China logró alunizar un módulo de aterrizaje en la cara oculta de la Luna el domingo por la mañana, anunció la agencia espacial del país, acercando la misión un paso más a traer de vuelta la primera muestra de la parte de la Luna que los terrícolas nunca ven.
La sonda no tripulada Chang’e-6 aterrizó en la cuenca Aitken del Polo Sur de la Luna a las 6:23 am, dijo la Administración Nacional del Espacio de China en un comunicado.
La agencia publicó un video tomado por la cámara de aterrizaje cuando la sonda aterrizó. En el vídeo, la superficie de la luna, llena de cráteres, se acerca cada vez más a medida que el módulo de aterrizaje desciende.
Chang’e-6, que lleva el nombre de la diosa lunar china, es la segunda misión que aterriza en la cara oculta de la Luna. Su predecesor, el Chang’e-4, hizo historia al ser el primero en hacerlo en 2019.
La cara oculta de la Luna es distinta de la cara visible, donde Estados Unidos, China y la entonces Unión Soviética han recogido muestras. Tiene una corteza más gruesa, más cráteres y menos marías, o llanuras donde alguna vez fluyó lava. No está claro por qué los dos lados de la Luna son tan diferentes; Las muestras recogidas por Chang’e-6 podrían proporcionar algunas pistas.
La cuenca Aitken del Polo Sur, un enorme cráter de impacto de aproximadamente 1.600 millas de ancho, se encuentra entre los más grandes en la historia del sistema solar, y se cree que el impacto que lo creó desenterró material del manto lunar. Ese material, si puede recuperarse, podría ayudar a los científicos a aprender más sobre la historia del interior de la luna.
China es el único país que ha enviado misiones a la cara oculta de la Luna hasta ahora, y las misiones son parte de sus crecientes ambiciones espaciales en un entorno global cada vez más competitivo. El país ha lanzado con éxito una misión a Marte y tiene planes para una futura visita a un asteroide. También pretende llevar una persona a la Luna antes de 2030, lo que la convertiría en la segunda nación en hacerlo después de Estados Unidos.
Chang’e-6 es la tercera misión que aterriza en la Luna este año. Japón se convirtió en el quinto país del mundo en llegar a la superficie de la Luna cuando su módulo de aterrizaje inteligente para investigar la Luna aterrizó allí en enero. Odysseus, una nave espacial privada construida por Intuitive Machines de Houston, aterrizó en febrero.
Chang’e-6 despegó el 3 de mayo desde el sitio espacial Wenchang en la isla de Hainan en el sur de China. Llegó a la luna el 8 de mayo, dijo la agencia espacial china, y la orbitó durante varias semanas antes de aterrizar. El descenso duró unos 14 minutos y la sonda utilizó cámaras y escaneo láser tridimensional para evitar obstáculos mientras aterrizaba, dijo la agencia.
La sonda recolectará muestras durante aproximadamente dos días, recolectando rocas y suelo de la superficie lunar y también perforando el suelo para recolectar muestras del subsuelo, dijo la agencia.
Luego pasará semanas adicionales en órbita lunar preparándose para un viaje de regreso a la Tierra de cinco días. Se espera que la misión completa demore unos 53 días, según la agencia.
Las misiones a la cara oculta de la Luna son complejas porque es imposible establecer comunicaciones directas con las sondas que se encuentran allí.
En 2018, China envió el satélite Queqiao a la órbita lunar para transmitir información desde Chang’e-4 a la Tierra. Lanzó un segundo satélite en marzo de este año. Los dos satélites se utilizarán en conjunto para permanecer en contacto con Chang’e-6 mientras recolecta muestras.
Zixu Wang contribuyó con informes.