El Estado Islámico ha perdido miles de combatientes muertos o encarcelados y ha sufrido la desaparición de su autoproclamado califato en Irak y Siria. Pero el alcance global del grupo, también conocido como ISIS, sigue siendo enorme, en parte debido a su sofisticada producción mediática y a las personas de todo el mundo que la consumen.
El día de Año Nuevo, un hombre con una bandera del Estado Islámico mató al menos a 14 personas cuando conducía hacia una multitud en Nueva Orleans. Las autoridades dicen que no había evidencia de que el hombre, Shamsud-Din Bahar Jabbar, tuviera conexiones activas con el grupo terrorista. Pero el FBI dijo que “estaba 100 por ciento inspirado por ISIS”.
Aún no está claro qué contenido específico en línea pudo haber visto Jabbar o de qué otra manera pudo haberse radicalizado. Los expertos señalaron que la ubicación de la bandera en el camión se parecía a la representada por ISIS en una campaña mediática que instaba a sus seguidores a “atropellarlos sin piedad”. Y, dijeron las autoridades, publicó varios videos en su cuenta de Facebook antes de su ataque en los que juraba lealtad a ISIS.
Desde videos en línea hasta plataformas de redes sociales (e incluso un boletín semanal del Estado Islámico), el grupo que quiere obligar a todos los musulmanes a adherirse estrictamente a las primeras enseñanzas de la fe tiene una estrategia mediática muy moderna.
“El terrorismo es esencialmente comunicaciones”, dijo Hans-Jakob Schindler, ex diplomático de las Naciones Unidas y director principal del Proyecto Contra el Extremismo, un grupo de expertos con oficinas en Nueva York y Berlín. “No es una guerra, porque obviamente ISIS no puede derrotar militarmente a Occidente, ¿verdad? Lo intentaron y no terminó precisamente bien”.
Un boletín terrorista
¿Cómo mantuvo viva su influencia el Estado Islámico? En parte, transformando su movimiento en una franquicia global más allá de Medio Oriente, con capítulos activos en Afganistán, Somalia, Mali, la República Democrática del Congo, el Cáucaso y Turquía, entre otros lugares.
Pero el pegamento que mantiene unidas a las distintas ramas (y que también ayuda a inspirar a terroristas “lobos solitarios” como Jabbar, que llevan a cabo sus propios ataques) es la sofisticada operación mediática del Estado Islámico. Los expertos dicen que si bien es dudoso que la operación de medios tenga una sede física, está altamente centralizada y controlada por su dirección de medios. Gran parte de su producción parece provenir de afiliados en África, que recientemente han sido los más activos en términos de ataques.
El grupo también publica un boletín semanal en línea llamado Al Naba, o The News, que contiene detalles de las últimas hazañas del grupo, alentando implícitamente a sus seguidores a cometer actos de violencia.
“El boletín de Al Naba sale como un reloj todos los jueves, lo cual es una de las cosas más impresionantes que el grupo es capaz de hacer”, dijo Cole Bunzel, estudioso del Islam militante en Medio Oriente en la Hoover Institution de la Universidad de Stanford.
“Tienen una editorial; cubren las diferentes provincias, como se llaman; cubren ataques de esa semana. Cuentan el número de ataques y víctimas que afirman. Y esa es la principal forma en que se mantienen conectados con su base de apoyo global”, dijo.
La edición más reciente del boletín, publicada el 2 de enero, no mencionó el ataque de Nueva Orleans y el Estado Islámico no se atribuyó la responsabilidad del mismo.
Al Naba se publicó inicialmente a través de la aplicación de mensajería Telegram y otras plataformas, adaptándose constantemente a medida que se cerraban diferentes canales, dijo Aaron Zelin, miembro del Instituto Washington que ha seguido las actividades y la propaganda de los grupos islamistas durante más de 15 años.
Según los investigadores, los partidarios del grupo también han difundido mensajes en Twitter, páginas de Facebook y otras plataformas de redes sociales. Cuando sus perfiles de usuario están bloqueados, a menudo simplemente crean otros nuevos. El Estado Islámico ha utilizado herramientas descentralizadas de Internet que son más difíciles de cerrar y trasladó algunos de sus mensajes a la web oscura, dijo Zelin.
Los analistas de terrorismo dicen que ha sido fácil para los extremistas conectarse con posibles partidarios en las redes sociales debido a la falta de esfuerzo tanto de algunas de las empresas que operan las plataformas como de los gobiernos para forzar una ofensiva.
Schindler dijo que, a la luz del ataque de Nueva Orleans, ambos partidos políticos deberían preguntarse: “¿Por qué esta industria masiva con estas ganancias no ayuda a nuestros servicios de seguridad a prevenir tales ataques? ¿Por qué no recibimos un aviso, como lo hacen los bancos y todas las instituciones financieras en América del Norte y en todo el mundo, de que hay un terrorista aquí, o de que hay un proceso de radicalización en marcha?
Los expertos en terrorismo dicen que el dominio de los medios y los mensajes del Estado Islámico es la clave de su éxito. Al Qaeda, de la que se escindió el Estado Islámico en 2013, sentó las bases, publicando revistas impresas y en línea y produciendo vídeos y redes sociales.
‘Mátalos dondequiera que los encuentres’
En enero de 2024, el grupo extremista revivió una campaña dirigida a sus seguidores globales: “mátalos dondequiera que los encuentres”, en referencia a un versículo del Corán.
La idea, que surgió por primera vez en 2015, era alentar a los posibles seguidores a cometer actos de yihad en casa en lugar de viajar a Irak y Siria. Esa noción se volvió aún más importante una vez que el califato fue derrotado.
Durante el período en el que el Estado Islámico mantuvo terreno en Siria y luego en Irak (2013-2017) y estaba ansioso por ganar adeptos en Occidente, fue conocido por publicar espantosas representaciones de violencia, como la decapitación del fotoperiodista James Wright Foley.
Ahora, los expertos dicen que un desafío cada vez más abrumador es que las plataformas de redes sociales están haciendo gran parte del trabajo de difundir el mensaje del Estado Islámico, a medida que los algoritmos que buscan impulsar la participación llevan a algunos usuarios a una visión cada vez más profunda del mundo extremista.
“Los grupos terroristas ya no tienen que hacer grandes esfuerzos para radicalizar a la gente; el algoritmo lo hace por ellos”, afirmó Schindler. “El objetivo del algoritmo es mantener al usuario en la plataforma, darle lo que le gusta, y si esto es extremismo islámico o si estás en el proceso de radicalización, tu visión del mundo cambia”.
En Siria, donde el Estado Islámico aprovechó una larga guerra civil para apoderarse de una gran franja de territorio, sólo para perderlo eventualmente ante combatientes respaldados por Estados Unidos, el grupo ha comenzado a recuperarse, acelerando sus ataques. Esa tendencia podría continuar, porque el régimen del Presidente Bashar al-Assad fue repentinamente derrocado en diciembre por otro grupo extremista, Hayat Tahrir al Sham, que alguna vez estuvo asociado con el Estado Islámico y Al Qaeda.
La situación aún es inestable, pero algunos analistas temen que el Estado Islámico pueda recuperar terreno en medio del caos. El boletín del grupo ha hablado desdeñosamente de Hayat Tahrir al Sham como “jihadistas convertidos en políticos”, pero no ha pedido ataques contra ellos.
Mientras tanto, Hayat Tahrir al Sham y otros grupos rebeldes dicen que deberían asumir el papel de custodiar a los prisioneros del Estado Islámico en el este de Siria y administrar los campos que albergan a unos 40.000 combatientes del Estado Islámico y sus familiares, un trabajo que han realizado durante casi cinco años la Fuerza de Defensa Siria liderada por los kurdos y respaldada por Estados Unidos. Muchos expertos en terrorismo se preguntan cómo Hayat Tahrir al Sham, que alguna vez tuvo vínculos con el Estado Islámico pero luego se separó amargamente, podría llevar a cabo la misión de reprimirlo.
El Estado Islámico renovó recientemente su campaña mediática “Rompiendo los Muros”, que alienta a los combatientes encarcelados a escapar de las cárceles del este de Siria y liberar a sus familias.
Si eso tiene éxito, dijo Zelin, sería un “desastre”.
