De repente, el miércoles por la mañana, la reserva televisiva del año estaba en juego.
Desde 1987, los debates presidenciales se transmiten simultáneamente en todos los canales importantes del país. Pero el impactante anuncio del presidente Biden de que se saltaría los enfrentamientos planificados previamente para este otoño en favor de debates patrocinados por medios de noticias individuales provocó un revuelo entre los ejecutivos de las cadenas.
La planificación de estos debates suele llevar meses. En cambio, en tres horas, CNN y ABC News superaron a sus rivales para lograr un par de enfrentamientos en horario de máxima audiencia entre Biden y el expresidente Donald J. Trump que prometen enormes índices de audiencia y prestigio.
Dadas las circunstancias, hubo cierta improvisación.
El presidente de CNN, Mark Thompson, estaba entre bastidores en el Madison Square Garden, a punto de ofrecer una presentación crucial a los anunciantes de la cadena. Comenzó a reescribir sus comentarios después de que sus asistentes confirmaron por teléfono que ambos candidatos habían aceptado un debate en CNN el 27 de junio. Thompson sacó sus lentes de lectura para pronunciar el anuncio en el escenario, leyendo un guión garabateado en una tarjeta arrugada.
Debra O’Connell, directora de ABC News, estaba inmersa en una reunión anual con afiliados regionales cuando se supo. Como su cadena también transmite importantes eventos deportivos y de entretenimiento, su equipo tuvo que coordinarse con ejecutivos de Disney, la empresa matriz de ABC, para encontrar una noche libre en el horario. Poco después, ABC anunció un debate para el 10 de septiembre.
Los detalles sobre los eventos aún se están reuniendo.
Los presentadores Jake Tapper y Dana Bash moderarán el debate de CNN, que se transmitirá a las 9 pm hora del Este. ABC aún no ha seleccionado a sus moderadores. ABC compartirá el debate de septiembre con otras redes de noticias de transmisión y transmisión para transmisión simultánea; CNN sólo ha dicho que su debate se transmitirá en sus propias plataformas.
Trump dijo el miércoles que también aparecería en Fox News para un debate en octubre, pero la campaña de Biden rápidamente dejó claro que su candidato no participaría.
Los competidores de NBC y CBS se quedaron preguntándose qué podría haber sucedido. Algunos periodistas de esas cadenas expresaron en privado el miércoles su frustración porque sus jefes no habían asegurado los codiciados eventos.
Los representantes de CNN y ABC se negaron a dar más detalles sobre sus conversaciones exactas con los candidatos. Varios periodistas de las cadenas dijeron que los ejecutivos parecían tan sorprendidos como cualquiera por el anuncio de Biden y que el día se había desarrollado a la velocidad del rayo.
Es posible que algunas redes hayan estado mejor preparadas que otras.
La perspectiva de que organizaciones de noticias individuales pudieran terminar sirviendo como patrocinadoras del debate ya había sido objeto de especulación generalizada dentro de la altamente competitiva industria de las noticias televisivas. Algunos ejecutivos habían empezado a pensar en planes de contingencia.
Biden se había negado repetidamente a comprometerse a participar en los enfrentamientos de otoño organizados por la Comisión de Debates Presidenciales, el grupo no partidista que ha patrocinado debates electorales generales desde 1987. Una de las asesoras más cercanas de Biden, Anita Dunn, es una crítica desde hace mucho tiempo. de la comisión. Y aunque Trump había prometido reunirse con Biden “en cualquier lugar y en cualquier lugar”, también se ha quejado de la comisión.
Los debates entre Biden y Trump fueron una buena noticia para los periodistas de CNN y ABC, cadenas que últimamente han tenido problemas.
El anterior presidente de ABC News, Kim Godwin, renunció este mes después de un tumultuoso mandato marcado por problemas morales y un debilitamiento de los ratings en el programa matutino insignia de la cadena. CNN, que enfatiza la información directa, ha luchado por competir contra competidores más partidistas en una era de polarización.
Jeff Zucker, ex presidente de CNN, elogió el miércoles a la cadena de noticias por cable por asegurar el primer debate de las elecciones generales, que suele ser el de mayor audiencia. “Estoy increíblemente orgulloso de que hayan logrado esto y creo que será una noche realmente trascendental para el país”, dijo en una conferencia en Londres.
Zucker también ofreció una predicción. “Este será”, dijo, “el evento más visto, de día y de noche, en la historia de CNN”.
Juan Koblin contribuyó con informes.