Holman.
Un giro partidista
Un hilo sorprendente en muchas de las decisiones más trascendentales de Lindenbaum es que fueron buscadas por Elías, quien se ha convertido en el rostro de los litigios sobre derechos de voto en la izquierda.
Pero en la comisión, Elías es más conocido por presionar para flexibilizar las restricciones al dinero para sus clientes demócratas. Eso incluye buscar nuevas reglas que permitan a los súper PAC y a los candidatos coordinar el escrutinio, permitir a los funcionarios federales recaudar sumas ilimitadas para medidas electorales y flexibilizar las reglas sobre los mensajes de texto.
Su papel revela una importante división ideológica en la izquierda entre quienes se oponen a la influencia del dinero y los profesionales que quieren elegir más demócratas.
“Algunos de los grupos de defensa están peleando por hipótesis”, dijo Elías. “Están regulando lo que no es real”.
Curiosamente, el brazo de campaña de los republicanos del Senado presionó contra algunas de las reglas más laxas que Elías buscó con éxito, advirtiendo contra la realización de cambios radicales en un año electoral.
“El sistema de financiación de campañas tiene que funcionar”, dijo Elías, elogiando a Lindenbaum por proporcionar “orientaciones claras”.
De lo que tanto demócratas como republicanos son muy conscientes es que el mandato de Lindenbaum se extiende hasta 2027. “Aún no hemos terminado”, dijo Cooksey.
“¿Quién hubiera pensado”, dijo Whitehouse, el senador demócrata, “que el estancamiento y la disfunción serían los buenos viejos tiempos?”