La Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos, una pequeña agencia gubernamental encargada del desafío titánico de detener la propagación de armas ilegales, ha sido considerado durante mucho tiempo como el hijastro rechazado de la aplicación de la ley federal.
Se está convirtiendo rápidamente en un huérfano.
La Oficina, responsable de hacer cumplir las leyes de armas y regular a los comerciantes de armas de fuego, disfrutó de un renacimiento breve pero consecuente durante la administración Biden. Lideró un impulso de cuatro años para expandir las verificaciones de antecedentes de los compradores, tomar medidas enérgicas contra armas caseras no rastreables conocidas como “pistolas fantasmas” y reducir el uso de dispositivos que convierten las armas estándar en ametralladoras.
Eso terminó cuando el presidente Trump asumió el cargo. Desde entonces, la ATF, una división del Departamento de Justicia, ha sido devastada por la partida del personal de carrera clave, el desvío de docenas de agentes desde los deberes centrales hasta la aplicación de la inmigración y de lo que equivale a una campaña de indiferencia, dejándolo sin timón, sin líder y desmoralizado.
El miércoles por la mañana, los aproximadamente 10,000 empleados de la ATF fueron entregados de un cuidador distraído, el director del FBI Kash Patel, y abandonados en la puerta burocrática del secretario del Ejército. Al Secretario, Daniel Driscoll, solo le habían dicho que estaba siendo cargado con la tarea unos días antes, según personas familiarizadas con la situación que hablaron bajo condición de anonimato para discutir públicamente el asunto.
El movimiento altamente inusual colocó a un líder militar civil a cargo de una entidad doméstica de aplicación de la ley por primera vez en la memoria, y los críticos de la administración se apresuraron a discernir motivos siniestros.
La verdad era menos amenazante, si no menos condenatorio para una agencia, los republicanos han tratado de esposar y marginar: el Sr. Patel estaba demasiado ocupado haciendo su trabajo diario, y el Sr. Driscoll había sido confirmado por el Senado, un requisito previo para hacerse cargo.
El hecho de que el Sr. Driscoll, un amigo cercano del vicepresidente JD Vance, no tenga experiencia relevante, no disuadió a la Casa Blanca de tocarlo para el trabajo. (El Sr. Driscoll ganó competencia con armas de fuego como explorador de caballería con la décima división de montaña del ejército en Irak).
“Ya fuimos testigos de cuatro años de una administración de Trump infernal en la subconscencia y socavando el papel crítico de ATF”, dijo T. Christian Heyne, Jefe de Política de Brady, una organización de prevención de violencia armada.
“El nombramiento de otro director interino, uno que ya tiene la tarea de supervisar más de un millón de soldados estadounidenses, muestra un total desprecio por la seguridad pública y la vida estadounidense”, agregó.
No está claro por qué, o cuándo, la Casa Blanca decidió retirar y reemplazar al Sr. Patel. Pero los funcionarios de la administración parecen haber decidido relativamente temprano, justo después de su juramento de febrero, que el tiempo del Sr. Patel allí sería corto y se estableció en el Sr. Driscoll como su sucesor, dijeron las autoridades, aunque nadie parece haberle informado.
El Sr. Patel, por su parte, parecía ansioso por descargar la responsabilidad, a pesar de que les dijo a sus amigos en las últimas semanas que era más probable que sirviera en el futuro previsible, simplemente porque no podía encontrar una rampa.
Decir que el ATF no era su máxima prioridad es un eufemismo. Se sabe que el Sr. Patel visitó la sede de ATF solo una vez, se quedó durante unas horas y no ha regresado desde que, aunque su principal adjunto, Dan Bongino, visitó en varias ocasiones.
No está claro cuánto tiempo, si lo hubo, el Sr. Driscoll planea pasar allí. A menudo está al extranjero y viajaba a Alemania el miércoles cuando su nombramiento se hizo público.
El liderazgo de la Oficina ha sido prácticamente inexistente, incluso el funcionario de su carrera de alto rango en el sitio, Marvin Richardson, está siendo obligado a salir, y la moral se ha desplomado en la sede, dijo los empleados actuales y anteriores.
A pesar de esta incertidumbre, la mayor parte del personal de investigadores de la Oficina está haciendo su trabajo con una interrupción mínima, y han jugado un papel importante en las principales caídas de drogas y delitos anunciados por la administración Trump.
Muchos de los empleados de primera línea de la Oficina son, de hecho, conservadores que apoyaron a Trump y adoptan su mensaje de ley y orden. Y en la medida en que los funcionarios de la administración de Trump hayan debatido el futuro de ATF, ha sido con el ojo de reducir sus funciones regulatorias, al tiempo que refuerza su papel en los casos de drogas y la inmigración.
Se han desviado docenas de agentes para reforzar la presencia federal de la aplicación de la ley en las redadas de inmigración. El Sr. Patel, hablando recientemente en una conferencia interna, flotó la idea de reasignar alrededor de 1,000 de los agentes más experimentados de ATF al FBI, pero luego se decidió por los detalles de aproximadamente 125, muchos a la frontera sur, según los funcionarios.
Un plan de reorganización del Departamento de Justicia más grande, recientemente redactado por el fiscal general adjunto Todd Blanche que trabaja estrechamente con la Casa Blanca, propuso fusionar el ATF con la Administración de Control de Drogas.
La propuesta fue recibida con un optimismo cauteloso dentro del ATF: podría proporcionar una mayor estabilidad a largo plazo para ambas organizaciones, que colaboran a menudo. Pero requeriría la aprobación del Congreso y podría llevar años para implementarse.
Hay algunas señales de que a la administración Trump le gustaría encontrar un líder permanente designado por el Senado.
En los últimos dos meses, los nombrados de Trump han entrevistado en silencio a varios candidatos para ser el director permanente, incluido Michael D. Faucette, un destacado abogado de derechos de armas. Pero ninguno ha salido. Un solicitante se retiró de consideración cuando supo el salario, menos de $ 250,000 al año, según personas familiarizadas con la situación.
La paradoja de ATF es que atrae un intenso escrutinio durante las explosiones de actividad regulatoria bajo los presidentes democráticos, tanto como objetivo como un imán de recaudación de fondos para el movimiento de la Segunda Enmienda, luego retrocede en la oscuridad cuando los republicanos regresan para revertir con unos pocos golpes de pluma, lo que sus predecesores trabajaron durante los años para promulgar.
A principios de esta semana, la Fiscal General Pam Bondi retrocedió una variedad de medidas de control de armas de la era Biden, incluida una represión de los concesionarios de armas con licencia federal que falsifican los registros comerciales y omiten las verificaciones de antecedentes de los clientes.
También ordenó a ATF que revisara otras dos políticas importantes promulgadas bajo la administración Biden, con el ojo de desechar ambos. Uno es una prohibición de los llamados aparatos ortopédicos de pistola utilizados para convertir las pistolas en armas similares a los rifles, y la segunda es una regla que requiere verificaciones de antecedentes en las ventas privadas de armas.
Eso no significa que la administración no sea más agresiva. La Sra. Bondi también ha anunciado su intención de convocar un grupo de trabajo para expandir los derechos de armas y ha reutilizado la división de derechos civiles del departamento para abrir investigaciones sobre la supuesta infracción de los derechos de la Segunda Enmienda por parte de las localidades que buscan regular las armas de fuego para enfrentar delitos violentos.
Pero, por ahora, el ATF parece ser una idea de último momento en lugar de un punto focal.
Una persona que predijo el escenario actual fue Steven M. Dettelbach, quien renunció como director de la oficina en diciembre después de impulsar algunas de las medidas de control de armas más significativas en décadas.
“Lo que me preocupa es que las personas se quitarán el ojo de la pelota, que se volverán complacientes o políticos”, dijo en una entrevista justo antes de irse.
“Eso dará como resultado que más personas sean asesinadas”.
