El patrimonio cultural robado de Nigeria está regresando poco a poco a casa.
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El lunes, las autoridades suizas devolvieron a Nigeria 18 artefactos saqueados durante la era colonial en una ceremonia en el Museo Nacional de Lagos.
La restitución es el resultado de un proceso de colaboración entre los museos suizos y sus socios nigerianos en el marco de la Iniciativa Benin Suiza. El programa se lanzó en 2021 para investigar la procedencia de los objetos de Benin en colecciones suizas.
La ceremonia del lunes marcó el primer paso en la implementación de un acuerdo firmado en marzo de 2026, en el que Suiza acordó transferir eventualmente la propiedad de 28 piezas a Nigeria.
“La devolución de nuestro patrimonio cultural marca más que la recuperación de artefactos. Refleja el poder del diálogo, la confianza y la cooperación internacional”, dijo en X el ministro de Cultura de Nigeria, Hannatu Musa Musawa.
Catorce de las piezas procedían del Museo Etnográfico de la Universidad de Zurich, dos del Museo Rietberg de Zurich y dos del Musée d’Ethnographie de Genève.
Los 18 artefactos son parte de los famosos Bronces de Benin del país, un grupo de cientos de esculturas y placas hechas en su mayoría de metal y marfil que decoraban el palacio real del Reino de Benin, ahora el estado de Edo en el sur de Nigeria. Desempeñaban funciones políticas y religiosas y eran esenciales para el poder del reino.
Las fuerzas coloniales británicas robaron la mayoría de estos objetos durante una brutal expedición punitiva que mató a miles de personas en 1897.
Después de la violenta incursión, el Reino de Benin fue absorbido por la Nigeria colonial. Las piezas robadas finalmente se vendieron a más de 130 museos en 20 países, principalmente en el Reino Unido y Alemania.
La ceremonia de entrega en Lagos también incluyó la restitución de un brazalete de bronce y cuatro monolitos arqueológicos de la región nigeriana del delta del Níger que fueron “incautados en Suiza como parte de un proceso penal y posteriormente transferidos al estado”, dijo el Departamento Federal Suizo del Interior en un comunicado.
Suiza y Nigeria también firmaron un acuerdo de cooperación destinado a promover la protección del patrimonio cultural, como parte de “un esfuerzo más amplio para abordar la injusticia histórica”.
Una batalla de restitución que dura décadas
Los historiadores del arte han demostrado que los llamados de los estados y comunidades africanos para la devolución de los artefactos saqueados durante el período colonial son tan antiguos como los propios robos. Pero los retornos efectivos recién comenzaron a materializarse en los últimos años, con Nigeria entre los países a la vanguardia de esta lucha.
El año pasado, Holanda devolvió 119 bronces de Benín a Nigeriala mayor restitución física de tales artefactos al país hasta la fecha.
En febrero de 2026, la Universidad de Cambridge transfirió la propiedad legal de 116 bronces de Benín a la Comisión Nacional de Museos y Monumentos de Nigeria (NCMM), y la transferencia física aún no se ha organizado.
Otros países africanos han obtenido victorias en ese campo. Benín recibió 26 tesoros reales de Francia en 2021, un proceso descrito en El documental premiado de Mati Diop Dahomey. Las tropas coloniales francesas habían robado las piezas durante la colonización del reino de Dahomey en 1892.
A principios de este año, autoridades francesas También devolvió el Djidji Ayôkwé, un tambor sagrado parlante, a Costa de Marfil, 110 años después de que fuera confiscado por las autoridades coloniales.
Pero la batalla por la restitución sigue plagada de reservas y conflictos. Nigeria envió una solicitud formal de repatriación a el museo británico en octubre de 2021. La institución conserva más de 900 objetos del Reino de Benin, incluidos 203 bronces de Benin, pero hasta ahora se ha negado a devolverlos bajo el argumento de que sus colecciones son legalmente inalienables.
Las disputas de propiedad pueden continuar incluso después de que se complete la repatriación. En noviembre de 2025, manifestantes interrumpieron la inauguración del Museo de Arte de África Occidental en la ciudad de Benin, Nigeria, por acusaciones de que su manejo de los artefactos repatriados violaba la autoridad de los gobernantes tradicionales de la ciudad. La inauguración del museo se pospuso sine die.
Algunos de los objetos devueltos por Suiza el lunes se exhibirán en el Museo Nacional de Lagos, mientras que la mayoría regresará a su hogar original en el estado de Edo, donde serán almacenados temporalmente en el Museo Nacional de la ciudad de Benin.
“El NCMM planea establecer una galería de clase mundial para exhibir todos los artefactos de Benin devueltos recientemente, que incluirá no sólo los devueltos suizos sino también los artefactos devueltos el año pasado desde los Países Bajos y los esperados retornos de Cambridge”, dijo el Departamento Federal del Interior de Suiza.