En febrero, Estados Unidos hizo algo que no había hecho en muchos años: el país envió más electricidad a Canadá de la que recibió de su vecino del norte. Luego, en marzo, las exportaciones de electricidad de Estados Unidos a Canadá aumentaron aún más, alcanzando su nivel más alto desde al menos 2010.
El creciente flujo de energía hacia el norte es parte de una tendencia preocupante para América del Norte: la demanda de energía está creciendo con fuerza en todas partes, pero el suministro de energía (en el caso de Canadá, proveniente de gigantescas represas hidroeléctricas) y la capacidad de llevar la energía a donde se necesita son cada vez más bajo presión.
Muchos expertos en energía dicen que las plantas hidroeléctricas canadienses, que han tenido que reducir la producción de electricidad debido a una reciente caída de las lluvias y la nieve, eventualmente se recuperarán. Pero a algunos ejecutivos de la industria les preocupa que el cambio climático, que ya ha sido relacionado con los explosivos incendios forestales en Canadá el año pasado, pueda hacer que sea más difícil predecir cuándo volverán a la normalidad las lluvias y las nevadas.
“Todos tenemos que ser humildes ante un clima más extremo”, dijo Chris O’Riley, presidente y director ejecutivo de la Autoridad Hidroeléctrica y Eléctrica de Columbia Británica, que opera represas hidroeléctricas en el oeste de Canadá. “Manejamos año tras año los altibajos del agua, y cuando tenemos los altibajos como los que estamos teniendo, los niveles más bajos, es común que importemos energía, y esperamos continuar con eso este año”.
Estados Unidos y Canadá han dependido mutuamente durante mucho tiempo porque el uso de energía tiende a alcanzar su punto máximo al norte de la frontera durante el invierno, cuando los canadienses usan calentadores eléctricos, y el uso de electricidad estadounidense alcanza su punto máximo en el verano, durante la temporada de aire acondicionado.
La abundancia de energía hidroeléctrica de Canadá ha sido una piedra angular del comercio, proporcionando energía renovable de costo relativamente bajo a California, Oregón, el estado de Washington, el estado de Nueva York y Nueva Inglaterra.
Pero la ecuación de oferta y demanda de energía está cambiando. La demanda de electricidad en muchos estados ha aumentado considerablemente en verano e invierno. Algunos expertos predicen que la demanda de electricidad en invierno en Estados Unidos podría eclipsar la demanda de verano en 2050.
Al mismo tiempo, las empresas de servicios públicos dependen cada vez más de recursos intermitentes como la energía solar y eólica. Las grandes plantas hidroeléctricas, que alguna vez fueron consideradas una fuente estable de electricidad, han tenido problemas con los bajos niveles de embalses en California, alrededor de la presa Hoover y recientemente en Canadá.
“Nos enfrentamos a cambios climáticos reales y estamos descubriendo en tiempo real cómo afectará eso a las operaciones hidroeléctricas en prácticamente toda América del Norte”, dijo Robert McCullough de McCullough Research, una empresa con sede en Portland, Oregon. quien ha sido consultor para clientes corporativos de servicios públicos canadienses desde la década de 1980.
Además, se espera que el uso de electricidad aumente a medida que las personas y las empresas recurran a bombas de calor eléctricas, automóviles y equipos industriales para reemplazar los dispositivos que queman petróleo, gas natural y carbón. La demanda también está creciendo debido a los centros de datos.
Una solución es construir más líneas eléctricas, algo en lo que están trabajando la administración Biden y algunos estados. Pero los expertos en energía dicen que Estados Unidos también debería agregar más conexiones de este tipo con Canadá. Eso permitiría, por ejemplo, que las granjas solares en California abastecieran a Canadá cuando sus represas no tuvieran suficiente agua y que las empresas de servicios públicos canadienses enviaran más energía al sur cuando tuvieran abundancia.
“La mayoría de los modelos sugieren que una red más interconectada es una mejor red”, dijo Shelley Welton, distinguida profesora presidencial de la Universidad de Pensilvania que ayudó a escribir un informe reciente sobre la confiabilidad y la gobernanza de la red eléctrica. “Creo que hay poder en estar interconectados en toda América del Norte. Necesitamos una planificación de escenarios. Necesitamos una planificación a largo plazo”.
Situada entre pinos y abetos del norte de Quebec, la presa hidroeléctrica Robert-Bourassa representa las promesas y los desafíos inherentes al aprovechamiento de la energía renovable.
El operador de la planta, Hydro-Québec, una empresa de servicios públicos propiedad de la provincia canadiense, construyó la planta de energía en una orilla del río La Grande como parte de una red de estaciones que pueden producir más del doble de electricidad que la planta de energía más grande de Estados Unidos. la presa Grand Coulee en el río Columbia en el estado de Washington.
El complejo de La Grande ha ayudado a Hydro-Québec a convertirse en un proveedor líder del estado de Nueva York y de Nueva Inglaterra. Pero menos nieve de lo normal ha obligado a Hydro-Québec y otras empresas canadienses a importar más energía de Estados Unidos en los últimos meses.
“Parece que las condiciones son anormalmente secas”, dijo Gilbert Bennett, presidente de Water Power Canada, una organización sin fines de lucro que representa a la industria hidroeléctrica. “Las variaciones de un año a otro son cada vez mayores”.
Los ejecutivos de Hydro-Québec dicen que esperan que la sequía termine pronto, citando tramos similares en 2004 y 2014. Los modelos predicen un aumento de las precipitaciones del 6 al 8 por ciento para el este de Canadá durante los próximos 25 años, dijo la compañía.
Serge Abergel, director de operaciones de Hydro-Québec Energy Services, dijo que la mayor dependencia de Canadá de Estados Unidos había sido una forma temporal para que las plantas hidroeléctricas ahorraran agua. Añadió que a medida que ambos países modernicen y amplíen sus redes con recursos más renovables y eficientes, podrán complementarse entre sí.
“La transición también está creando oportunidades”, dijo Abergel durante un recorrido reciente por la presa Robert-Bourassa. “Se optimizan estos recursos”.
En general, Estados Unidos preferiría importar más energía de Canadá porque es mucho más barata. Los clientes residenciales de Hydro-Québec pagan alrededor de 50 dólares por 1.000 kilovatios-hora de energía, dijo Abergel, en comparación con 236 dólares en el estado de Nueva York y 276 dólares en promedio en Nueva Inglaterra.
Los costos de la empresa son bajos porque sus plantas hidroeléctricas fueron construidas y amortizadas hace mucho tiempo. Pero llevar esa energía asequible al sur es costoso: la energía hidroeléctrica canadiense cuesta a los propietarios de viviendas en Massachusetts el doble que a los residentes de Quebec, según un análisis de McCullough Research.
Hydro-Québec ha estado construyendo más líneas eléctricas. Participa en un proyecto, el Champlain Hudson Power Express, que se espera que esté terminado a mediados de 2026. La línea de transmisión de aproximadamente 339 millas de largo y valorada en 6 mil millones de dólares conectará una subestación en La Prairie, cerca de Montreal, con una estación convertidora en Astoria, Queens. La línea podrá suministrar suficiente energía para abastecer a más de un millón de hogares en la ciudad de Nueva York.
“Si desea una transición rápida, necesita más transmisión”, dijo Abergel. Pero “no estamos incentivando a nadie a encontrar soluciones”, añadió. “Estamos haciendo las cosas poco a poco”.
Abergel dijo que Hydro-Québec cumpliría con todas sus obligaciones con Nueva York y otros estados a pesar de las condiciones secas porque puede preservar el agua reduciendo la cantidad de electricidad que produce su energía hidroeléctrica e importando más energía de los Estados Unidos. De esta manera, la empresa todavía tendrá suficiente agua para exportar energía cuando la demanda de energía sea mayor en Nueva York y Nueva Inglaterra.
Pero algunos expertos en energía no son tan optimistas. McCullough, el consultor, dijo que le preocupaba que el calentamiento global pudiera sobrecargar tanto los embalses que ya no fuera factible para las empresas de servicios públicos canadienses mantener suficiente agua en reserva para sobrevivir a un período de sequía muy largo.
“Cada vez que tenemos uno de estos episodios”, dijo McCullough, “es un momento de tensión”.
La dependencia mutua entre las empresas de servicios públicos de Estados Unidos y Canadá queda patente en Oregón. Portland General Electric, una empresa de servicios públicos que presta servicios a unos dos millones de residentes en el estado, rastrea los flujos de agua y la capa de nieve en Columbia Británica desde un centro de operaciones cerca de Portland.
Cuando la sequía y los incendios forestales amenazan las zonas alrededor del río Columbia, las plantas hidroeléctricas y las líneas de transmisión que conectan Canadá, Washington, Oregón y California se vuelven vulnerables.
“Lo que realmente nos preocupa en este momento es que la capa de nieve es baja en Canadá”, dijo Darrington Outama, director senior de operaciones de energía de Portland General Electric. “En lo que nos centramos como región es en cómo les va allí arriba”.
Además de importar electricidad de la Columbia Británica, PGE obtiene energía de dos pequeñas plantas hidroeléctricas en la cuenca de Bull Run, al este de Portland.
La selva tropical Bull Run de Oregón no recibe agua del río Columbia. Pero un incendio forestal grave como el del verano pasado podría obligar a los funcionarios a cerrar esas represas y dejar de extraer agua de Bull Run. Si eso sucediera, Portland tendría que depender del agua subterránea, lo que a su vez podría afectar al río Columbia y a las represas hidroeléctricas conectadas a él.
“Tenemos que pensar en todos los escenarios”, dijo Kristin Anderson, gerente del programa de recursos hídricos de la Oficina de Agua de Portland, durante un recorrido por Bull Run. “Hemos estado viendo cambios más rápidos en los momentos climáticos. Estamos planificando durante toda la temporada estar preparados para cualquier cosa”.
Las plantas hidroeléctricas suelen tener la menor prioridad en cuanto al uso del agua. Como resultado, los incendios forestales, la escasa capa de nieve y la sequía pueden provocar reducciones significativas en su producción. Si la demanda de electricidad es alta al mismo tiempo, las redes energéticas regionales podrían colapsar.
“Existían estos patrones históricos de poder de norte a sur”, dijo O’Riley de British Columbia Hydro. “Todos esos patrones han cambiado. El poder fluye en todas direcciones”.
En un giro inesperado, California, que sufrió una grave sequía en los últimos años, últimamente se ha visto inundada. Ventiscas, ríos atmosféricos y otras tormentas han cubierto de nieve las montañas del estado y han llenado los embalses, permitiendo que sus represas produzcan mucha electricidad.
El estado también instaló recientemente muchas baterías grandes que permiten a las empresas de servicios públicos utilizar la abundante energía solar durante horas después de que se haya puesto el sol.
La plenitud energética de California debería ser una bendición para Columbia Británica, Oregón y el estado de Washington, pero los ejecutivos de energía dijeron que no había suficientes líneas de transmisión para transportar todo ese excedente de electricidad hacia el norte, donde se necesita.