El presidente Trump había estado martinando a Panamá durante semanas sobre su activo más valioso, el Canal de Panamá, diciendo, sin evidencia, que China operaba la vía fluvial. No parecía haber forma de que Panamá pudiera sacar a Washington de su espalda.
El martes, Wall Street intervino.
Un grupo de inversión dirigido por BlackRock, un gerente gigante de activos estadounidenses, dijo que había acordado comprar dos puertos en Panamá propiedad de una compañía de Hong Kong que se había convertido en el foco de las tensiones entre Panamá y el Sr. Trump.
BlackRock comprará los puertos, que se sientan en cada extremo del canal, y más de 40 del conglomerado de Hong Kong, CK Hutchison, por aproximadamente $ 19 mil millones. Aunque Trump tiene otras quejas sobre el canal, cobra demasiado, él sostiene, el acuerdo alivia enormemente la presión sobre Panamá, dijeron analistas políticos.
“Es una elegante rampa fuera de la rampa para lo que parecía ser una crisis insoluble”, dijo Benjamin Gedan, director del programa latinoamericano en el Wilson Center.
El acuerdo también es una indicación del botín disponible para las empresas estadounidenses, ya que la administración Trump persigue su primera política exterior de Estados Unidos. Y para algunos historiadores, trae recuerdos del poder descomunal que los bancos de Wall Street han tenido en América Latina.
“¿Dónde están las voces panamanas aquí?” dijo Peter James Hudson, profesor asociado en la Universidad de Columbia Británica y autor de “Banqueros e imperio: cómo Wall Street colonizó el Caribe”. “Están completamente perdidos en esta historia más amplia de los esfuerzos de Trump”.
El presidente José Raúl Mulino de Panamá pareció minimizar las implicaciones geopolíticas de la adquisición propuesta, describiendo el acuerdo en una publicación en las redes sociales como “una transacción global, entre empresas privadas, motivadas por intereses mutuos”.
Para BlackRock, es la última señal de su deseo de expandirse más allá de lo que históricamente se conoce: gestionar billones de dólares para inversores cotidianos en acciones y fondos de bonos. BlackRock está comprando los puertos a través de Global Infrastructure Partners, una empresa de inversión que compró el año pasado por casi $ 13 mil millones que posee y opera muchos puertos, aeropuertos y centros de datos.
Las conversaciones entre el consorcio y ejecutivos liderados por BlackRock en CK Hutchison, que es propiedad de la familia Li, uno de los más ricos de Asia, comenzó hace unas semanas, según una persona familiarizada con las discusiones.
La familia Li creía que estaba bajo presión política salir del negocio de los puertos, particularmente sus participaciones en el Canal de Panamá, dijo la persona.
El Canal de Panamá proporciona un atajo crucial, que conecta los océanos Pacífico y Atlántico. Los buques no necesitan detenerse en los puertos de Panamá para pasar por el canal.
Trump ha dicho con frecuencia que quiere que Estados Unidos recupere el control de la vía fluvial, que cedió a Panamá en 2000.
CK Hutchison ha operado los puertos Balboa y Cristóbal desde 1997, cuando Panamá otorgó a la compañía concesiones de 25 años para las instalaciones. Las concesiones se renovaron por otros 25 años en 2021. El Grupo de Inversión de BlackRock comprará las compañías propietarias de las concesiones portuarias.
En los últimos días, los ejecutivos de BlackRock, incluidos Laurence D. Fink, su director ejecutivo, y un miembro de la junta, Adebayo Ogunlesi, informó al Sr. Trump; el Secretario del Tesoro, Scott Bessent; el Secretario de Estado, Marco Rubio; y otros en el acuerdo, según dos personas involucradas en el acuerdo. La administración fue de apoyo, agregaron.
La familia Li buscó específicamente a un comprador estadounidense, dijo una de las personas informadas sobre las discusiones. Hubo otras tres ofertas para el acuerdo, dijo otra persona familiarizada con el acuerdo.
Frank Sixt, director co-gerente de CK Hutchison, dijo en un comunicado que el acuerdo era “de naturaleza puramente comercial y totalmente no relacionada con los recientes informes de noticias políticas sobre los puertos de Panamá”.
Este es el acuerdo de infraestructura más grande de BlackRock. Está haciendo el acuerdo con un socio conocido como Terminal Investment Limited, que opera puertos atendidos por la compañía de envío de contenedores más grande del mundo, Mediterranean Shipping.
El acuerdo se suma a la cartera de puertos de Terminal Investment en Europa y América Latina, y además de operar puertos en el Canal de Panamá, los compradores estaban particularmente interesados en los puertos de CK Hutchison en Asia.
“Estos puertos de clase mundial facilitan el crecimiento global”, dijo Fink en un comunicado.
Este acuerdo también muestra cómo se ha convertido en BlackRock en BlackRock. Después de que BlackRock adquirió socios industriales globales, o GIP, el Sr. Ogunlesi se convirtió en el accionista individual más grande de la firma. Se encuentra por separado en la Junta de Terminal Investment Limited.
“Blackrock no podría haberlo hecho sin GIP, y GIP sin BlackRock”, dijo Ralph Schlosstein, presidente emérito del banco de inversiones Evercore y cofundador de BlackRock. “La conectividad que Larry tiene con los líderes del sector público en todo el mundo y las capacidades que Bayo trae a la mesa es una combinación convincente”.
El apoyo de la administración Trump al acuerdo liderado por BlackRock para comprar estos puertos se produce después de que el Sr. Fink y la empresa han sido el objetivo de muchos legisladores y políticos conservadores por sus comentarios anteriores que instan a las corporaciones a considerar los objetivos ambientales, sociales y de gobierno o ESG. Más recientemente y particularmente en las últimas semanas, Blackrock ha retrocedido de las iniciativas de ESG y de diversidad.
CK Hutchison es parte del conglomerado fundado por Li Ka-Shing, quien era el hombre más rico de Hong Kong en un momento. El Sr. Li se retiró en 2018 y entregó el control a su hijo Victor Li. El conglomerado incluye cadenas minoristas, redes de telecomunicaciones y compañías de energía.
Trump también ha apuntado las tarifas que el Canal de Panamá cobra a las compañías navieras a usar la vía fluvial. Las tarifas han aumentado en los últimos años, pero la agencia panameña que dirige el canal ha dicho sequías, inversiones en mejoras y pura demanda fueron responsables de los aumentos.
Las concesiones de puertos otorgadas a CK Hutchison en 2021 fueron impugnadas recientemente en un tribunal panameño por dos abogados que sostuvieron que las concesiones eran inconstitucionales. La demanda provocó especular que los abogados panameños detrás del desafío estaban actuando como un frente para otras entidades que se beneficiaron de expulsar a CK Hutchison. Pero Norman Castro, uno de los abogados, dijo en un correo electrónico que él y el otro abogado estaban actuando estrictamente en una capacidad personal y por respeto a la constitución del país.
Las autoridades panamanas prometieron realizar una auditoría para verificar que Hutchison “informa adecuadamente sus ingresos, pagos y contribuciones al estado”. El 21 de enero, casi una docena de auditores ingresaron a las oficinas de la compañía para comenzar su trabajo. El Sr. Mulino dijo que la auditoría continuaría y ayudaría a determinar la “relación” entre el gobierno y el concesionario portuario.
Lauren Katzenberg Informes contribuidos.
