En sus conversaciones comerciales de alto riesgo con Estados Unidos, China ha estado tratando de lograr un equilibrio en cómo ejerce su influencia del mercado. Controla el suministro mundial de metales e imanes de tierras raras. Y tiene suministros retenidos de los materiales, ingredientes cruciales en todo, desde automóviles hasta aviones de combate, como apalancamiento.
Al mismo tiempo, Beijing sabe que no debe exagerar su mano empujando a Washington tan fuerte que Estados Unidos se siente obligado a hacer las inversiones a largo plazo necesarias para romper su dependencia de China.
Esta delicada dinámica fue subrayada en un aparente compromiso que los países alcanzaron el martes en Londres.
El secretario de Comercio, Howard Lutnick, dijo que los negociadores de China habían acordado reanudar el envío de tierras raras a las empresas estadounidenses. El gobierno chino no confirmó esto.
Pero el miércoles por la tarde, la Compañía JL MAG RARE-Tierra, un productor magnético líder en Ganzhou, China, dijo en una revelación pública que el Ministerio de Comercio de China por China para las ventas de exportaciones de imanes no militares a los Estados Unidos, Europa y el sudeste de Asia.
China tiene una larga historia de utilizar la política gubernamental para controlar los mercados, inundando periódicamente a los países con suministros chinos de muy bajo precio. Eso ha llevado a muchos de los competidores de tierras raras en el extranjero de China fuera del negocio.
“China es un importante país de tierras raras con la mayor cantidad de recursos y las mayores exportaciones”, dijo Xiao Yaqing, líder de la política industrial china, en 2021, cuando fue Ministro de Industria y Tecnología de la Información. Negó que China limitara las ventas de tierras raras: “Algunos países dicen que restringimos las exportaciones, la mayoría de lo que compra proviene de China”.
Pero para 2021, China ya dominó el mercado global.
Jim Hedrick, ex especialista en tierras raras en el Servicio Geológico de los Estados Unidos que ahora es el presidente de los materiales críticos de EE. UU., Una compañía de tierras raras, dijo que los Estados Unidos tardaron cinco años en romper su dependencia de China, incluso si un esfuerzo sostenido comenzó de inmediato.
“China ha tenido una ventaja de 30 años en la producción de tierras raras”, dijo.
Los imanes hechos de metales de tierras raras son cruciales para la fabricación de automóviles, turbinas eólicas en alta mar, drones, misiles, aviones de combate y muchos otros productos de fabricación avanzados.
No estaba claro el miércoles que un acuerdo de China para reiniciar el envío de tierras e imanes a los Estados Unidos demostraría ser efectivo para lograr que la industria estadounidense sea el suministro que necesita.
Los fabricantes de magnet necesitan acuerdos de suministro internacionales detallados y no solo marcos alcanzados en principio, dijo Stanley Trout, un metalúrgico de la Metropolitan State University of Denver.
“Vivimos y morimos mediante nuestras especificaciones, que son listas detalladas, entonces, ¿cómo afecta este acuerdo nuestra capacidad de hacer negocios?” dijo.
Otro posible punto de estrangulamiento que China posee sobre sus suministros de tierras raras e imanes es un protocolo de licencia de dos meses para las exportaciones. Sin embargo, en los últimos días, China ha emitido licencias de exportación para fabricantes de automóviles y sus proveedores de piezas, dijeron los líderes de la industria de tierras raras.
Los automóviles con gasolina y los vehículos utilitarios deportivos utilizan hasta 100 pequeños imanes de tierras raras para los motores eléctricos en los frenos, dirección y otros sistemas. Los automóviles eléctricos requieren imanes de tierras raras adicionales para los motores eléctricos que giran las ruedas.
Pero el proceso de licencia ha sido engorroso, dijeron los líderes de la industria, y no estaba claro si el acuerdo de Londres resolvería esas dificultades. Por ejemplo, los productores chinos de tierras e imanes raras deben enviar documentos que especifiquen al usuario final de cada envío, y el usuario final a menudo se requiere para proporcionar más información sobre cómo utilizará el envío. Los fabricantes de automóviles, que son los usuarios finales, a veces no saben exactamente qué proveedor en sus complejas cadenas de suministro necesita las tierras raras.
Las empresas chinas tomaron el control del mercado mundial de tierras raras en la década de 1990. Tanto las minas estatales e ilegales inundaron los mercados mundiales con suministros de bajo precio, que se extrajeron y procesaron casi sin ningún intento de proteger el medio ambiente.
Los precios internacionales de las tierras raras colapsaron. El precio del samario, una tierras raras esenciales para muchas aplicaciones militares, cayó más del 90 por ciento.
Una refinería de tierras raras de propiedad japonesa en Malasia que suministró el sector manufacturero de Japón cerró en 1992. Francia cerró su refinería en 1994, y la única mina y refinería estadounidense, ubicadas en Mountain Pass, California, operaciones suspendidas en 1998.
En los tres casos, las quejas de contaminación de activistas ambientales condujeron a lo que inicialmente se suponía que eran cierres temporales para las mejoras de equipos. Pero las instalaciones no volvieron a abrir porque no podían competir de manera rentable con la producción de bajo precio de China.
Durante una disputa territorial entre China y Japón en 2010 sobre el control de un grupo de islas deshabitadas al norte de Taiwán, China impuso un embargo de dos meses en los envíos de elementos de tierras raras a Japón, causando angustia generalizada entre los fabricantes japoneses.
Al comienzo de ese embargo, el Ministerio de Comercio de China llamó a representantes de las dos docenas de empresas privadas y estatales en China con licencias para exportar tierras raras. El ministerio les ordenó que dejaran los envíos directamente a Japón y eviten hacer envíos adicionales a otros países que pudieran revender suministros a Japón.
Ese embargo llevó a Hillary Clinton, quien era secretaria de Estado, y miembros del Congreso a solicitar una acción sostenida por parte de Occidente para reducir la dependencia de China. Los inversores y el gobierno de los Estados Unidos vieron $ 1 mil millones en modernizar, expandir y reabrir la mina y la refinería estadounidense en Mountain Pass.
Poco antes de que la mina reabriera en 2014, el Ministerio de Comercio de China acordó una solicitud estadounidense en un caso de la Organización Mundial del Comercio de que el país desmantele sus límites en las exportaciones de tierras raras. Mientras tanto, en los cuatro años anteriores, un brazo separado del gobierno de China, el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información, había nacionalizado muchas de las raras minas y refinerías del país.
Con el apoyo del Ministerio de Industria, las empresas chinas inundaron los mercados globales con tierras raras. Los precios se derrumbaron nuevamente, lo que obligó a la operación de Mountain Pass a suspender las operaciones nuevamente en 2015.
La mina Mountain Pass reabrió en 2018 bajo una nueva propiedad y administración, pero durante los próximos años envió su mineral a China para su procesamiento. Solo desde finales del año pasado, la refinería en el sitio se reanudó el procesamiento un poco más de la mitad del material que produce. Estados Unidos todavía no tiene casi ninguna capacidad de fabricación magnética.
David Pierson y Li Informes e investigaciones contribuidas.
