Durante décadas, Make Believe Band de Munch en Chuck E. Cheese se ha presentado en innumerables cumpleaños, fiestas de fin de temporada de las Pequeñas Ligas y otras celebraciones. Han estado Chuck E. Cheese y Helen Henny en las voces, Mr. Munch en los teclados, Jasper T. Jowls en la guitarra y Pasqually en la batería.
La banda de títeres robot ha sido un pilar de la colorida cadena de pizzerías y salas de juego donde los niños se vuelven locos y juegan para ganar premios entre bocados de porciones de pizza.
Su último toque de telón llegará pronto.
Para finales de 2024, las actuaciones animatrónicas, entrañables y que provocan nostalgia, aunque quizás un poco espeluznantes para el público, se eliminarán progresivamente en todos menos dos de los Las más de 400 sucursales de la cadena en Estados Unidos: una en Los Ángeles y otra en Nanuet, Nueva York. La salida de la banda se produce mientras Chuck E. Cheese atraviesa lo que su director ejecutivo, David McKillips, describió recientemente como su mayor y “más agresiva transformación”. .”
Afuera: Bandas animatrónicas.
En: Más pantallas, pistas de baile digitales y gimnasios con trampolines.
La pandemia de coronavirus obligó a cerrar cientos de ubicaciones de Chuck E. Cheese y la compañía se acogió al Capítulo 11 de protección por bancarrota en el verano de 2020. Desde entonces, sus líderes han tratado de adaptar Chuck E. Cheese a una era moderna, y a los niños que Podría estar más entusiasmado con las pantallas que con una vieja banda animatrónica con movimientos limitados y ojos furtivos.
“Los niños consumen entretenimiento de manera diferente a como lo hacían hace 10 o 20 años”, dijo McKillips sentado en un stand en Chuck E. Cheese en Hicksville, Nueva York, en Long Island. “Los niños, en realidad de todas las edades, consumen su entretenimiento en una pantalla”.
Por ahora, Make Believe Band de Munch todavía se presenta todos los días en Hicksville, que a veces organiza hasta 20 fiestas de cumpleaños en un día de fin de semana, comenzando a las 8 am. Pero para finales del verano, la banda habrá tocado su último espectáculo allí.
Luego, la banda será eliminada y reemplazada por un televisor tamaño Jumbotron, más asientos y una pista de baile digital. (Chuck E. Cheese se negó a decir qué pasará con las figuras animatrónicas después de que sean retiradas de cientos de lugares en todo el país).
“La banda está en perfectas condiciones.”
No todo el mundo quiere más pantallas, trampolines y juegos nuevos. Un miércoles por la tarde reciente, Kendall Maldonado, de 12 años, de Queens, bailaba junto a la banda vestido con su propio disfraz de Chuck E. Cheese, asistiendo a una de las presentaciones finales en Hicksville.
“Crecí con boletos y fichas”, dijo Kendall, quien se describe a sí mismo como un “súper fan”, que ha visitado docenas de locales de Chuck E. Cheese en el área de Nueva York y uno en Puerto Rico.
La madre de Kendall, Jennifer Molina, de 43 años, dijo que llevó a Kendall a su primer Chuck E. Cheese cuando tenía 3 años. Como muchos niños pequeños, Kendall al principio tenía un poco de miedo de Chuck E., pero luego se encariñó con el ratón gigante.
“Ha sido un fan desde entonces”, dijo.
Molina dijo que Kendall deseaba que las bandas pudieran quedarse.
“La banda está en perfectas condiciones”, dijo Kendall. “A veces los niños los golpean, lo cual es una gran falta de respeto porque simplemente están haciendo su trabajo y actuando”.
Desde que Chuck E. Cheese anunció en noviembre que eliminaría gradualmente Make Believe Band de Munch, algunos padres se han apresurado a llevar a sus hijos a las presentaciones finales.
Kaitlin Rubenstein, de 30 años, gerente general del local de Hicksville y otro en Hempstead, Nueva York, dijo que algunos grabaron videos de la banda para preservar el recuerdo.
Rubinstein dijo que fue “agridulce” ver cómo se retiraba la banda que había sido parte de su infancia.
“Ir a Chuck E. Cheese un viernes por la noche”, dijo, “fue un placer”.
Al principio era un coyote.
Chuck E. Cheese fue fundado por Nolan Bushnell, cofundador de la empresa pionera de videojuegos Atari. En una entrevista con el Instituto Smithsonian en 2017, Bushnell dijo que su experiencia en juegos de arcade, que se vendían entre 1.500 y 2.000 dólares por máquina, despertó su deseo de abrir una pizzería con los juegos, cada uno de los cuales recaudaría hasta 50.000 dólares. en monedas durante su vida.
Bushnell dijo que también se inspiró en un viaje familiar a Disneylandia, y en particular en el Tiki Room, una atracción con pájaros animatrónicos, dioses tiki y flores.
“Podemos hacer eso”, recordó haber pensado Bushnell en ese momento. “Pero sería bueno tener una mascota”.
Al principio, se suponía que la mascota sería un coyote, y Bushnell iba a llamar a su nuevo negocio Coyote Pizza. Bushnell, que se negó a ser entrevistado, le dijo al Smithsonian que salió y compró un disfraz de lo que pensó que era un coyote.
“Se lo llevé a mis ingenieros”, dijo Bushnell. “Dije: ‘Haz que este tipo hable’”.
Pero surgió un problema: el disfraz que compró Bushnell no era el de un coyote, sino el de una rata con cola.
“Nunca lo había visto por debajo de la cintura”, dijo.
Bushnell pensó en mantener el disfraz de rata y cambiar el nombre de su restaurante y galería a Rick’s Rat Pizza, pero lo persuadieron de evitar la óptica de tener “rata” en el nombre. Bushnell decidió llamar al lugar Chuck E. Cheese. (Charles Entertainment Cheese, según la empresa).
El primer Chuck E. Cheese’s Pizza Time Theatre se inauguró el 17 de mayo de 1977 en San José, California. Fue concebido como un lugar “donde se podía ir a comer, jugar y pasar tiempo en familia”, dijo McKillips.
“Los animatronics”, añadió, “eran una banda que tocaba covers y música original”.
La banda ha tenido diferentes iteraciones, pero Chuck E. Cheese, Helen Henny, Mr. Munch, Jasper T. Jowls y Pasqually han sido pilares. Algunas ubicaciones han tenido versiones de la banda llamadas Studio C, con solo Chuck E. tocando solo.
El Chuck E. Cheese en la sección Northridge de Los Ángeles conservará su banda de cinco miembros, mientras que la ubicación en Nanuet, Nueva York, tiene un Studio C.
Hoy en día, Chuck E. Cheese tiene más de 600 establecimientos en 16 países y habrá más en el futuro. La popularidad de la cadena pasó a la cultura pop, generando referencias vagas en videojuegos, películas y programas de televisión, incluido un episodio de “It’s Always Sunny in Philadelphia” en el que la pandilla visita Risk E. Rat’s Pizza and Amusement Center.
La película de terror “Five Nights at Freddy’s”, estrenada el año pasado, sigue a un guardia de seguridad nocturno en Freddy Fazbear’s Pizza mientras lucha contra un grupo vengativo de personajes animatrónicos. La película se estrenó unas semanas antes de que Chuck E. Cheese anunciara el fin de sus bandas animatrónicas, lo que llevó a muchos a especular que la película de terror impulsó la decisión de la compañía. La empresa dijo en ese momento que ese no era el caso.
Las pantallas son “donde se mueve el futuro”.
Para cualquier persona nacida aproximadamente a mediados de la década de 1970, visitar un Chuck E. Cheese se ha sentido como parte de la infancia estadounidense. A medida que la cadena se moderniza y lanza su banda animatrónica, Kristy Linares, de 33 años, gerente general de Chuck E. Cheese en Paramus, Nueva Jersey, dijo que no había cambiado mucho.
La ubicación de Paramus ya no tiene una banda animatrónica y recientemente fue renovada con más televisores, una pista de baile digital y un gimnasio con trampolines, pero la Sra. Linares, que a veces lleva a sus hijos allí, dijo que los niños todavía comen pizza y juegan como siempre. “Chuck E. Cheese sigue siendo el mismo”, dijo.
Los empleados dijeron que habían visto a niños cambiar su atención hacia los juegos basados en pantallas en los últimos años. Leana Gil, de 17 años, coordinadora de fiestas de cumpleaños en Paramus, dijo que había notado que los niños “gravitan hacia las cosas de su época”, y citó como ejemplo el muy querido juego Paw Patrol.
Rubenstein, directora general de Hempstead, dijo que los juegos de pantalla interactiva fueron un éxito.
“Ahí es donde se mueve el futuro”, dijo.
En otra adaptación a la era digital, la cadena está eliminando los sellos manuales numerados para los visitantes, que se controlan a la salida para evitar que los niños se pierdan o se vayan con alguien con quien no llegaron. En su lugar, se tomará una selfie familiar en la entrada y se controlará en la salida.
Un miércoles reciente, Maricel de los Reyes llevó a su hijo Sam al Chuck E. Cheese en Paramus. Fue su primera visita allí desde el inicio de la pandemia de coronavirus y la primera sin la banda.
¿Se lo perdieron?
“No, no creo que eso haya sido gran cosa para nosotros”, dijo, mientras Sam se alejaba para jugar. “Se trataba más de los juegos, la comida y simplemente pasar el rato aquí”.