Bárbaros en el centro de la ciudad

El musical de Terrence McNally/Stephen Flaherty/Lynn Ahrens Rag-time No es el artilugio teatral más sutil. Estrenada en Broadway en 1998, es una máquina grande y galopante con cosas muy importantes que decir sobre Estados Unidos; historias múltiples y entrelazadas; interacciones caprichosas de personajes históricos y de ficción; y un conjunto de más de 30 miembros. Recuerdo haber pensado en 1998 que era un milagro que este programa no colapsara bajo el peso de sus componentes difíciles de manejar y sus mensajes torpes, pero de alguna manera no fue así. Me gustó, con reservas: sus simplificaciones de la novela original de EL Doctorow y de la historia eran difíciles de ignorar.

Ahora se ha estrenado en Broadway por tercera vez (me perdí la efímera reposición de 2009), dirigida por el nuevo director artístico del Lincoln Center Theatre, Lear DeBessonet, y me encuentro una vez más desconcertado por el truco de integración difícil de manejar que logra (un tropo de Estados Unidos en sí mismo). Tengo las mismas preguntas persistentes de siempre sobre sus crudas generalizaciones y equívocos políticos, pero esta vez las medité a través de un velo de emoción inesperada. Qué sueño tan seductor de reconciliación esperanzadora nos ofrece esta obra sobre nuestros males nacionales endémicos: el racismo, la xenofobia y la violencia política. Sí, el sueño se siente débil y débil en este momento, con la intolerancia, el chauvinismo y la estupidez deliberada campando a nuestro alrededor. Pero eso sólo le da a este resurgimiento un nuevo toque de provocación.

Al igual que la novela, el musical está ambientado a principios del siglo XX.^th siglo, entrelazando tres historias: una sobre una familia blanca adinerada en New Rochelle (a la que se hace referencia solo como Padre, Madre, Hermano menor y similares) cuyo dinero proviene de bienes patrióticos como banderas, banderines y fuegos artificiales; otro sobre un inmigrante judío letón con mentalidad artística llamado Tateh que pasa de vender siluetas recortadas en la calle a dirigir películas; y otro sobre un orgulloso pianista negro llamado Coalhouse Walker cuyo plan de casarse con su amada Sarah se ve frustrado cuando una pandilla racista destroza su auto, se le niega la justicia y Sarah muere tratando de ayudar.

La historia de Walker es el centro del programa, ya que se transforma en un justiciero al estilo de Michael Kohlhaas de Heinrich von Kleist, pero se trata de algo más que su búsqueda personal de justicia. Rag-time evoca un punto de fractura en la historia estadounidense cuando una colisión de fuerzas abrió nuevas posibilidades en el pensamiento y el comportamiento. Los cameos de iconos famosos de la época como Houdini, Emma Goldman, JP Morgan y la infame amante de Stanford White, Evelyn Nesbit, parecen extraños al principio, pero pronto resulta evidente que están ahí para dar amplitud histórica a las historias privadas. En cada uno de ellos, alguien descubre algo nuevo sobre sí mismo: Tateh florece como artista; La madre recupera su agencia y su independencia cuando adopta al bebé de Sarah, y el hermano menor encuentra su conciencia política cuando se une a la rebelión de Coalhouse.

El corazón emocional de Rag-time está en las canciones himnos que Flaherty y Ahrens escribieron para estos personajes en sus momentos críticos de determinación o descubrimiento, y cada una es un vívido punto culminante en la producción de DeBessonet. Aquí hay actuaciones fantásticas y destacadas de Joshua Henry y Nichelle Lewis como Coalhouse y Sarah cantando “Wheels of a Dream”; de Caissie Levy como Madre cantando “Back to Before”; y por Levy y Brandon Uranowitz como Tateh cantando “Our Children”. “Wheels of a Dream” recibe una gran ovación a mitad del espectáculo, tanto por las habilidades vocales de los actores como por su radiante química juntos.

El elenco extraordinariamente fuerte de esta producción es la razón principal para verla. En cuanto a la puesta en escena, es en general elegante y eficaz, con algunas peculiaridades. DeBessonet es muy hábil para mover cuerpos con facilidad y elegancia. Ella comienza el espectáculo, por ejemplo, con una impresionante ascensión de todo el populoso conjunto desde una gigantesca trampa detrás del escenario y luego los dispersa con elegante fluidez en sus distintos coros de negros, inmigrantes y blancos privilegiados. Entre sus desconcertantes opciones de puesta en escena se encuentran: representar los barcos de paso de Tateh y Father (cuando uno llega a los EE. UU. mientras el otro parte para una expedición al Ártico) como escaleras móviles bastante poco evocadoras; purgar el espectáculo de casi todas las condecoraciones patrióticas, excepto una enorme proyección de la bandera estadounidense que, curiosamente, tiene 50 estrellas antes de la Primera Guerra Mundial; y exagerando un chiste con Evelyn Nesbit (Anna Grace Barlow) en un columpio súper alto gritando “¡Whee”!

La historia de Coalhouse Walker no ha perdido nada de su poder perturbador, con su descarado racismo, brutalización, traición y terrorismo. Rag-time Sin embargo, políticamente hablando, es una obra de arte comparativamente inofensiva, una de las razones por las que es ideal para un templo de riqueza cultural como el Lincoln Center. El programa cuenta una historia de retroceso revolucionario contra la supremacía blanca, solo para moderarlo, o incluso retractarse al final con un final feliz artificial: la WASP viuda y el judío viven felices para siempre en la felicidad de la coalición arcoíris con su hijo negro huérfano adoptado.