Algunos flotan en la superficie. Algunos descansan en el fondo del mar. Todo esto podría complicar aún más los esfuerzos para reiniciar el transporte marítimo en el Golfo Pérsico.
Irán ha estrangulado una de las rutas marítimas más críticas del mundo, el Estrecho de Ormuz, amenazando a buques mercantes y atacando a petroleros.
Pero Irán también tiene más de 5.000 minas navales en su arsenal, según estimaciones de la Agencia de Inteligencia de Defensa. E Irán está comenzando a desplegarlos, dijeron funcionarios estadounidenses.
La geografía del estrecho y las aguas circundantes favorecen a Irán. Una larga costa sur ofrece amplias oportunidades para que embarcaciones pequeñas se lancen con minas.
Las estrechas rutas marítimas dejan poco espacio para navegar. Y el agua en el punto más estrecho del estrecho tiene sólo unos 200 pies de profundidad, lo suficientemente poco profunda como para colocar campos minados.
Según funcionarios militares, podría resultar enormemente costoso y peligroso para la Armada estadounidense tener que llevar a cabo lo que probablemente sería una operación de limpieza de minas de una semana de duración en el Estrecho de Ormuz.
Aún así, la minería es un arma de doble filo. Colocar minas en el estrecho podría impedir que el propio petróleo de Irán (y los ingresos que proporciona desesperadamente necesarios) salga del Golfo.
Cómo funcionan las minas navales
Desde la Primera Guerra Mundial, los militares han desarrollado una variedad de minas navales para hostigar y hundir barcos enemigos.
Las más comunes son las minas amarradas, ojivas sostenidas justo debajo de la superficie mediante una cadena conectada a un ancla pesada.
En la mitad inferior de la ojiva esférica hay explosivos, con una bolsa de aire arriba para proporcionar flotabilidad. Los cuernos gruesos que apuntan hacia afuera contienen dispositivos que hacen que la mina explote al entrar en contacto con el casco de un barco.
Si se corta la cadena del ancla, a la mina a menudo se la llama “flotadora”. Se mueve con la corriente.
Durante la Guerra Fría, las “minas de fondo” se generalizaron. Contienen una cantidad mucho mayor de explosivos que las minas amarradas y se encuentran en el fondo marino.
Estas minas utilizan una combinación de sensores (magnéticos, acústicos, de presión y sísmicos) para determinar cuándo hay un barco cerca. Luego detonan con cientos de libras de fuerza, enviando una gran burbuja de gas hacia arriba contra el barco objetivo.
La basura, los naufragios y otros escombros abarrotan el fondo marino, lo que a menudo hace que la tarea de encontrar estas minas sea difícil y requiera mucho tiempo.
Irán también tiene minas de lapa: pequeñas cargas explosivas colocadas por nadadores o buzos para inutilizar un barco, a menudo apuntando a los mecanismos de propulsión y dirección bajo el agua. Por lo general, explotan después de un período de tiempo preestablecido, lo que permite que las personas que los colocan tengan tiempo para escapar de manera segura.
La mayoría de estas minas están diseñadas para crear lo que los militares llaman “muertes por misión”, es decir, un barco no se hunde sino que sufre daños suficientes como para que no pueda continuar realizando las tareas asignadas.
Es especialmente improbable que los petroleros modernos, que tienen un casco interior y exterior para evitar derrames de petróleo al océano, sean hundidos por minas navales. Incluso si el casco exterior resulta roto por una explosión, el casco interior bien podría permanecer intacto. Y como todos los buques de guerra y de carga modernos, los petroleros están diseñados con compartimentos internos estancos que pueden sellarse para evitar inundaciones.
Limpiar minas es peligroso y requiere mucho tiempo
Si bien se pueden colocar campos minados rápidamente, limpiarlos es un proceso minucioso y una tarea casi imposible mientras se está bajo fuego.
Para encontrar las minas, los equipos de remoción pueden desplegar un vehículo remoto equipado con un sonar para inspeccionar el agua en un patrón de ida y vuelta. Una vez encontradas las minas, pueden destruirse enviando artefactos explosivos o buzos para desarmarlas.
El barrido de minas, que implica imitar las señales de un barco para activar las minas, puede ser más rápido que cazar. Pero las señales no siempre funcionan, lo que aumenta las posibilidades de que queden minas sin explotar en el agua.
Reabrir el Estrecho de Ormuz no requeriría la remoción de hasta la última mina. Los equipos de limpieza pueden encontrar caminos a través de un campo minado que sean lo suficientemente anchos para que los barcos pasen con seguridad y marcar esos canales con boyas.
Una vez que se haya restablecido el comercio, los equipos de limpieza pueden ampliar sus estudios para encontrar y erradicar los campos minados restantes.
El nuevo esfuerzo minero de Irán en el Estrecho de Ormuz no es particularmente rápido ni eficiente, dijeron funcionarios estadounidenses, pero los iraníes parecen tener la esperanza de poder colocarlos más rápido de lo que Estados Unidos puede autorizarlos y crear un mayor disuasivo para que los barcos se muevan a través del estrecho.
En 1991, después de que Irak colocara más de mil minas navales en el Golfo, más de una docena de barcos aliados tardaron casi dos meses en despejar la costa de Kuwait, con un promedio de poco más de una mina por día. La tecnología ha mejorado mucho desde entonces, permitiendo estudios submarinos más rápidos con vehículos robóticos.
A principios de esta semana, apuntando a las capacidades de colocación de minas de Irán, el Comando Central de Estados Unidos atacó a 16 mineros iraníes, dijo. Un vídeo publicado por el Comando Central muestra municiones estadounidenses alcanzando nueve barcos de diferentes tipos, muchos de los cuales estaban amarrados en el muelle.
Si bien el ejército estadounidense dijo que había destruido buques navales iraníes más grandes que podrían usarse para colocar minas rápidamente en el estrecho, Irán comenzó a utilizar barcos más pequeños para su operación de colocación de minas el jueves, según un funcionario estadounidense informado sobre la inteligencia.
Eliminar todas las minas almacenadas y todos los buques capaces de colocar minas podría significar que las fuerzas estadounidenses tendrían que destruir toda la infraestructura marítima civil de Irán.
En cambio, el ejército estadounidense puede optar por mantener drones de vigilancia armados en órbita, capaces de disparar misiles o lanzar bombas inmediatamente sobre cualquier buque que se vea colocando minas en el estrecho.
