Hace aproximadamente una década, Mike Smith intentó capturar el mal humor de los clientes en el bar de su barrio, Joe Kool’s. Durante años, sus equipos deportivos favoritos soportaron temporadas sin victorias, sequías en los playoffs y colapsos épicos, por lo que diseñó una camiseta que incluía un mapa del sur de Ontario con Londres en el medio y líneas que conectaban con Buffalo, Cleveland, Detroit y Toronto. Encima estaban las palabras “El epicentro de la pérdida” y una flecha roja que apuntaba a Londres.
Desde entonces, Londres se ha transformado en una especie de epicentro de victorias. Los Toronto Maple Leafs no han ganado una Copa Stanley desde 1967, pero han llegado a los playoffs durante ocho temporadas consecutivas (perdiendo en la primera ronda casi todas las veces). Aunque los Cleveland Browns ganaron por última vez un título de la NFL el año en que los Beatles invadieron Estados Unidos, los Guardianes de la ciudad han llegado a los playoffs de la Liga Americana seis veces desde 2016.
Los verdaderos cambios, sin embargo, son los Buffalo Bills y los Detroit Lions, tradicionalmente dos de las capturas más tristes de la NFL. Ganaron de manera convincente sus divisiones esta temporada y, a medida que comienzan los playoffs este fin de semana, son serios contendientes al Super Bowl, algo que deleita a sus fanáticos en el sur de Ontario, que separa las dos ciudades.
“Existe respeto mutuo y simpatía entre los fanáticos de los Bills y los Lions”, dijo Charlie Smith, quien dirige Joe Kool’s con su padre. “Las ciudades del Rust Belt no tienen descanso, por eso estoy feliz por ambos equipos”.
A cuatro horas en auto una de otra, justo después de pasar Londres, las ciudades tienen mucho en común, desde fábricas cerradas hasta vecindarios destruidos e historias descoloridas. El propietario fundador de los Bills, Ralph Wilson, era cercano a la familia Ford, que todavía es propietaria de los Lions. Wilson mantuvo su oficina en Detroit y durante años los Bills y los Lions jugaron partidos de pretemporada. En 2022, los Bills jugaron un partido en casa en Detroit debido a las tormentas de nieve en Buffalo.
Los equipos también comparten una distinción dudosa: no hay Trofeos Lombardi. Los Lions son uno de los cuatro equipos que nunca han jugado en el Super Bowl. Antes de la temporada pasada, habían ganado sólo un partido de playoffs en 65 años, y su último título de la NFL fue en 1957, dos meses después de que la Unión Soviética lanzara el primer satélite Sputnik. Los Bills ganaron dos títulos de la AFL en la década de 1960 y jugaron cuatro Super Bowls consecutivos en la década de 1990, pero perdieron cada vez.
Después de largos períodos de inactividad, ambos equipos ahora tienen ofensivas poderosas y defensas valientes que atraen a los fanáticos canadienses que viven entre Buffalo y Detroit. Eso explicaba la nerviosa esperanza disfrazada de optimismo en Joe Kool’s.
“Los equipos del Rust Bucket nunca duermen”, dijo Ross Cockburn, el camarero de toda la vida, que comenzó a apoyar a los Bills cuando OJ Simpson era su corredor. “Si los Bills y los Lions están en el Super Bowl, terminará empatado”.
El domingo pasado, los Bills jugaron con sus segundos y perdieron ante los New England Patriots para finalizar la temporada regular. Pero ya habían ganado su quinta corona consecutiva de la División Este de la AFC y estaban guardando fuerzas para los Denver Broncos, a quienes se enfrentarán este domingo.
La verdadera tensión comenzó cuando los Lions se enfrentaron a los Minnesota Vikings, dos equipos con récord de 14-2 y sin títulos de Super Bowl, el domingo pasado. Después de una primera mitad apretada, los Lions se llevaron el juego, asegurando el título de la División Norte de la NFC y ganándose un descanso este fin de semana como el máximo favorito de la conferencia.
“Este año sigo pellizcandome”, dijo Darren Pyne, un fanático de los Lions que no quería maldecir a su equipo y dejó a Joe Kool’s en el entretiempo para irse a casa y ver la segunda mitad en su “fortaleza de la soledad”.
Los aficionados canadienses tienen otras razones para animar. Los Vikings, los Kansas City Chiefs, los Pittsburgh Steelers y los Seattle Seahawks, todos equipos populares al norte de la frontera, tuvieron un total de victorias de dos dígitos este año, y todos menos los Seahawks se clasificaron para la postemporada.
Su éxito se produce cuando la NFL se expande a los mercados internacionales en busca de nuevos fanáticos e ingresos. Hace más de una década, los Bills jugaron seis partidos de temporada regular durante seis años en Toronto, un experimento que puso nerviosos a los fanáticos en Buffalo. Su equipo no sólo perdió cinco de esos juegos, sino que los vio como el preludio del movimiento del equipo.
Los juegos, sin embargo, no fueron bien recibidos en parte porque carecían de seguimiento y se jugaban en interiores. Los Bills están construyendo un nuevo estadio en Orchard Park, Nueva York, asegurándose de que permanecerán ahí. Pero Toronto sigue siendo parte del mercado local de los Bills. Alrededor del 10 por ciento de los abonados del equipo son canadienses, y el año pasado los Bills contrataron a un nuevo ejecutivo para expandir la presencia del equipo en Ontario, incluyendo la búsqueda de patrocinadores corporativos y socios de medios.
“En última instancia, estamos haciendo todo lo posible para borrar teóricamente la frontera y asegurarnos de que las personas en el sur de Ontario y Toronto sientan que pueden ser parte de la organización de los Bills, o lo más cerca posible”, dijo Pete Guelli, jefe de operaciones del equipo. oficial.
Los Lions, los Seahawks y los Vikings están desarrollando a Canadá como mercado. Alrededor del 5 por ciento de los poseedores de abonos de temporada de los Lions son canadienses, en su mayoría de Windsor, al otro lado de la frontera con Detroit. El equipo ha ampliado su alcance, duplicando su lista de correo electrónico de aficionados canadienses en los últimos tres años. Antes de Navidad, los Lions celebraron una fiesta en Londres con las animadoras del equipo y Roary, la mascota, entreteniendo a más de 3.000 aficionados.
Londres está aproximadamente a la misma distancia entre Buffalo y Detroit y, con el éxito de los Bills y los Lions, se ha convertido en una zona desmilitarizada de la NFL. Durante años, los aficionados en Londres recibieron señales de televisión que les permitían ver los partidos de los Browns y los Lions. Pero el paquete de transmisión digital de la liga también les permite seguir a los Bills.
La ubicuidad de la NFL es una de las razones por las que Reid Collins, de 9 años, se convirtió en fanático de los Bills. Con una camiseta de Josh Allen, él y su padre, John, vieron a los Bills en los televisores del Dawghouse Pub, a 10 minutos en auto de Joe Kool’s. Después de seguir a los Bills en la década de 1990, “dejé de verlos, pero él me hizo volver a hacerlo”, dijo John Collins. “Es bueno que lo haya recogido”.
Al igual que en Joe Kool’s, había una mezcla de fanáticos de la NFL en Dawghouse, con clientes que llevaban gorras y camisetas de los Chargers, Cowboys, Giants y Packers. Con 14,5 millones de fanáticos en todo el país, la NFL tiene más de dos docenas de patrocinadores corporativos en Canadá, dos paquetes de medios y su propia tienda en línea. El Super Bowl es el programa de mayor audiencia la mayoría de los años. Casi tres docenas de canadienses juegan en la liga..
“Desde que existe la NFL, ha habido fanáticos en Canadá”, dijo Gavin Kemp, gerente general de la oficina de la liga en Toronto.
Por muy popular que sea la NFL, el hockey sigue siendo el rey. Si el equipo nacional canadiense hubiera llegado a la ronda final del Campeonato Mundial Juvenil la semana pasada, Joe Kool’s habría estado lleno de fanáticos del hockey. En cambio, sólo un televisor mostró el partido por el título entre Estados Unidos y Finlandia.
Sin embargo, durante las próximas semanas, la NFL estará al frente y al centro en Joe Kool’s y en todo Canadá. Bill Haddow, el abuelo de 95 años de Charlie Smith, que asistió al partido por el título de los Lions en 1957 y tuvo abonos de temporada durante muchos años, no puede esperar.
“Estoy nervioso ahora porque nunca hemos estado en esta posición”, dijo.
