Después de dos viajes a la plataforma de lanzamiento que no terminaron en el espacio, dos astronautas de la NASA finalmente se dirigieron a la órbita el miércoles en un vehículo construido por Boeing, el gigante aeroespacial.
El primer viaje de Starliner, una cápsula de 15 pies de ancho, con astronautas a bordo se produce cuatro años y seis días después de que SpaceX, la otra empresa que la NASA ha contratado para ofrecer viajes de astronautas, lanzara su primera misión con astronautas a la Estación Espacial Internacional. . Boeing ahora también ofrecerá ese servicio, pero una serie de costosos retrasos impidieron repetidamente que los astronautas volaran antes el vehículo de la compañía. SpaceX, que alguna vez fue visto como un advenedizo, ha llevado a 13 tripulaciones a la órbita en total.
El tan esperado vuelo del vehículo Boeing es el último paso en los esfuerzos de la NASA por depender más del sector privado para su programa de vuelos espaciales tripulados.
“Este es otro hito en esta extraordinaria historia de la NASA”, dijo Bill Nelson, administrador de la NASA, durante una conferencia de prensa después del lanzamiento.
Cuando Starliner llegue a la estación espacial el jueves, se unirá a una cápsula SpaceX Crew Dragon que ya está atracada allí. Los funcionarios de la NASA han dicho firmemente que quieren tener dos naves espaciales estadounidenses diferentes capaces de llevar astronautas a la órbita.
“Siempre nos gusta tener un respaldo”, dijo Nelson. “Eso lo hace más seguro para nuestros astronautas”.
Si la misión del vehículo sale bien, también será una buena noticia para Boeing, cuyo historial de seguridad aérea está bajo intenso escrutinio después de que un panel lateral de un avión de Alaska Airlines explotara durante un vuelo a principios de este año.
La división espacial de Boeing también ha estado bajo presión, ya que el trabajo en Starliner se prolongó durante años más de lo que la compañía o la NASA habían esperado. Los problemas técnicos incluyeron pruebas de software inadecuadas, válvulas de propulsor corroídas, cinta inflamable y un componente clave en el sistema de paracaídas que resultó ser más débil de lo esperado.
Unos minutos antes del lanzamiento, Butch Wilmore, el comandante de la misión, dijo: “Pongamos un poco de fuego en este cohete. Llevémoslo a los cielos”.
Suni Williams, el otro miembro de la tripulación que actúa como piloto, añadió: “Vamos, Calypso, llévanos al espacio y de regreso”, en referencia al nombre que le había dado a la cápsula, en honor al barco utilizado por el oceanógrafo Jacques Cousteau.
A las 10:52 am, hora del Este, los motores de un cohete Atlas V se encendieron, elevando la nave espacial Starliner en una trayectoria arqueada hacia el espacio. El lanzamiento y las primeras partes del vuelo en órbita de hoy proporcionaron un alivio bienvenido y se desarrollaron sin problemas.
“Estoy sonriendo, créanme”, dijo Mark Nappi, el funcionario de Boeing a cargo de Starliner. “Pero es un poco de emoción controlada, porque esta misión tiene muchas fases. Y acabamos de completar el primero”.
Un pequeño fallo involucró un sistema que proporciona refrigeración durante el viaje a la órbita. El sistema de refrigeración, conocido como sublimador, utilizó un poco más de agua de lo esperado. Una vez en órbita, la nave espacial cambió a un sistema de refrigeración diferente, un radiador, y aunque los ingenieros investigarán lo sucedido, esto no afectará la misión.
Está previsto que el Sr. Wilmore y la Sra. Williams atraquen en la estación a las 12:15 pm del jueves.
En el camino, Wilmore y Williams se tomarán un tiempo para probar el vuelo manual de la nave espacial, algo que normalmente no es necesario excepto en emergencias. Los sistemas de soporte vital también serán revisados en su totalidad.
Luego, los astronautas pasarán al menos ocho días en la estación espacial antes de regresar a la Tierra. La misión tiene 87 objetivos de prueba en total. “Hay muchos tipos de objetivos de prueba de vuelo, los llamaré ergonómicos”, dijo Nappi. “¿Cómo encajan los asientos? ¿Cómo funcionan los trajes? ¿Cómo se ven las pantallas?
Después de la misión, la NASA y Boeing revisarán los datos del vuelo para completar la certificación de Starliner. La nave espacial entonces estaría lista para comenzar vuelos operativos una vez al año para transportar a las tripulaciones de la NASA para estancias de seis meses en la estación espacial. Cada cápsula Starliner (Boeing tiene dos para misiones orbitales) está diseñada para 10 misiones.
El camino hacia el vuelo del miércoles tardó años en prepararse.
En 2014, la NASA otorgó contratos a Boeing y SpaceX, la compañía de cohetes dirigida por Elon Musk, para construir reemplazos para los transbordadores espaciales que llevaban a los astronautas hacia y desde la estación espacial antes de ser retirados en 2011. La NASA había comenzado a pagar a Rusia para volar sus astronautas en órbita en cohetes Soyuz.
El Congreso se mostró escéptico y recortó repetidamente el dinero que la NASA había solicitado para el programa de tripulación comercial. En ese momento, SpaceX estaba en auge, pero no era la fuerza dominante en la que se ha convertido hoy en la industria del lanzamiento de cohetes. La selección de Boeing ayudó a asegurar a los legisladores que la NASA estaba haciendo una buena inversión.
La NASA originalmente dijo que Starliner y Crew Dragon de SpaceX podrían estar listos para 2017.
Ambas empresas tardaron más de lo previsto, algo que no es infrecuente en la industria aeroespacial.
Pero en diciembre de 2019, Boeing parecía estar en la recta final. Luego, una prueba de Starliner sin astronautas a bordo salió mal debido a problemas de software y se canceló un acoplamiento planeado. La NASA calificó el vuelo como “un incidente de alta visibilidad”, porque las fallas del software podrían haber llevado a la destrucción de la nave espacial si no se hubieran solucionado antes del reingreso.
Boeing y la NASA decidieron repetir la prueba sin tripulación, pero esa prueba se retrasó debido a la corrosión de las válvulas de propulsor y Starliner no volvió a lanzarse hasta mayo de 2022.
Luego surgieron más problemas. La cinta protectora que estaba envuelta alrededor del aislamiento del cableado resultó ser inflamable, y un componente clave pero débil del sistema de paracaídas podría haberse roto si los tres paracaídas de Starliner no se desplegaron correctamente.
Esos retrasos le costaron a Boeing 1.400 millones de dólares, y mientras Starliner permaneció en tierra, SpaceX lanzó nueve misiones tripuladas para la NASA (una, Crew-8, está actualmente atracada en la estación) y cuatro misiones comerciales adicionales con pasajeros que no pertenecen a la NASA a bordo.
La ronda de intentos de lanzamiento de este año comenzó el 6 de mayo. Ese vuelo fue hundido por una válvula que se comportó mal en el cohete Atlas V. Luego se descubrió una pequeña fuga de helio en el sistema de propulsión del Starliner, lo que llevó a varias semanas de investigación.
Un segundo intento de lanzamiento el sábado se redujo a 3 minutos y 50 segundos antes del despegue, hasta que las computadoras que manejan de forma autónoma las partes finales de la secuencia de lanzamiento encontraron un problema y detuvieron la cuenta regresiva.
Durante los días siguientes, los técnicos reemplazaron un componente de energía defectuoso, preparando el escenario para el exitoso lanzamiento del miércoles.
Niraj Chokshi contribuyó con informes.