Las cicatrices económicas de la crisis inmobiliaria de China son evidentes en los numerosos mercados callejeros de materiales de construcción del país. Los propietarios de tiendas que alguna vez fueron bulliciosas y que venden de todo, desde accesorios de iluminación y puertas hasta tazas de inodoro, están ansiosos por tener clientes.
Al mismo tiempo, las exportaciones de China han aumentado marcadamente. Las empresas están enviando automóviles, teléfonos inteligentes y muchos otros productos a mercados extranjeros que ya no pueden vender en casa. Las empresas del sector privado están invirtiendo fuertemente en nuevas fábricas y equipos para ampliar la producción para la exportación.
El viernes, la Oficina Nacional de Estadísticas dijo que la economía de China creció un 5 por ciento el año pasado, ya que el aumento de las exportaciones y la fuerte inversión en fábricas y equipos industriales compensaron en gran medida una persistente caída en la construcción.
El gobierno había fijado un objetivo de “alrededor del 5 por ciento” hace casi un año. La cifra de 2024 fue sólo ligeramente más lenta que la tasa de crecimiento de China del 5,2 por ciento en 2023, cuando el país se estaba recuperando después de casi tres años de cierres municipales, cuarentenas masivas y otras estrictas medidas pandémicas.
La economía creció con más fuerza entre octubre y diciembre que durante cualquier otro trimestre del año. Impulsada por las fuertes ventas de automóviles, la economía china se expandió a fines del año pasado a un ritmo que, si se extendiera por un año completo, representaría una tasa de crecimiento del 6,6 por ciento.
Si bien las cifras oficiales a menudo suscitan escepticismo, los economistas del gobierno insisten en que la economía ha recuperado su equilibrio. “La economía de China realmente se está recuperando en medio de altibajos”, dijo Yang Ping, director de investigación económica de la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma, la principal agencia de planificación económica de China.
El verdadero motor de la economía reside ahora en un superávit comercial cada vez mayor, que alcanzó casi 1 billón de dólares el año pasado. En diciembre, el superávit, 104.800 millones de dólares, fue el mayor que cualquier país haya reportado en un solo mes. Las inversiones en nuevas fábricas y equipos de fabricación aumentaron un 9,2 por ciento el año pasado a medida que las empresas agregaron capacidad para exportar.
China exportó suficientes automóviles eléctricos e híbridos enchufables el año pasado para formar una línea a través de Asia y Europa desde Beijing hasta Roma, dijo Lyu Daliang, director de estadísticas y análisis de la Administración General de Aduanas de China, durante una conferencia de prensa el lunes. No mencionó que los fabricantes de automóviles también exportaron más del doble de automóviles a gasolina, cuya demanda en China se ha reducido a la mitad desde 2017 a medida que los consumidores cambiaron a modelos eléctricos.
Las exportaciones son fuertes en parte porque la vasta población de China ya no puede darse el lujo de comprar muchos de los productos producidos por las fábricas del país. Decenas de promotores inmobiliarios han fracasado, vaporizando empleos y riqueza. Los promotores supervivientes luchan por terminar los proyectos y apenas adquieren nuevos edificios de apartamentos.
La clase media ha perdido gran parte de sus ahorros con una caída en el valor de las viviendas, con diferencia el principal activo de la mayoría de los hogares. El resultado ha sido un gasto de consumo débil que recién ahora está empezando a tocar fondo.
Las ganancias corporativas se han estado erosionando durante los últimos tres años. Los precios han estado cayendo en toda la economía china, cayendo un 0,7 por ciento el año pasado. Las caídas crónicas de precios, un fenómeno llamado deflación, hacen que sea muy difícil para los gobiernos locales, empresas y hogares de China, fuertemente endeudados, realizar pagos de deuda.
El gobierno chino ha aplicado varias estrategias en los últimos meses para estabilizar la economía. Los trabajadores del gobierno han recibido aumentos. A los gobiernos locales se les ha permitido emitir más bonos, para compensar sus recientes caídas en los ingresos por la venta a desarrolladores de arrendamientos a largo plazo en tierras estatales.
El gobierno nacional ha alentado la construcción de carreteras y otros proyectos de infraestructura para tratar de abordar la pérdida de empleos en la construcción por parte de los promotores inmobiliarios. Pero Beijing ha tenido problemas para encontrar gobiernos locales con suficiente dinero para financiar estas tareas.
Para reavivar el gasto de los consumidores, el Ministerio de Comercio ha puesto en marcha un amplio programa llamado efectivo por chatarra. Juntos, los gobiernos nacional y local ofrecen subsidios a los hogares que cambian autos viejos que consumen mucha gasolina por vehículos eléctricos y electrodomésticos viejos por modelos nuevos y más eficientes energéticamente.
El programa tuvo un comienzo lento la primavera pasada. Los subsidios iniciales eran tan solo una décima parte del precio de compra del automóvil o electrodoméstico de reemplazo. Pero las ventas se fortalecieron considerablemente durante el otoño después de que el gobierno duplicara los incentivos financieros en agosto.
Las ventas de automóviles en China establecieron un récord mundial en noviembre y luego lo superaron en diciembre, cuando se vendieron 3,1 millones de automóviles de pasajeros. Los coches eléctricos de batería y los híbridos de gasolina y eléctricos enchufables representaron la mitad del mercado.
Pero algunos de los subsidios nacionales y provinciales para la compra de automóviles expiraron a finales de diciembre, lo que dio a los hogares un fuerte incentivo para realizar compras antes de esa fecha. A los ejecutivos de los fabricantes de automóviles les preocupa que muchas de las ventas de diciembre se hayan retrasado respecto de los primeros meses de este año, lo que podría ser mucho más débil.
Algunos economistas académicos se preguntan si el programa de dinero por chatarra está impulsando a los hogares a redirigir sus gastos a automóviles y electrodomésticos nuevos, y a alejarse de las comidas y otros consumos. Si los consumidores están cambiando la forma en que gastan el dinero sin aumentar el gasto general, los efectos sobre la economía serán modestos.
Los economistas del gobierno insisten en que el programa está aumentando el gasto general. La semana pasada, agregaron hornos microondas, lavavajillas, purificadores de agua y ollas arroceras a la lista de electrodomésticos elegibles.
“Con estas nuevas políticas, podemos estimular la demanda de los consumidores; no es sólo una reorientación”, dijo la Sra. Yang en una conferencia de prensa el miércoles.
A pesar de las sólidas ventas de automóviles, las ventas minoristas totales aumentaron sólo un 3,5 por ciento el año pasado. La producción manufacturera aumentó un 6,1 por ciento y la producción adicional se exportó principalmente.
El gobierno ha presionado a universidades, bancos y otras instituciones en China continental y Hong Kong para que se aseguren de que sus economistas no cuestionen la exactitud de las estadísticas gubernamentales. A los economistas que lo han hecho se les han bloqueado sus cuentas de redes sociales y, en ocasiones, han perdido sus empleos y se les ha prohibido trabajar en el sector financiero.
No obstante, persisten dudas sobre la verdadera salud de la economía. Gao Shanwen, economista jefe de SDIC Securities, una corredora china, fue el último en plantear dudas sobre la tasa de crecimiento real de la economía durante un panel en Washington el mes pasado.
“Mi propia especulación es que en los últimos dos o tres años, la cifra real en promedio podría rondar el 2 por ciento”, dijo, añadiendo que en los próximos años “sabemos, y creo, que la cifra oficial siempre será igual”. rondar el 5 por ciento”.
Desde entonces, el Sr. Gao ha desaparecido de la vista del público. SDIC Securities no respondió preguntas sobre los comentarios del Sr. Gao y no se pudo contactar al Sr. Gao para hacer comentarios. La licencia del Sr. Gao como asesor de inversiones en Hong Kong, activa desde 2012, caducó a finales de diciembre.
Hou Weitang está en la primera línea de la desaceleración económica. El Sr. Hou es mayorista en un mercado de materiales de construcción en Jinan, en la provincia de Shandong, en el este de China. Ha trabajado en el mercado durante 20 años. Estaba casi desierto un fin de semana reciente.
El Sr. Hou dijo que el negocio seguía empeorando. Como muchos empresarios, ahora se concentra en reducir costos en lugar de gastar o invertir.
“Tenemos que reducir gastos, reducir los precios de los materiales, participar en guerras de precios y tratar de vender más”, dijo Hou. “Se están recortando todos mis costos; sólo así podremos mantener las puertas abiertas de manera constante; de lo contrario, no podremos cubrir los gastos”.
Li tu contribuyó con la investigación.
