Las imágenes del vehículo quemado circularon por la Internet china: un vehículo utilitario deportivo eléctrico Aito M7 Plus, operado por un avanzado sistema de conducción asistida, se había estrellado en una carretera en la provincia de Shanxi. el 26 de abril.
Una mujer que dijo que su esposo, su hermano y su hijo habían sido asesinados publicó videos en línea y pidió una investigación. Todas sus publicaciones pronto desaparecieron y ella dijo que no hablaría más del tema.
Un medio de comunicación empresarial chino publicó una extensa investigación en línea que cuestionaba la seguridad de los sistemas de conducción asistida. Pero eso pronto también desapareció.
Los medios nacionales estatales se abstuvieron de cubrir el accidente durante nueve días después de ocurrido. Luego publicaron un comunicado de Aito Car, marca china, que deslindaba responsabilidad. El comunicado decía que el sistema de frenado automático del automóvil había sido diseñado para velocidades de hasta 53 millas por hora, pero el automóvil iba a 71 cuando chocó contra la parte trasera de un vehículo de mantenimiento de carreteras.
En Estados Unidos, una crisis similar probablemente habría atraído considerable atención y posiblemente un escrutinio gubernamental o legal. Las principales empresas que utilizan tecnología de conducción guiada por computadora en Estados Unidos (Tesla, Waymo y Cruise) han sido objeto de investigaciones de seguridad de alto perfil.
Waymo, que comenzó como la división de vehículos autónomos de Google, ha estado probando autos sin conductor en Phoenix, pero enfrenta una revisión por parte de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras. General Motors ha reanudado las pruebas de sus taxis robot Cruise en Phoenix, después de que uno de ellos en San Francisco arrastrara a un peatón que había sido atropellado por un coche conducido por un humano.
Existe mucho menos escrutinio público y oficial en China, donde el gobierno respalda firmemente la tecnología y limita estrictamente la información pública sobre accidentes. El Ministerio de Transporte emitió normas de seguridad en diciembre diseñadas para fomentar un amplio cambio de personas a computadoras en la conducción de automóviles.
“El entorno de desarrollo de la industria de conducción autónoma de mi país se está volviendo cada vez más perfecto, ofreciendo posibilidades para la implementación de vehículos de conducción autónoma”, dijo Wang Xianjin, subdirector de investigación del ministerio, a la agencia oficial de noticias Xinhua.
El gobierno no ha publicado estadísticas sobre incidentes de seguridad relacionados con vehículos sin conductor o tecnologías avanzadas de conducción asistida, como cambios de carril automatizados y evasión de obstáculos en las carreteras. Los ejecutivos de la industria automotriz china dicen que estas tecnologías son seguras.
El gigante tecnológico Baidu, que trabaja con fabricantes de automóviles, está probando su propia flota de taxis sin conductor en la ciudad de Wuhan.
“Los pequeños rasguños y abolladuras son inevitables, pero nunca hemos tenido víctimas importantes”, dijo en un discurso Wang Yunpeng, presidente del grupo empresarial de conducción inteligente de Baidu.
El mes pasado, durante dos días, hice seis viajes en taxis robot Baidu en Wuhan. En uno de los viajes, sin un conductor de seguridad listo para tomar el control, el vehículo redujo la velocidad casi hasta detenerse en medio del tráfico rápido en el piso superior de un puente de la autopista muy por encima del río Yangtze.
El coche intentaba pasar del carril central al carril derecho, preparándose para una salida. El conductor de un auto azul en el carril derecho que estaba ligeramente detrás de mi auto comenzó a reducir la velocidad para dejar que mi auto pasara delante. Pero mi coche también siguió frenando. Comenzó a tocar su bocina automáticamente para ceder el paso, en lugar de acelerar para ingresar al carril adyacente. Ambos coches siguieron reduciendo la velocidad hasta que apenas se movían.
Un tercer automóvil, que se movía a la velocidad de la autopista, rodeó a ambos automóviles. El taxi robot finalmente avanzó lentamente hacia el carril derecho delante del coche azul y luego aceleró antes de tomar la siguiente salida del puente como estaba previsto.
Le pregunté a Baidu si podía investigar qué podría haber salido mal. Una portavoz dijo que el incidente fue una circunstancia inusual y que los conductores en Wuhan rara vez estaban tan dispuestos a ceder el paso. Dijo que la compañía estudiaría el incidente y consideraría si ajustar los algoritmos que controlan sus autos sin conductor.
De hecho, muchos conductores en Wuhan son bastante agresivos. Vi un taxi robot diferente detenerse en un paso de peatones para permitir que las personas cruzaran la calle, solo para que los automovilistas tocaran sus bocinas con impaciencia.
Hace un año, en Suzhou, hice un viaje de 10 minutos en un taxi robot operado por una nueva empresa china. El taxi hizo tres paradas de emergencia por error. Pero aunque mis colegas y yo fuimos lanzados hacia adelante contra nuestros cinturones de seguridad, no hubo colisiones ni heridos.
Un conductor de seguridad que iba en el coche con nosotros explicó que un software cuidadosamente programado había identificado erróneamente a peatones o coches aparcados como si estuvieran a punto de entrar en el camino del coche.
Numerosos ministerios gubernamentales y otras agencias han reivindicado un papel en el desarrollo de vehículos autónomos. Pero ninguno tiene la responsabilidad directa de regular su seguridad.
Las empresas chinas han realizado extensos experimentos para recopilar datos sobre cómo los automóviles autónomos interactúan con los peatones, que son mucho más numerosos en las ciudades chinas que en la mayoría de las ciudades estadounidenses. En una antigua fábrica de acero en las afueras del noroeste de Beijing que ahora es un parque público, Baidu está llevando a cabo un experimento de tres años en el que taxis robot maniobran lenta y cuidadosamente entre multitudes de personas.
Un grupo de trabajo interinstitucional liderado por el Ministerio de Transporte estableció algunas reglas generales de seguridad en diciembre pasado. La mayoría de los taxis robot ya no requieren conductores de seguridad, pero se debe asignar un operador remoto por cada tres vehículos. El grupo de trabajo ha aplazado la elaboración de normas más detalladas hasta principios de 2026.
Las empresas están tratando de lograr el mayor progreso posible antes de esa fecha límite, para poder influir en la forma de las reglas finales. Quien desarrolle el sistema más utilizado podría cosechar una bonanza.
El coste de los sistemas de conducción asistida y sin conductor reside principalmente en desarrollarlos, no en fabricarlos. Quien venda más puede distribuir ampliamente los costos de desarrollo.
Sin embargo, persisten las preocupaciones por la seguridad en China. Un medio de comunicación de la provincia de Hainan publicó un artículo en la parte superior de su sitio web el 7 de junio. El artículo describía cómo un sedán eléctrico Xiaomi SU7 con un sistema avanzado de conducción asistida parecía haber acelerado sin control, matando a una persona e hiriendo a tres. En tres horas, el artículo ocupaba el cuarto lugar en el ranking nacional de noticias más vistas.
Xiaomi pronto emitió un comunicado diciendo que no había nada malo con el auto que se estrelló. El artículo que sugería lo contrario desapareció de Internet en China, a excepción de algunas capturas de pantalla tomadas por usuarios de Internet.
Li tu contribuyó con la investigación.