La reunión tradicional de ex secretarias del Tesoro para dar la bienvenida a una recién acuñada en el redil generalmente es un asunto alegre y agradable. Pero cuando el grupo se reunió este mes, en el “Día de Liberación” del presidente Trump, el tono era sorprendentemente serio.
La cena, organizada por el ex secretario del Tesoro Steven T. Mnuchin, tuvo lugar en un momento de tumulto para la economía estadounidense. El presidente había volcado el comercio global con aranceles castigadoras tanto en aliados como a los adversarios, y el secretario del Tesoro, Scott Bessent, estaba en el centro de la misma, defendiendo una política que muchos en la sala veían como negligencia económica.
“El estado de ánimo era sombrío”, dijo W. Michael Blumenthal, de 99 años, quien dirigió el departamento del Tesoro en la administración Carter y asistió.
El Sr. Bessent fue presionado por la estrategia detrás de las tarifas y el impacto que tendrían en la economía, según el Sr. Blumenthal y otras personas familiarizadas con la cena. A veces, el Sr. Bessent elevó su voz cuando sus predecesores lo enfrentaron sobre el enfoque del Sr. Trump.
“No solo sonrió”, recordó el Sr. Blumenthal. “Ahí está, tiene que defenderlo”.
La lista de invitados incluyó a Robert E. Rubin, Henry M. Paulson, Lawrence H. Summers, Timothy F. Geithner y Jack Lew. La ex secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen, viajaba en Australia y no asistió, dijo un portavoz.
El Departamento del Tesoro declinó hacer comentarios sobre la cena, y el Sr. Bessent declinó hacer comentarios para este artículo.
La bienvenida llena de baches fue un reflejo de los primeros meses del Sr. Bessent en lo que podría ser el trabajo más difícil en Washington. Wall Street elogió su nominación con la esperanza de que él fuera una voz de moderación que podría moderar los instintos de Trump para lanzar aranceles dispersos en todo el mundo.
Ahora el Sr. Bessent, de 62 años, está en el centro de una fea guerra comercial con China que los economistas temen que puedan reavivar la inflación y causar una recesión global. Según la mayoría de las métricas, la economía estadounidense fue la más fuerte del mundo cuando Trump asumió el cargo en enero, llevando a algunos analistas a describir las acciones del presidente como una herida histórica autoinfligida similar a la anotación de un jugador de fútbol contra su propio equipo.
“Es uno de los objetivos propios más grandes en diplomacia, economía y comercio que creo que hemos hecho”, dijo David Autor, economista del MIT.
Antes de unirse a la administración, el Sr. Bessent había expresado sus propias dudas sobre los aranceles. Pero los instintos comerciales proteccionistas de Trump son notoriamente difíciles de acorralar.
Como ex gerente de fondos de cobertura que fundó Key Square Group, Bessent escribió en una carta a los inversores el año pasado que era escéptico con los aranceles: “Las tarifas son inflacionarias y fortalecerían el dólar, apenas un buen punto de partida para un renacimiento industrial estadounidense”.
Pero como secretario del Tesoro, el Sr. Bessent ha tenido que mantenerse públicamente cerca de la postura pro-tarifa de la administración. Ahora argumenta que los aranceles no serán inflacionarios, sino que infligirán un “ajuste de precios” único en la economía.
Algunos de sus comentarios han levantado las cejas. Después de que China respondió a los aranceles del Sr. Trump al imponer gravámenes más altos a los productos estadounidenses, Bessent minimizó el impacto potencial en la economía de los Estados Unidos, diciendo “¿Y qué?” En su opinión, Estados Unidos tiene la ventaja, porque China depende de las exportaciones a Estados Unidos.
Dos días después, Beijing tomó represalias con gravámenes aún más rígidos, aumentando la lucha económica entre las economías más grandes del mundo y enviando nervios a través de los mercados financieros.
A medida que los mercados sufrieron su peor derrota en los años, Bessent sugirió que las personas cercanas a la jubilación probablemente no estuvieran prestando mucha atención al valor de la caída de sus huevos de los nidos.
“Los estadounidenses que quieren retirarse en este momento, los estadounidenses que han guardado durante años en sus cuentas de ahorro, creo que no miran las fluctuaciones diarias de lo que está sucediendo”, dijo en “Meet the Press” de NBC el domingo pasado.
El Comité Nacional Demócrata se apoderó del comentario del Sr. Bessent de que la economía está en “bastante buena forma”, y señala que el mercado de valores había estado hundiendo.
El Sr. Bessent ha sido empujado a una posición algo incómoda dado que la agenda comercial de la administración ha sido más agresiva de lo que la mayoría de los expertos esperaban.
Trump impuso aranceles a casi todos los países, incluidas las gravámenes de al menos como 145 por ciento en las importaciones chinas. Los movimientos enviaron acciones a las acciones, tensaron el mercado de bonos y llevaron a los economistas a aumentar sus probabilidades de recesión.
Algunos legisladores republicanos principales, incluido el senador Ted Cruz de Texas, también han salido contra los aranceles. El Sr. Cruz advirtió en el último episodio de su podcast que los aranceles son impuestos sobre los consumidores.
“Es terrible para Estados Unidos”, dijo. “Destruiría los empleos aquí en el hogar y haría daños reales a la economía estadounidense si tuviéramos aranceles en todas partes”.
Bessent ha logrado moderar el enfoque de Trump, hasta cierto punto. Durante un viaje a Mar-a-Lago el domingo pasado para informar al presidente sobre la volatilidad, el Sr. Bessent lo persuadió para que detuviera los llamados aranceles recíprocos en docenas de países y comenzara las conversaciones comerciales con esas naciones. Al regresar, el Sr. Bessent, quien había mantenido que estaba centrado principalmente en la política fiscal, dijo que estaba asumiendo un papel principal en las conversaciones comerciales.
Sin embargo, la confrontación más profunda con China sugirió que habrá más volatilidad a medida que Bessent se dedica a los debates con Peter Navarro, el asesor comercial del Sr. Trump, y Howard Lutnick, el secretario de Comercio, que ha aconsejado un enfoque más agresivo.
“La mejor parte es que puede estar allí como asesora”, dijo Marlene Júpiter, quien trabajó con el Sr. Bessent durante cinco años cuando dirigió Bessent Capital. Ella dijo que su profundo conocimiento de los mercados debería ayudar a calmar a los inversores que estaban nerviosos por la incertidumbre comercial, pero “no sé cuánto TRump escucha o no escucha”.
La incapacidad del Secretario del Tesoro para restringir a Trump de manera más efectiva ha consternado a algunos inversores.
“En el sentido de que estoy decepcionado con Bessent, es que Mnuchin y Cohn nunca dejan que llegue tan lejos”, dijo Spencer T. Hakimian, fundador de Tolou Capital Management, un fondo de cobertura de Nueva York. El Sr. Mnuchin, como secretario del Tesoro, y Gary Cohn, como director del Consejo Económico Nacional, fueron dos asesores económicos en el primer mandato del Sr. Trump que le advirtieron contra el uso excesivo de los aranceles.
“La razón por la cual los mercados estaban interesados en Bessent”, agregó el Sr. Hakimian, “es porque lo vieron como Mnuchin 2.0, un tipo tradicional de Wall Street que no lo dejaría llegar a esto”.
Mark Sobel, quien sirvió en el departamento del Tesoro durante casi 4 décadas, señaló que al Sr. Bessent se le atribuyó la reducción de las tarifas recíprocas, pero planteó preguntas sobre cómo los justificó públicamente.
“Será difícil para los estadounidenses verlo como un portavoz económico creíble y serio dados comentarios como que los tarifas y bajas fueron la estrategia todo el tiempo, o los ciudadanos no deberían preocuparse por las fluctuaciones del mercado de valores cotidianos cuando sus 401 (k) s están hundiendo”, dijo Sobel.
En última instancia, sin embargo, las decisiones finales sobre los aranceles recaerán en Trump.
“Si bien el Secretario del Tesoro es el mayor funcionario económico en la administración, el presidente es el capitán de cualquier equipo”, dijo R. Glenn Hubbard, ex subsecretario adjunto del Departamento del Tesoro. “Lo que sea el Secretario del Tesoro que diga debe estar en la misma página que el Presidente”.
Durante la cena con el Sr. Bessent, los ex secretarios ofrecieron aliento, abogado y perspectiva histórica en medio de sus preocupaciones sobre las políticas de Trump, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
En un intercambio, el Sr. Summers, que sirvió en la administración Clinton, contó historias puntiagudas sobre George Shultz, quien fue nominado para ser secretario del Tesoro por el presidente Richard M. Nixon en 1972 y defendió a su jefe sobre las universidades de descongelación y utilizando el servicio de ingresos internos para auditar enemigos políticos.
En una publicación reciente de las redes sociales, el Sr. Summers dijo que si todavía estuviera en el gobierno, habría renunciado sobre el análisis que la administración Trump produjo para apoyar su plan de tarifas.
El Sr. Blumenthal dijo que deseaba suerte al Sr. Bessent en un trabajo que es más complicado cuando “lo mejor para el país es diferente de lo que el presidente quiere”.
Agregó que tradicionalmente las comidas acogedoras eran ligeras sobre la discusión de políticas o los consejos de los veteranos del Tesoro.
“Esta vez fue una ocasión muy especial”, dijo Blumenthal.
Ana Swanson Informes contribuidos.
